Сейчас, оказавшись так близко к красной горе, они могли, наконец, понять, насколько необычной она была. Ширина её основания составляла лишь километр, но в высоту она с лёгкостью достигала отметки трёх километров. Её вершина терялась в вышине, почти полностью сокрытая за облачным слоем.
Но самым удивительным было то, что, начиная с высоты в пятьсот метров, гору окутывал зыбкий и обманчивый алый туман. Все склоны были накрыты этой дымкой, которая достигала максимальной концентрации где-то на высоте полутора километров.
Верхнюю часть горы, от отметки в два километра и выше, можно было назвать вершиной, но никак не «пиком», поскольку… здесь гора снова начинала расходиться, достигая в верхней точки огромной ширины. Издалека гора напоминала гигантские песочные часы, а не классический конус.
Впрочем, из-за мягкого алого покрывала тумана верхушка горы даже больше походила на ком подкрашенной сладкой ваты…
Бай Юньфэй и остальные вскоре добрались до подножия горы, где уже находилось немало других групп по три-пять человек. Все вели себя примерно одинаково — либо рассматривали гору, либо окружающих практиков.
По прикидкам Юньфэя, здесь собралось порядка пятидесяти людей.
«И как это понимать? — Чжэн Кай цокнул языком, озираясь по сторонам. — Почему они все здесь, внизу? На их месте я бы уже давно карабкался наверх, за Королевскими Пилюлями, а они так любезны, что готовы пропустить нас вперёд?»
Как и сказал Чжэн Кай, большинство практиков, прибывших к красной горе, праздно проводили время у её подножия. Несколько человек можно было видеть на ветвях деревьев близлежащего леса, но такую «возвышенность» сложно было даже назвать достойной точкой для наблюдения за окрестностями.
Не похоже было, чтобы кто-то горел желанием покорить удивительную гору.
«Да уж, странно всё это, — качнул головой Юэ Фэн. — По всей видимости, с этой горой что-то не так, раз на неё никто не пытается взобраться. Давайте сперва дойдём до подножия, пока рано делать выводы».
«Согласен, — кивнул Бай Юньфэй. — Мы немного опоздали на это собрание, но выглядит так, словно никто пока не смог добраться до пилюль. Нужно понаблюдать за ситуацией и понять, как увеличить наши шансы».
Приостановившись, Бай Юньфэй мысленно позвал Громохвоста, и птица доставила Наньгун Юэся на землю. Прятать духовного зверя в кольцо было бы слишком подозрительно, поэтому Громохвост уменьшился до размеров воробья и устроился у него на плече. После этого Юньфэй заставил его свернуться «клубочком», спрятав голову под крыло, довершая образ обычного отдыхающего духовного зверя.
Когда они приблизились к подножию горы, то тут же очутились в перекрестье множества взглядов. Не слишком-то дружелюбных, поскольку прибытие новых лиц означало лишь очередное увеличение числа конкурентов.
Осматриваясь по сторонам, они решили выбрать свободную полянку, чтобы устроиться на отдых.
«Старина Бай! Старина Бай! Эй, я здесь!» — громкий и радостный крик раздался неподалёку.
Все головы повернулись в ту сторону. На большом валуне обнаружилась фигура молодого человека в пурпурных одеждах, который жизнерадостно подпрыгивал и махал рукой в сторону новоприбывших.
Бай Юньфэй, не ожидавший услышать своё имя, также удивлённо оглянулся. Но когда он увидел, кто это был, то и на его лице показалась радостная улыбка: «Минфэн!»
Это был человек, с которым они вступили в это таинственное пространство, Цзин Минфэн!
Сопровождавшие Бай Юньфэя люди быстро сообразили, что происходит.
«Ты его знаешь?» — полюбопытствовал Чжэн Кай.
«Α, да, так и есть. Пойдёмте к нему», — Бай Юньфэй решительно повёл их за собой.
Когда они приблизились, Юньфэй вдруг заметил, что помимо его друга здесь находилось ещё несколько человек.
«Старший брат Ю? Чжун Лиянь?»
Это были люди из Школ Пяти Элементов — Школы Дерева, Школы Огня и Школы Металла! Впрочем, из всей группы в лицо Юньфэй знал лишь Ю Цинфэна с его соучениками, а также Чжун Лияня из Школы Огня.
Цзин Минфэн дождался, пока Бай Юньфэй не окажется рядом, после чего ехидно усмехнулся: «Долго же ты добирался сюда, старина. Я едва не состарился, пока тебя дожидался».
«Ха-ха, я угодил в пару переделок, пришлось немного повертеться. А ты как сюда добрался?»
«Поначалу я понятия не имел, куда податься, но впоследствии узнал про эту гору. Повстречался с Чжун Лиянем, а затем мы встретили учеников Школы Металла. Прибыв сюда, мы увидели этих троих из Школы Дерева и решили объединиться и с ними».
Чжун Лиянь выбрал этот момент, чтобы шагнуть вперёд: «Давно не виделись, брат Бай».
«Это точно, брат Чжун», — поприветствовал его Юньфэй в ответ, после чего кивнул Ю Цинфэну и остальным.
Цзин Минфэн коротко оглядел его спутников: «Старина Бай, кто это с тобой?..»
«Это мои друзья. Позволь представить: Чжэн Кай, Юэ Фэн и Наньгун Юэся, — договорив, он махнул рукой в сторону Цзин Минфэна: — А это мой друг Цзин Минфэн».
«Чжэн Кай?! — Цзин Минфэн округлил глаза. — Τы тот самый Чжэн Кай? „Лорд Секса“ из Столицы?!»
«Э… — Чжэн Кай чуть скривился от упоминания своего прозвища. — Хе-хе, он самый».
«А-ха-ха! Я уже очень и очень давно хотел с тобой познакомиться! — Чжэн Кай ослепительно улыбнулся в ответ на это признание. — Легенды о мастере Чжэне ходят по всему материку, вот уж не думал, что моя мечта осуществится так скоро! Такая честь, такая честь!»
У Бай Юньфэя слегка задёргался глаз, когда он представил, какие именно истории Цзин Минфэн слышал в своих странствиях, поэтому он поспешил отвернуться и продолжить взаимные представления. После этого его, в свою очередь, представили ученикам Школы Металла.
Очень скоро вся группа расположилась под кроной огромного дерева и начала обсуждать текущую ситуацию.
«Минфэн, как долго вы уже здесь? Почему не пытаетесь взобраться на гору? Да и остальные, кажется, не особо-то торопятся?..» — Бай Юньфэй задал, наконец, самый животрепещущий вопрос.
«Что ж… — вздохнул молодой человек в ответ. — Ηе то чтобы мы не хотели, просто… мы не можем на неё взобраться».
«Не можете? — переспросил Юньфэй недоумённо. — С чего бы?»
Цзин Минфэн ткнул пальцем в красный туман, окутывающий среднюю часть горы.
«Этот туман… весьма необычен. Пройти сквозь него так просто не получится».
«Не получится? Он настолько опасен?»
«Нет, нет, дело не в опасности, — покачал Минфэн головой. — Туман влияет на восприятие. Как ни старайся, в конце концов снова вернёшься обратно».
Бай Юньфэй непонимающе наклонил голову: «Βернёшься обратно? Туман дезориентирует практиков? Каким образом они возвращаются назад, если могут просто идти по прямой?»
«Β том-то и странность, — пожал плечами Цзин Минфэн. — Видимость внутри тумана практически нулевая. Дальше десяти шагов уже ничего не различить, духовное зрение ограничено сотней метров, не больше. Даже если практик идёт по прямой, то в конечном итоге возвращается к той же точке, откуда начинал путь. Пока никто не сумел прорваться сквозь этот туман, насколько мне известно. Все попытки заканчивались одинаково».
Цзин Минфэн указал в сторону горы, и Юньфэй увидел две фигуры, выныривающие из алой дымки. Он узнал этих практиков, чуть раньше он уже видел эти лица у подножия горы. По всей видимости, пока они отвлеклись на беседу, эти двое предприняли попытку взобраться по склону и вернулись ни с чем.
На их лицах отразилось недоумение. Переглянувшись, два практика посмотрели на туман, вздохнули и начали спускаться.
Гора, окутанная этим удивительным туманом, способным блокировать даже духовное зрение, определённо была необычной. Даже более необычной, чем Долина Чёрных Туч, в которой каким-то непонятным образом могли ориентироваться лишь представители Школы Теней.
К слову об этой школе, возможно, они смогли бы разгадать тайну странного тумана?
Со слов Чжэн Кая Юньфэй уже знал, что Сюй Жань и Хань Юэ также вошли в пространственный карман. До сих пор они так и не встретились, так что-либо они ещё сюда не добрались, либо находились с другой стороны от красной горы.
Юньфэю и его спутникам пришлось потратить полдня, чтобы добраться сюда. Только чтобы обнаружить, что путь наверх закрыт и нужно ждать, пока ситуация не прояснится. Не самое приятное открытие, что и говорить.
Серьёзно, что здесь всё-таки происходит?
Эти Несравненные Королевские Пилюли, они действительно находятся на вершине этой странной горы?
