«Этот человек… ты убил его?» — спокойно произнёс Бай Юньфэй у стоявшего перед ним практика в чёрных одеждах.
Тот с тревогой уставился на юношу, не торопясь отвечать на его вопрос. Тот факт, что Юньфэй походя нейтрализовал две его атаки, не мог не произвести на него кое-какое впечатление. Незнакомец также усиленно пытался сообразить, с кем именно ему довелось встретиться. Он перебирал в голове всех ранее встреченных гениев из разных фракций, пока не осознал, что не имеет ни малейшего представления о личности противника.
Бай Юньфэй прождал две секунды и решил, что просто стоять так и дальше будет бессмысленно. Пожав плечами, он проговорил, как будто бы сам себе: «Избавляться от конкурентов на ранних этапах — это я могу понять, но такая жестокость… это всё же как-то чересчур…»
«Пха! — фыркнул незнакомец, расслышавший его бормотание. Не выпуская из рук свой длинный меч, он заговорил: — На кону стоит древнее сокровище возрастом в тысячу лет. Все должны были уже сообразить, что награда достанется лишь сильнейшему. Убивай или убьют тебя. Вы, тепличные „гении“, ничего не знаете о жестокой реальности этого мира… И избавь меня от своего великодушного лицемерия! Думаешь, тебе кто-то поверит? Сильно сомневаюсь, что ты никого не убивал!»
Эта тирада смогла несколько удивить Бай Юньфэя. Судя по всему, перед ним был странствующий духовный практик. Нечасто ему приходилось с ними сталкиваться.
Последнее, о чём он хотел говорить с этим человеком, были вопросы морали и нравственности. Они были не на дебатах, это была просто случайная встреча. Поэтому, выкинув из головы лишние мысли, Бай Юньфэй прикрыл глаза и спросил: «Меня ты тоже планируешь убить?»
Его невозмутимость изрядно нервировала оппонента. Незнакомец с подозрением прищурился и огляделся по сторонам. Никого, ни практиков, ни духовных зверей. Иными словами, здесь можно было сражаться свободно. Глаза практика сверкнули убийственным холодом.
Ш-ш-ш…
В нескольких метрах слева от незнакомца вдруг зашуршала под порывом ветра трава. Молчаливо ожидавший действий противника Бай Юньфэй невольно скользнул взглядом в том направлении…
В-вух!
В тот же миг вся мощь ауры Пророка Духа на пике поздней ступени выплеснулась из тела незнакомца. Словно тигр, набрасывающийся на добычу, практик одним рывком покрыл расстояние до Бай Юньфэя, ужалив мечом прямо в горло юноши!
Этим атака не ограничивалась. Одновременно с первыми движениями практика дюжина чёрных игл внезапно обрушилась на Юньфэя слева!
Губы незнакомого практика растянулись в злорадной усмешке. Он был уверен, что эта молниеносная атака с двух направлений застигнет жертву врасплох и не позволит ей вовремя среагировать.
Однако удивляться в следующее мгновение пришлось уже ему самому. Его клинок… рассёк лишь воздух!
Когда противник начал двигаться, Бай Юньфэй изогнулся назад так сильно, что это выглядело, будто он рухнул навзничь. В таком положении он отступил на несколько шагов, а затем снова выпрямился, словно ничего и не было.
Неизвестный практик не сумел пронзить Юньфэя, однако расстояние между ними было невелико, так что он решил просто продолжать наступление. Взрыхлив землю, он рванул вперёд в новом глубоком выпаде.
Дзень, дзень, дзень…
Фигура Бай Юньфэя перед ним вдруг скрылась за оранжевой вспышкой. Несколько лязгающих звуков почти слились в единый звон, и десять чёрных игл бессильно отскочили в разные стороны!
Вуш!
Бай Юньфэй взмахнул рукой, пользуясь тем, что противник на миг отвлёкся, и окутанный багровым пламенем предмет устремился вперёд*.
** Прим. W: В анлейте было указано, что он в этот момент достал из кольца этот «предмет», но оранжевая вспышка до этого явно была барьером Печати Катастрофы, а значит, здесь неточность. Думаю, это анлейтеры что-то напутали, но на всякий случай, если я чего-то недопонял, оставляю здесь это пояснение. **
Спина неизвестного практика моментально покрылась липким потом. Он даже не успеет дёрнуться, если этот сгусток пламени ударит прямо в него!
Как ни странно, но этот снаряд пролетел мимо. Вытянутая вперёд ладонь Бай Юньфэя почти без паузы дёрнулась вниз, словно пытаясь раздавить невидимого жука. Огненный болид — к этому моменту он уже отлетел на приличное расстояние — в точности повторил этот жест, обрушившись вниз багровой каменной плитой!
Вслед за приглушённым хлопком от столкновения с землёй пришёл ещё более тихий, но жалостливый вой, однако он прервался уже через секунду. Незнакомец вдруг побелел как полотно, а из его рта хлынула кровь!
Вой, донёсшийся из кустов, принадлежал затаившемуся духовному компаньону этого человека. Который только что лишился жизни благодаря действиям Бай Юньфэя! А смерть духовного зверя, в свою очередь, нанесла сокрушительный удар по душе его партнёра!
Всё произошло так быстро, что незнакомец не успел даже ощутить, что его зверь в опасности, пока не стало слишком поздно. Он потерянно перевёл взгляд на Бай Юньфэя, но все его мысли мгновенно испарились перед лицом надвигающейся угрозы! Пылающее алым копьё уже было на полпути к его груди!
Похолодев от ужаса, практик отшатнулся назад и в панике вскинул свой длинный меч, пытаясь заблокировать атаку Языка Пламени.
Кланк!.. Кхрк!
При звуке звона металла незнакомец возликовал — он успел! Но облегчение снова сменилось отчаянием, когда он осознал, что с его защитой что-то не так…
Язык Пламени просто разрушил этот длинный меч, артефакт земного класса, при столкновении. Незнакомец мог лишь в ужасе смотреть, как раскалённое остриё копья играючи миновало его броню земного класса и исчезло у него в груди! Он не мог этого видеть, но почувствовал, как кончик острия прорвал броню уже на его спине и показался с обратной стороны…
Его жизнь уже угасала, когда он услышал последние слова своего убийцы.
«То, что ты сказал ранее, тоже правда. Убивай или убьют тебя…»
После схватки Бай Юньфэй без особой суеты сжёг все тела. Он не почувствовал ничего особенного в связи с убийством этого человека. Максимум, он теперь был готов к любым неожиданностям в этом пространственном кармане.
В самом деле, его прежние представления об этой охоте за Несравненными Королевскими Пилюлями были слишком оптимистичны. Это было не дружеское состязание. В жестоком мире духовных практиков и не увидишь подобных примеров, за редким исключением. Как-никак, убийство в основе своей было самым быстрым и эффективным способом получить желаемое. Даже если бы он воздержался от убийств в таких условиях, то лишь стал бы целью для всех остальных.
«Уф… Все здесь представляют молодое поколение наших школ и кланов. Зачем нам истреблять друг друга?..»
Юньфэй вздохнул.
Досадно, что без убийств не обойтись, но нужно уже взять себя в руки. Смирившись и
вернув настрой, он начал осматриваться по сторонам, пытаясь понять, что делать дальше.
«Похоже, к другим лучше будет без нужды не приближаться. И как я собираюсь в этом хаосе искать Цзин Минфэна?..»
Бай Юньфэй двинулся вверх по склону другой горы. Он собирался ещё раз осмотреться, в надежде обнаружить хоть какие-то подсказки.
Внезапно воздух в километре над его головой содрогнулся от яростных колебаний, и из ниоткуда вдруг появилась фигура в синем одеянии!
Этот новоприбывший, судя по всему, обладал чрезвычайно бдительной натурой. Едва он появился, как его взгляд тут же стрельнул в сторону Бай Юньфэя, а сам он приготовился к бою.
Два молодых человека секунду настороженно глядели друг на друга, пока брови обоих не поползли вверх. Они одновременно округлили глаза: «Ты?!»
В это же время за пределами таинственного пространства…
Старейшина из Школы Дерева тяжело вздохнул: «Ещё один юнец вошёл в карман. С каждым часом количество претендентов будет только расти…»
«За последние полдня это уже десятый, — кивнул старейшина из Школы Огня. — Думаю, в ближайшее время поток прибывающих лишь усилится. Сейчас по моей оценке в кармане около сотни молодых талантов. Боюсь предположить, что там сейчас творится…»
«Сражения неизбежны, — пожал плечами Король Духа Школы Металла, — но, работая сообща, они смогут, по крайней мере, сохранить свои жизни».
Никто ещё не знал, что при входе любые группы автоматически распадаются. И что сражения между претендентами уже привели к множеству смертей…
Представитель Школы Дерева вдруг поднял голову и сощурился: «Ещё кто-то пожаловал!»
Несколько фигур приблизились к подножию горы, позволяя старейшинам разных фракций их разглядеть.
«Школа Теней!» — неожиданно выдохнул один из Королей Духа.
Семь сгустков света приземлились на вершину холма на другом берегу Реки Осколков.
Когда свет рассеялся, Короли Духа увидели на холме представителей Школы Теней и группу Чжэн Кая.
Два старейшины Школы Теней обвели окрестности настороженными взглядами. Сборище Королей Духа их несколько удивило, но когда они увидели рябь пространства в нескольких местах, один из них тут же осознал: «Карман уже открылся! Я вижу вход!»
Первый старейшина прищурился: «Здесь одни Короли Духа. Хм, понятно… похоже, молодняк уже проник внутрь? Интересно, что там сейчас творится…»
«Юньфэй тоже внутри!» — чирикнул Сяо Ци со своего насеста на плече Лун Ланя.
«Так вот почему твоя связь с Юньфэем ослабла, он решил войти в это пространство. Видимо, увидев открытие кармана, он не рискнул нас дожидаться. Что ж, тогда давайте пойдём и мы!» — предложил Чжэн Кай.
Его уже просветили насчёт Несравненных Королевских Пилюль. По пути сюда первый старейшина обстоятельно объяснил ситуацию ему, Сюй Жаню и Хань Юэ. Последние двое не пылали энтузиазмом, но кивнули и последовали за молодым лордом.
Когда эти трое исчезли в ближайшем проходе, из-за горизонта вдруг вынеслась стремительная голубая комета. Она в мгновение ока преодолела расстояние до Реки Осколков и замерла на почтительном расстоянии от остальных.
Первый старейшина Школы Теней уставился на новоприбывших с нескрываемым изумлением: «Это же… Ялик Лазурного Листа! Юнь Ляньтянь! Он тоже здесь?!»
