Окрестности Реки Осколков погрузились в дремотную тишину. Сумрачные небеса безмолвным пологом накрывали залитую темнотой землю.
«Они уже два дня как внутри, почему никто до сих пор не покинул пространственный карман? Неужели эти Королевские Пилюли так сложно найти? Они вообще там есть?» -нарушил сгустившуюся тишину старик в тёмно-зелёном облачении, неподвижно стоявший на вершине одной из близлежащих гор. Это был старейшина из Школы Дерева. Он не спускал глаз со входов в карман, но за всё это время ни один значимый человек оттуда не появился.
Рядом с ним стояли ещё три старика — старейшины из Школ Металла и Огня. И один высокий и поджарый практик в оранжевых одеждах. Он не казался моложе остальных, но по комплекции заметно выбивался из общего ряда, словно его тело было до самых краёв заполнено жизненной энергией.
Этот старейшина принадлежал к Школе Земли, и прибыл он заметно позже остальных.
«Интересно, Фэн Янь смог встретиться с Линь Цзыхао и Чжун Лиянем?» — пробормотал он негромко, и в его голосе были слышны нотки скрываемого беспокойства.
«Не стоит волноваться, — успокаивающе проговорил старейшина Школы Огня. — Судя по тем образам, что мы видели, пространство внутри кармана огромно. Потребуется немало времени, чтобы найти соратников. Нашим ученикам из Школ Элементов в таких условиях будет куда проще, ведь они легко смогут объединиться в группу. Очень немногие рискнут на них напасть. Так что их шансы на успех весьма велики».
Из кармана время от времени выходили люди, как правило, тяжело раненные и истощённые. Это были представители малозначимых фракций или вовсе одиночки, которые по тем или иным причинам решили отказаться от поисков Несравненных Королевских Пилюль. Благодаря этим практикам ожидающие снаружи старейшины имели какое-никакое представление о последних событиях в кармане, не исключая и кровавый хаос, вспыхнувший на склонах красной горы. Практически все присутствующие ожидали чего-то подобного. Не стал для них удивлением и тот факт, что выходцы из малых сект и кланов оказались «выброшены» из соревнования первыми.
«Ха? Что происходит?! Что-то не так!» — внезапно сузил глаза старейшина из Школы Металла, указывая в сторону пространственного кармана.
Остальные опешили и быстро повернули головы в том направлении. А там зарождалось какое-то неведомое пространственное возмущение. Воздух корчился и пульсировал, будто невидимые руки комкали и растягивали его в разные стороны. Размеры и интенсивность феномена медленно нарастали, а искажения постепенно складывались в неясный образ.
Внезапно область возмущения скачком увеличилась, словно виденное ранее было лишь тлеющим фитилём от настоящего катаклизма. Огромная площадь была разом захвачена пространственными искажениями, приковав к себе внимание окружающих.
Внимание множества старейшин в считанные мгновения оказалось приковано к происходящему. Это было не просто сиюминутное возмущение пространства, явление поглотило львиную долю всего региона!
«Что происходит?! Как всё могло так обернуться?!»
«Это… О, нет! Похоже, карман на грани коллапса!»
Большинство старейшин были Королями Духа, они все обладали более глубоким пониманием пространственной энергии, чем обычные практики. Осознание забрезжило в их глазах почти сразу, и многие заметно побледнели. Если карман схлопнется, то что произойдёт с их подопечными?!
Чего эти Короли Духа не ожидали, так это того, что после столь масштабного пространственного возмущения произойдёт нечто не менее удивительное!
Пуф…
С тихим, но отчётливым хлопком область искажений внезапно словно провалилась сама в себя. Менее чем за две секунды все возмущения исчезли, словно это было наваждение!
Старейшины неожиданно что-то почувствовали и синхронно подняли головы. В небесах, в нескольких километрах над землёй, словно по волшебству вдруг появились десятки аур!
Небольшая часть возникших из ниоткуда людей тут же бросилась врассыпную, пытаясь спастись бегством. Но добрая сотня практиков продолжила подъём, решительно выплёскивая элементальную энергию в сторону ослепительно переливающейся всеми цветами радуги сферы из света.
Ни один из Королей Духа, ожидавших возвращения своих подопечных, не ожидал подобного развития событий. Какое-то время все они застыли, словно каменные изваяния, пытаясь понять, что именно видят их глаза. Судя по всему, все эти люди высоко в небесах… боролись за обладание сокровищем? В глазах самых сметливых из старейшин вдруг вспыхнули радостные огоньки!
«Это, должно быть… Несравненные Королевские Пилюли!»
Никто не понимал, как всё так обернулось, однако старейшины знали, что происходит прямо сейчас. Мгновение — и по всей округе вдруг вспыхнули бесчисленные огоньки разгорающихся аур!
Теперь, когда Королевские Пилюли показались в реальном мире, соревнование больше не было ограничено лишь Пророками Духа. Все присутствующие внезапно почувствовали жгучее желание принять участие в этой борьбе!
Но… насколько бы быстрыми ни были Короли Духа, ни один из них не успел даже приблизиться к месту событий, прежде чем…
* * *
В нескольких километрах над землёй десятки Пророков Духа отчаянно боролись за Королевские Пилюли, а древняя алхимическая печь была окутана множеством слоёв элементальных энергий. Практики прикладывали все силы, чтобы удержать печь на месте и не позволить утянуть её к конкурентам.
Но то, что случится через несколько мгновений, заставит сердца всех этих исполненных боевого духа гениев сжаться от отчаяния и беспомощности!
Каждый Пророк Духа, рискнувший принять участие в финальной борьбе, в настоящий момент напряжённо вливал силы в элементальный захват, стараясь хоть ненамного сдвинуть заветный приз в свою сторону.
Но из-за того, что все отчаянно тянули печь на себя, не приходилось удивляться, что она словно приросла к месту, не двигаясь ни на миллиметр!
«Мерзавцы! Прочь, или вы пожалеете, что встали у меня на пути!» — бесновался Линь Дунсяо. В какой-то момент он окончательно рассвирепел и, топнув ногой по чешуе своего духовного зверя седьмого уровня, заставил его послать мощный поток элементальной воды, используя тело укротителя, как медиум!
Лицо Линь Дунсяо исказилось в болезненной гримасе. Секунду он потратил на то, чтобы свыкнуться с чудовищной нагрузкой, но затем сузил глаза и резким движением потянул элементальную руку на себя!
Туф! Пуф! Пуф!..
Пугающая энергия этого рывка заставила множество элементальных захватов других практиков мгновенно развеяться. Владельцы этих энергетических рук содрогнулись всем телом от отдачи и камнем рухнули вниз, отплёвываясь кровью!
Крак…
В этот самый миг неожиданно раздался странный звук, привлёкший всеобщее внимание. Встревоженные взгляды скрестились на сгустке разноцветного сияния, в центре которого была заключена алхимическая печь!
Чёрная линия появилась на боку древнего аппарата. Едва образовавшись, она начала стремительно расширяться и удлиняться, порождая всё новые и новые отростки!
«Нет!» — взвыл в панике Линь Дунсяо, но было уже поздно!
Бу-у-у-ум!!!
Алхимическая печь взорвалась!
Вспышки элементальной энергии разных цветов заполнили пространство. Практиков раскидало в разные стороны, и даже приближающимся Королям Духа пришлось притормозить перед этим бушующим хаосом.
Эпицентр взрыва пришёлся на то место, где были сосредоточены силы всех противоборствующих сторон!
Сколь бы крепким ни был древний артефакт, даже ему было не под силу выдержать силу сотни Пророков Духа, тянущих в противоположных направлениях!
Взрыв потерявших точку приложения элементальных захватов после разрушения печи был лишь закономерным итогом. Но что же произошло с наследием великих алхимиков внутри алхимической печи?
Неужели целая печь бесценных пилюль будет уничтожена столь нелепым образом?!
