«Грар! Ра-а!»
Крики духовных зверей разносились по равнинам, сопровождаемые оглушительными взрывами и переливами разноцветных потоков света. Издалека эту картину можно было бы даже назвать красивой.
Но вблизи это впечатление пропадало начисто. В сполохах света скрывались монструозные звери; свирепый вой, злобное рычание, острые когти и огромные клыки -всё это никак не настраивало на созерцательный лад.
Здесь находилось общим счётом шесть духовных зверей и четыре практика. В настоящий момент шесть зверей полностью окружили двух молодых людей в светло-зелёных робах, а ещё два практика молча наблюдали за этим со стороны.
Звери здесь собрались самые разные: два Земляных Носорога, Бурый Лютоволк, гигантский слон с четырьмя золотыми бивнями, тёмно-зелёный жук и серый богомол.
Примечательным было не только то, что все они принадлежали к разным стихиям, но и тот факт, что каждый был на поздней стадии шестого уровня! В глаза также бросался зловещий красный свет в их глазах, а также абсолютное отсутствие каких-либо эмоций. Создавалось впечатление, что они все впали в состояние кровавого умопомешательства.
Молодые люди, отражавшие их атаки, были с ног до головы покрыты кровью. На их зелёных одеждах здесь и там расплывались бурые пятна. Каждая новая атака обезумевших зверей давалась им непросто; они едва успевали уклоняться или перенаправлять безумную мощь свирепых ударов.
Бу-ум!
Раздался взрыв, когда один из молодых людей взмахом меча заблокировал волну элементальной энергии от богомола. Воспользовавшись отдачей, юноша отступил на пару шагов, пропуская мимо себя атаку лютоволка, и оказался спиной к спине со своим товарищем.
«Ха-а… ха-а… сеньор Ю, я… я уже на пределе! — практик закашлялся, пытаясь восстановить дыхание и отрешиться от пронизывающей всё тело боли. — Они пытаются нас измотать, и если мы ничего не придумаем, то вскоре останемся совершенно беззащитными!»
«Не сдавайся, я уже использовал передающую табличку. Не знаю, насколько большой этот карман, но если Цзыхао поблизости, то он очень скоро будет здесь. Мы не можем сбежать, так что остаётся лишь держаться. Мы должны продержаться до прихода Цзыхао!»
Второй практик был немного старше, на вид ему можно было дать лет тридцать, и в его глазах горела непреклонная воля. Несмотря на безнадёжную ситуацию, он был собран и спокоен, чётко отслеживая движения духовных зверей и, одновременно, подбадривая своего компаньона.
Это был не кто иной, как Ю Цинфэн. Тот самый практик, которого Бай Юньфэй когда-то повстречал в самом начале своего пути, один из выдающихся талантов Школы Дерева.
Много лет прошло с их последней встречи, но на внешности Ю Цинфэна это практически никак не сказалось.
«Бездна! Если бы мы только не потратили столько сил на предыдущее сражение… Посмотрел бы я тогда на этих укротителей! Никогда бы не подумал, что они могут опуститься до такого. Разве они не боятся последствий убийства учеников Десяти Школ?!» — взорвался юноша, со злостью глянув на две расслабленные фигуры вдалеке.
«Все здесь ради сокровищ, так что в убийствах нет ничего неожиданного. Это проверенная тактика; уверен, они с самого начала планировали в первую очередь заняться устранением конкурентов. Если они нас убьют, то кто об этом узнает? Думаю, большинство участников уже пришли к такому же выводу…»
Ю Цинфэн также глянул на укротителей и безрадостно улыбнулся. Он не сомневался, что охота за Несравненными Королевскими Пилюлями будет более чем кровавой, но не ожидал, что Школа Укротителей начнёт действовать настолько нагло.
«Тц! Вот ведь бесчестные ублюдки, каждый привёл с собой по три духовных зверя! В честном бою я бы разделался с ними в мгновение ока! Эх, если бы только у нас были свои духовные звери…»
« »
Ю Цинфэн мог лишь покачать головой перед лицом такой наивности. В сражениях насмерть не было такого понятия, как подлость или уловки. А если бы укротители не использовали своих духовных марионеток, то они бы не были учениками Школы Укротителей…
Но он не мог не согласиться с последней фразой соученика. Большинство школ в определённый момент отправляют своих учеников, особенно талантливых, во внешний мир в поисках подходящих духовных компаньонов. Заключение духовного пакта само по себе повышало шансы на успешный прорыв в духовной практике, вот почему на поиски чаще всего отправляли Пророков Духа. В качестве подходящих рассматривались, как правило, духовные звери поздней стадии шестого уровня, чтобы после заключения пакта у зверя появились новые возможности для прорыва на седьмой уровень. Как-никак, духовный пакт благоприятно влиял как на человека, так и на зверя.
Собственно, до того, как их сорвали в эту внезапную экспедицию, они как раз направлялись в Лес Духовных Зверей за духовными компаньонами. Несравненные Королевские Пилюли спутали им все планы.
****
Тум! Тум! Тум!..
Земля под ногами внезапно задрожала, заставив Ю Цинфэна и его спутника напрячься. В следующий миг они взвились в воздух в высоком прыжке, пропуская под собой двух массивных носорогов. Бронированные туши соприкоснулись боками, высекая целые снопы искр, и погрохотали дальше.
Ученики Школы Дерева приземлились на землю и тут же вынуждены были встречать атаки других духовных зверей: слона и жука. Сражение закипело с новой силой. Практики были настолько утомлены, что уже практически не использовали каких-либо мощных техник. Ради экономии сил они лишь маневрировали и уклонялись, но даже это давалось им с трудом.
Тем временем два укротителя с презрением и лёгким любопытством взирали на происходящее.
«И это всё, на что способны ученики Школы Дерева? Я бы сказал, ничего особенного… Я был уверен, что для их уничтожения придётся пожертвовать парой-тройкой марионеток», — заговорил один из них, отличавшийся худощавым телосложением.
Другой, напротив, довольно упитанный, издал смешок: «Действительно, всё получилось куда проще, чем ожидалось. Но не стоит расслабляться, я не хочу давать им ни единого шанса сбежать».
В самом начале сражения, когда их только окружили, Ю Цинфэн использовал одну из своих мощнейших техник, чтобы отбросить зверей и, по возможности, убить одного из них. Но в дальнейшем его оттеснили и замкнули окружение, заставив уйти в глухую оборону — Ю Цинфэн осознал, что это битва на истощение.
Из слов этих элитных укротителей становилось ясно, что они не только имели по несколько марионеток того же уровня силы, что и Ю Цинфэн со своим соучеником, но и «запасных» зверей. Потерять пару марионеток для них было не смертельно.
Впрочем, Школа Укротителей всегда так и действовала.
«Сломить их будет несложно, но… стоит ли их убивать? Это не какие-то там жалкие странствующие практики, вроде предыдущей группы. Если об этом станет известно…» -протянул неуверенно худой практик.
Толстый укротитель сверкнул глазами: «Хе-хе, ну убьём мы их, и что? Ты видишь кого-нибудь вокруг? Кто узнает, что это сделали мы?»
«Тоже верно. Что ж, тогда… Хм? Эй, я кого-то вижу!»
Тощий укротитель резко повернул голову — в той стороне показался стремительный сгусток алого света, который в мгновение ока приблизился к полю боя!
«Быстрый! — вскричал худой. — Это ещё кто-то из Школы Дерева?!»
Толстый качнул головой: «Точно нет. Ты что, не видишь, что он практик элемента огня? Похоже, направляется прямо сюда. Хочет вмешаться?.. Хмф! Стоило ли так рваться сюда, только чтобы умереть!»
Одновременно с этим он уже командовал своему духовному богомолу, чтобы тот покинул окружение и встретил нового гостя. Духовная марионетка без промедления отступила от Ю Цинфэна и ринулась навстречу красному свету.
Врх…
Крылья на спине богомола с шелестом раскрылись и затрепетали, превратившись в размытые серые полосы. В следующий миг зверь уже летел! Оказавшись в воздухе, богомол свирепо взмахнул бритвенно-острыми передними конечностями, и в сторону нарушителя устремилось огромное воздушное лезвие!
Приближающийся человек словно и не заметил этой атаки, продолжая лететь вперёд. Оказавшись в сотне метров от поля боя он швырнул вперёд сгусток багрового пламени, внутри которого угадывались очертания какого-то небольшого предмета. Этот предмет с ещё большей скорости метнулся наперерез воздушному лезвию!
Бум! Буф!..
Даже не заметив элементальной атаки внезапно увеличившийся объект с глухим стуком врезался в духовного богомола. Но не остановился на этом! Зверь, плотно прижатый к снёсшей его багровой стене, отправился туда, откуда прибыл — в сторону окружения!
Бу-у-ум!
Гигантский валун врезался в землю, погрузившись в неё на несколько десятков метров. Прямо под ним образовался ещё один кратер, поменьше, в котором с трудом трепыхался несчастный богомол.
« »
Все вокруг в мёртвой тишине наблюдали, как зверь с трудом поднимается и пытается взлететь. Ю Цинфэн и его бровастый друг оказались на самом краю кратера, опасливо рассматривая изменения ландшафта. Два укротителя, которые не сумели даже среагировать на произошедшее, изумлённо уставились на богомола. Из-за их замешательства на короткое время застыли и все их духовные марионетки.
Тем временем багровая стремительно уменьшалась в размерах, уже направляясь в обратный полёт, к своему хозяину.
Столь эффектно появившийся молодой человек приблизился к Ю Цинфэну.
«Сеньор Ю, сколько лет…»
