Удивительные видения исчезли, однако входы в карманное пространство по-прежнему оставались открытыми. Все Короли Духа, оставшиеся снаружи, выглядели несколько удивлёнными, а некоторые и откровенно нахмурились при виде этого.
«Что за странное пространство. Значит ли это, что входы и дальше будут оставаться открытыми? Карман, который открывается только через определённые промежутки времени, не должен себя так вести…»
Говорившим был старейшина Школы Огня, облачённый в характерный красный костюм. Старика окружала мощная аура, которую, казалось, даже он сам не может полностью унять, из-за чего он больше напоминал огненного духа или жерло вулкана, нежели живого человека. Он проговорил эти слова вполголоса, словно сам себе, не отрывая взгляда от дрожащей пелены ближайшего прохода в секретный карман.
«И впрямь необычно. Да и такое количество входов сложно объяснить. Такое ощущение, словно это пространство изначально предназначалось для множества людей…» — с недоумением отметил стоявший рядом с ним старейшина Школы Дерева в зелёном одеянии.
«Кто знает, как много лет этот карман скрывался здесь, никем не обнаруженный, -заговорил Король Духа из Школы Металла. — Не удивлюсь, если эти Несравненные Королевские Пилюли хранятся здесь уже тысячу лет. Правила кармана настолько причудливы, остаётся только гадать, кто был тем древним мастером, что сумел его создать. Предположу, что для этого он должен был обладать силой, по меньшей мере, Императора Духа на средней стадии. Может быть, это место его упокоения? Если так, то…»
Он не договорил, но два других старика и без него поняли, что имелось в виду.
Если таинственный карман действительно хранит в себе тело усопшего Императора Духа, то в плане различных сокровищ Несравненные Королевские Пилюли будут лишь вершиной айсберга.
Впрочем, это была только ни на чём не основанная догадка. Если бы пространственный карман действительно принадлежал столь грозному мастеру, то разве вход в него был бы столь простым делом? Кроме того, не стоило забывать, что это пространство не могло выдержать даже присутствие Короля Духа, не говоря уже об Императоре.
Старейшина Школы Дерева вздохнул: «Бессмысленно рассуждать об этом с такими-то ограничениями. Проверить лично мы не в состоянии, остаётся лишь надеяться, что наш молодняк сумеет ухватить удачу за хвост…»
Его собеседники покивали.
«Теперь, когда карман открыт, в праздных размышлениях не осталось смысла. Но надо сказать, чем дольше приходится ждать, тем меньше мне это нравится. Опоздавшие фракции будут всё прибывать, лишь увеличивая количество конкурентов. Пилюль на всех не хватит, так что стычки внутри рано или поздно начнутся. Как только это произойдёт, безопасность наших учеников может оказаться под угрозой…»
Старейшина Школы Металла с сожалением дёрнул плечом: «Я согласен, но тут уж ничего не поделаешь. Не можем же мы перекрыть доступ к карману для остальных, верно?»
Его вопрос даже прозвучал с шутливыми интонациями. Втроём эти старейшины могли бы без труда преградить путь одной-двум фракциям, но такое вопиющее поведение оставило бы жирное пятно на их добром имени. Да и крайней необходимости в этом не было.
****
Помимо этой троицы, остальные Короли Духа также обсуждали ситуацию в группках по два-три человека, лишь немногие предпочитали оставаться в гордом одиночестве. От старейшин сейчас ничего уже не зависело, им оставалось лишь сидеть и ждать.
Король Духа из Школы Хэнъян был одним из таких одиночек; он стоял у дерева и о чём-то усиленно размышлял. Из всех присутствующих он, на удивление, выглядел наиболее беспокойным.
Никто не знал, что в действительности произошло, когда он дотронулся до мембраны входа, но это произвело на старейшину заметное впечатление.
Он отступил от барьера практически сразу же после своей попытки, это видели все. Чего не могли знать остальные, так это того, что причиной были вовсе не признаки нестабильности внутреннего пространства кармана, как можно было ожидать…
В действительности, он отступил из-за противодействующей силы, которую ощутил в этот момент!
Словно само пространство прикладывало активные усилия, чтобы выдворить нарушителя!
Ему даже почудилось что-то вроде разгневанной ауры, которая его и «оттолкнула»!
«Невозможно… все исследования подтвердили, что этот карман был запечатан тысячу лет, так откуда бы…»
Абсурдная мысль пряталась где-то на задворках его сознания, не решаясь показаться на глаза. Эта мысль пугала; пугала настолько, что даже в его глазах можно было разглядеть отголоски ужаса.
«Я однозначно ошибся. Тут на каждом шагу старейшины, которые намного сильнее меня. Укротители столько времени положили на изучение кармана, но ничего такого не обнаружили. Да, это точно ошибка…»
Снаружи царила атмосфера терпеливого ожидания, но что насчёт таинственного пространства, в котором сейчас находились все эти молодые гении?
****
В момент перехода Бай Юньфэй испытал краткий миг удушья. По симптомам ощущения мало чем отличались от тех, которыми наградил его барьер вокруг Школы Теней, только оказались несколько более интенсивными. Вспышка ослепительного белого света — и словно все пять чувств (шесть, если считать духовное зрение) на секунду отключились. И тут же всё закончилось.
Туф…
Услышав негромкий стук под ногами, Юньфэй глянул вниз и обнаружил, что стоит на валуне размером с кухонный стол. Когда он проник в пространственный карман, он находился в воздухе, но после перехода каким-то образом снова вернулся на грешную землю.
После этого Бай Юньфэй первым делом выудил из кольца Печать Катастрофы и принял защитную стойку, бдительно оглядываясь по сторонам.
Дул неспешный ветерок, мирно играясь с локонами его длинных волос.
Всё было тихо.
Убедившись, что опасности нет, Бай Юньфэй облегчённо вздохнул и поднял глаза на возвышающуюся впереди гору.
«Минфэн, почему мне кажется, что это мес…» — начал было говорить он, оглянувшись, но вдруг осёкся, осознавая.
Он был один.
Цзин Минфэн прошёл с ним через проход бок о бок, однако сейчас его нигде не было видно!
Справившись с замешательством, Юньфэй задумался о том, как это могло произойти: «Проход в карман… занятно. Нас раскидало по разным частям пространства, несмотря на то, что мы вошли в один и тот же вход, да ещё и одновременно. Хм… Видимо, поэтому Линь Дунсяо в том видении был один?..»
Он также был одним из людей, видевших в мираже бегущего Линь Дунсяо; ещё тогда он отметил, что тот один, а это странно, учитывая, что в карман он отправлялся с тремя спутниками. Но теперь он знал причину. Неизвестно почему, но это пространство принудительно разделяет всех вошедших, заставляя их начинать путь в одиночестве.
«Но… зачем это нужно? На километр вокруг ни души… Что этот карман пытается сделать?»
Бай Юньфэй поднял голову. Вверху виднелись синие небеса с несколькими белыми облачками, однако ни намёка на солнце. Очевидно, небо было не настоящим, некоей «проекцией» для этого искусственного пространства. Несколько секунд рассматривал эту «фальшивую» синь, после чего решил подняться в воздух и осмотреться.
Юньфэй подпрыгнул на несколько метров и… едва не грохнулся головой вниз оземь! Он не смог создать элементальную платформу!
Техника Небесного Шага подразумевала создание временных элементальных опор в воздухе, которые можно было использовать, чтобы перемещаться по ним или просто стоять. Это был присущий всем Пророкам Духа навык, позволяющий сбросить оковы земного притяжения!
Кое-как устояв на ногах, Юньфэй округлил глаза: «Уф, теперь-то что?!»
Он поднял правую руку и направил в неё поток духовной силы. С лёгким хлопком над ладонью сформировался огненный шар. Никаких проблем.
Рассеяв сгусток элементальной энергии, Бай Юньфэй озадаченно почесал затылок.
Новая попытка подняться в небеса.
И такой же неутешительный результат, как и в первый раз. Юноша взвился на несколько десятков метров в воздух, попытался сформировать элементальную платформу под ногами, чтобы подпрыгнуть ещё выше, и… ничего не вышло.
Элементальный огонь действительно начал стекаться в нужной точке, но не сумел принять достаточно твёрдую форму, чтобы его можно было использовать в качестве опоры. Фактически, он просто запалил под ногами небольшой элементальный костерок.
«Мы что, не можем использовать здесь Небесный Шаг?! — с недоумением подытожил Юньфэй после второй попытки. — Это местное ограничение такое?!»
Эта ситуация могла объясняться лишь особой характеристикой карманов, о которой Бай Юньфэй был наслышан. Ограничения!
По сути, любой карман представлял собой некоторый объём пространства, изолированный за пределами обычного. Самые простые карманы — это пространственные хранилища, артефакты, способные содержать в себе неживые объекты и обладающие весьма ограниченным объёмом. Более сложные вариации, как правило, имели некоторые существенные отличия от обычного пространства; более того, в них уже могли проникать люди. Сильные фракции нередко использовали такие карманы для хранения особых сокровищ или других целей.
Существовали также крайне редкие — их обладателей можно было пересчитать по пальцам — виды пространственных карманов, в которых человек мог без опаски находиться долгое время и даже заниматься духовной практикой. Такие пространства обычно были намного больше и могли симулировать реальные пейзажи — горы, реки, леса. В каком-то смысле это также затрудняло их обнаружение, даже если бы кому-то случайно удалось проникнуть внутрь. Впрочем, как правило, вход в такие карманы был жёстко ограничен волей их хозяина.
И наконец, существовали особые карманы, в которых действовали собственные наборы «правил». Или ограничений, таких как невозможность горения, повышенная сила тяжести и так далее. Естественно, такие типы изолированных пространств встречались невероятно редко.
И, по мнению Бай Юньфэя, всё указывало на то, что этот карман как раз и был одним из них!
Здесь не работал Небесный Шаг!
Юньфэй ничего не мог с этим поделать, он даже объяснить механизм этого ограничения не мог. Вынужденный прервать бессмысленные эксперименты, юноша огляделся по сторонам уже внимательнее.
Столкнуться с невозможностью использования такой привычной техники было неприятно, и теперь он беспокоился, что это место могло таить в себе и другие сюрпризы…
