Молчаливая улыбка, которую Сюй Жань вернул в ответ на вопрос Чжэн Кая, заставила молодого человека опомниться.
«Ох, — криво усмехнулся он, — похоже, я заговорился. Брат Сюй, пожалуйста, не обращай внимания на мой трёп».
Поговаривали, что существовал какой-то способ находить путь в Долине Чёрных Туч, используя определённые приметы. Некоторые даже утверждали, что ученики Школы Теней владеют тайной техникой, которая позволяла им свободно ориентироваться в вечной тьме этой опасной зоны.
Правда это или нет, но такой секрет никогда не доверят чужаку.
Группа шагала без остановки, разбавляя тишину праздными разговорами; сколько времени прошло, сказать было сложно, поскольку в этом месте царило одно время суток — ночь. Юньфэй лишь приблизительно мог предположить, что они прошли где-то километров пятьдесят. Этого было недостаточно, даже чтобы вспотеть, однако из-за неизменного окружения и отсутствия звуков он то и дело ловил себя на ощущении, что они топчутся на одном месте.
Только когда они прошли около ста километров, местность вокруг начала едва заметно меняться.
Небеса над головой чуть просветлели, и теперь видимость увеличилось до пары сотен метров вокруг. Под ногами появилась растительность, в основном, трава и мелкие сорняки, хотя кое-где попадались и невысокие деревья. Все растения имели очень тёмную окраску, по-видимому, из-за воздействия окружающей среды.
Как сообщил Сюй Жань, только здесь начинается самая внешняя область Долины Чёрных Туч. Он также посоветовал всем не отходить от остальных дальше, чем на сто метров, иначе велик риск отбиться от группы и заблудиться.
Бай Юньфэй отнёсся к предупреждению со всей серьёзностью. Окружающее пространство ощущалось далеко не так, как обычно; он чувствовал некую «тяжесть», которая легла на его плечи сразу же, как они добрались до этой части долины.
Это был тот тип давления, который порождался реакцией его духовного зрения. Каждый раз, когда он пытался просканировать пространство вокруг, некая нематериальная энергия отталкивала его духовное зрение назад. Ощущение было такое, словно он был в воде, которую одновременно пытаются взбаламутить сотни людей. Странное и очень неприятное чувство, из-за которого всё вокруг казалось слегка нереальным.
Если попытаться выразить это другими словами, то он словно снова угодил в иллюзорную формацию. Единственным различием было то, что в формации это чувство искусственно наводилось духовными практиками при помощи камня иллюзии в качестве проводника, тогда как давление, которое юноша ощущал сейчас, казалось «естественным». Словно чувство усталости и одышки, которое возникает у обычного человека на вершине высокой горы. И не избавишься, и игнорировать не получается, остаётся лишь привыкать.
Бай Юньфэй и Чжэн Кай обменялись тягостными взглядами, на что Сюй Жань и Хань Юэ отреагировали некоторым удивлением.
Неужели никто из учеников Школы Теней не испытывал таких неудобств?
«Тц, здесь довольно тяжкая атмосфера. Эй, Сяо Лань, ты не чувствуешь ничего необычного?»
«Необычного? В каком смысле?»
«Ну, тяжесть, давление?»
«Нет, а должен?»
Заслышав разговор Сяо Ци и Лун Ланя, Бай Юньфэй удивлённо воззрился на ящера: «Лун Лань, ты действительно ничего такого не ощущаешь?»
Тот вернул юноше удивлённый взгляд и покачал головой: «Даже не понимаю, о чём речь».
«Возможно, это из-за того, что он способен манипулировать элементом тьмы?.. Неужели все практики и звери со склонностью к тьме не испытывают этого давления?» -мелькнула в голове Юньфэя догадка.
Между тем Хань Юэ, идущая впереди, в который раз уже бросила на Сяо Ци и Лун Ланя взгляд, в котором безошибочно угадывались шок и зависть. Она до сих пор не могла поверить, что они оба духовные звери седьмого уровня, и что один из них заключил духовный пакт с Бай Юньфэем.
У неё в голове не укладывалось, как зверь седьмого уровня мог согласиться стать духовным компаньоном Пророка Духа.
К удивлению Бай Юньфэя, чем дальше они шли, тем больше прояснялось вокруг. Чёрный туман постепенно истончался, а растительность, напротив, становилась всё гуще и плотнее. Появились первые признаки насекомых, а через некоторое время Юньфэй и вовсе осознал, что не решился бы найти отличия окружающей местности от «обычной» горной долины.
Два горных хребта по-прежнему тянулись по бокам долины, но теперь пространство между ними утопало в буйной зелени. Всё выглядело почти нормально, если только не считать чёрных облаков, как и раньше нависающих над головой.
Впрочем, это чувство «нормальности» касалось лишь обычного восприятия. Вплоть до настоящего момента то давление, что почувствовали Юньфэй и остальные у границ внешней области, так никуда и не делось. Скорее, даже усилилось.
Добравшись до этой части долины, Му Чэнь и остальные тут же ускорили шаг. Вскоре, когда они оставили за спиной ещё пятьдесят километров, местность снова изменилась. Теперь Бай Юньфэй мог ощущать вокруг ауры духовных зверей.
И весьма сильных, к слову. Ауры зверей пятого и шестого уровней усеяли оба горных склона, но ни одной поблизости. Эти духовные звери, без сомнения, должны были почуять присутствие людей, но за всё это время на них так никто и не напал.
Дойдя до крутого оврага глубиной в несколько метров, Му Чэнь остановился и обернулся к Юньфэю и остальным: «Отсюда мы полетим. Следуйте прямо за мной и не привлекайте ненужного внимания со стороны духовных зверей, иначе у нас могут быть проблемы».
Бай Юньфэй кивнул: «Не беспокойтесь, сеньор Му, мы будем осторожны».
Сюй Жань и Хань Юэ тут же последовали за старейшиной на своих летающих мечах. Бай Юньфэй достал Меч Бури, а у молодого лорда клана Чжэн, разумеется, также имелся полётный артефакт. Вслед за ними в воздух поднялись Сяо Ци и Лун Лань.
Под ногами Юньфэя раскинулось тёмно-зелёное море, а над головой — бесконечное полотнище чёрных облаков. Видеть такое обилие жизни в печально известной Долине Чёрных Туч было весьма удивительно. Но куда важнее, разумеется, были могущественные обитатели местных лесов!
Духовные звери в долине либо подчинялись сильнейшему в округе «владыке», либо сбивались в стаи. И в обоих случаях уровень силы был примерно одинаковым. Изредка можно было уловить ауру заметно слабее среднего, но это были лишь детёныши.
Большинство зверей находилось не ниже, чем на пятом уровне, не так редко можно было увидеть и раннюю стадию шестого уровня. Что касается более сильных духовных зверей, к примеру, на поздней стадии шестого уровня, то такие им пока не попадались.
Вся группа стремительно рассекала воздух под чернильными прядями тумана. Бай Юньфэй мог видеть, как впереди, у горизонта, медленно проступает область, куда более тёмная, чем окружающее пространство.
«Тви-и-и-и!»
Пока юноша заинтересованно всматривался в эту чёрную массу, справа донёсся пронзительный крик, а следом до него докатились мощные колебания духовной силы!
Виновником оказался духовный зверь с телом птицы и головой змеи. Это монструозное создание легко вспорхнуло с огромного дерева высотой в тридцать метров и ринулось в небеса. Оно раскрыло змеиную пасть, намереваясь проглотить Бай Юньфэя целиком! Нападение было совершенно внезапным. Выглядело так, словно этот духовный зверь пребывал в спячке, не выказывая даже лёгких флуктуаций ауры, но лишь до тех пор, пока группа духовных практиков не оказалась прямо над ним!
«Юньфэй, осторожно!» — раздался сзади предупреждающий крик Чжэн Кая.
Бай Юньфэй сузил глаза. Мимолётного удивления было недостаточно, чтобы застать его врасплох; юноша хладнокровно приготовился к встрече с неизвестным врагом.
Му Чэнь, летевший во главе отряда, уже собирался обернуться и прийти на помощь, когда послышался ещё один птичий крик. Два сгустка черноты вынырнули из-за спины Бай Юньфэя и в мгновение ока достигли странного зверя, который к этому моменту уже находился в пяти метрах от юноши.
Сяо Ци среагировал первым, и атаковал решительно!
Под изумлёнными взглядами Сюй Жаня и Хань Юэ одно из чёрных лезвий рассекло тело агрессора пополам!
Кровь хлынула с небес обильным потоком, а следом с грохотом рухнули и останки зверя. Мерцающий тёмный духовный кристалл размером с кулак вдруг выскользнул из трупа и опустился на подставленную ладонь Лун Ланя.
«Тц, вот ведь. В жизни не видел такой уродливой птицы. Змеиная голова! Отвратительно, — невозмутимо проворчал Сяо Ци, взмывая в воздух и пикируя на плечо Лун Ланя. — Кристалл элемента тьмы? Сяо Лань, тебе такое должно быть в самый раз, верно?»
Ящер растёр кристалл в пыль, после чего какое-то время наблюдал, как пряди чёрного дыма впитываются в его тело. Затем кивнул: «Лучше, чем ничего».
Зависшие в воздухе Сюй Жань и Хань Юэ ошарашенно на них уставились. Змей-Орёл на поздней стадии шестого уровня, сильнейший хищник в этой области, был повержен с такой лёгкостью?
Бай Юньфэй хмуро посмотрел на рухнувшее на землю тело.
«Сяо Ци, ты не можешь убивать здесь духовных зверей направо и налево, как это было в Лесу Духовных Зверей… — юноша вздохнул и с извиняющимся видом поклонился Му Чэну: — Сеньор Му, прошу простить Сяо Ци за отсутствие манер».
Они были на территории Школы Теней, в конце концов, поэтому убивать здешних духовных зверей без веской на то причины Юньфэй посчитал дурным тоном.
Но старейшина лишь наградил Сяо Ци взглядом, в котором угадывалось некоторое удивление, и покачал головой: «Хех, не волнуйся об этом. Давайте продолжим путь».
Школа Теней не прикладывала усилий, чтобы взращивать этих зверей, хотя действительно рассматривала их как свою «собственность». Все ученики школы рано или поздно приходили сюда ради тренировки или поисков духовного компаньона. Существовали также правила и другие ограничения, связанные с охотой на местных обитателей, но Му Чэнь в любом случае не стал бы винить Юньфэя за произошедшее.
В конце концов, старейшина заранее знал о присутствии Змея-Орла. Ему лишь было любопытно, что произойдёт, и как Бай Юньфэй отреагирует на атаку. И результат его немало удивил. Му Чэнь и не предполагал, что Сяо Ци отреагирует так быстро, да ещё и окажется способным применять пространственные атаки. Это заставило его взглянуть на духовного партнёра Бай Юньфэя с новым уважением.
Помех для дальнейшего пути больше не было, так что они снова устремились вперёд. Примерно два часа спустя Сюй Жань повернул голову к молодым людям и указал рукой: «Брат Бай, брат Чжэн, мы прибыли».
«Прибыли?» — Бай Юньфэй со странным выражением лица уставился на то место, куда указывал мужчина. Он видел там лишь ряды деревьев и ничего больше!
