К северу от Южноречья…
Кусты в густом подлеске внезапно зашуршали, с неохотой пропуская сквозь себя несколько человеческих фигур — группу юношей и девушек.
Бросив короткий взгляд на клонящееся к горизонту солнце, Бай Юньфэй повернулся к Чжэн Каю: «Дружище, ты уверен, что мы правильно идём? Что-то непохоже, что тут где-то рядом целый город».
В руках молодого лорда Чжэн можно было видеть свиток, который тот вдумчиво рассматривал. Оглядевшись по сторонам, он указал вперёд и вправо: «Нет, всё в порядке. Глядите туда — это так называемая гора Чайник. Местная достопримечательность, рядом с которой как раз и расположен Формагуа. Городок небольшой, но отыскать его не проблема. До ночи должны добраться.
В любом случае, эта гора заслуживает внимания, мы даже могли бы задержаться здесь на несколько дней».
«Ух ты, это действительно похоже на чайник, из которого льётся вода! Как интересно!» — Хуанфу Жуй с энтузиазмом рассматривала необычную картину.
Вдалеке можно было видеть одинокую и весьма крупную гору. Она была круглой от вершины до подножия, а также имела дополнительные «шишки» сверху и на правом склоне. Ещё удивительнее было видеть длинный нарост-колонну на левом склоне, который выглядел один в один как носик чайника.
Но самым странным был тот факт, что из этого «носика» и в самом деле срывалась тонкая на таком расстоянии струйка воды.
Вода слегка отдавала багрянцем и переливалась жемчужным блеском в лучах заходящего солнца, что ещё больше усиливало сходство с горячим чаем. Даже для опытных путешественников зрелище было незабываемым.
«Что ж, давайте тогда поспешим. Было бы славно, если бы мы смогли найти гостиницу на несколько ночей», — кивнул Юньфэй.
С того момента, как они покинули гостиницу «Свободную», прошло уже три дня. Всё это время компания была вынуждена ночевать под открытым небом. Не то чтобы это было большой проблемой — Бай Юньфэй и Чжэн Кай были к этому привычны, да и девушки не испытывали особых проблем, — но и от нормальной кровати и прочих удобств никто бы не отказался.
«Наконец-то мы поспим на мягкой кровати! Сестрица Коу, сестрица Юнь, вперёд, давайте поспешим!»
Хуанфу Жуй едва ли не засветилась, услышав эти новости. В мгновения ока ускакав вперёд, она нетерпеливо обернулась, поторапливая остальных.
Фшух!
Внезапный порыв ветра прокатился по окрестностям, насторожив бодро шагающих друзей. Затем в вышине показался сгусток зелёного света и промчался мимо, направляясь куда-то влево от группы.
«Пророк Духа на поздней стадии…»
Бай Юньфэй поднял бровь, наблюдая за исчезающим вдали практиком.
«Интересно, Пророк Духа на пике поздней стадии, да ещё и на полётном артефакте. Куда это он так спешит?» — раздался голос Чжэн Кая.
«Бежит так, словно спасается от смерти», — прокомментировал с плеча Юньфэя Сяо Ци.
«Он ещё и ранен, и довольно серьёзно», — чуть нахмурился Бай Юньфэй.
«Хм, думаете, его кто-то убить пытался? Наверное, перешёл дорогу каким-то весьма опасным людям. Нужно постараться, чтобы заставить столь сильного практика так улепётывать. Вот только почему за ним никто не гонится?»
Чжэн Кай поглядел в ту сторону, откуда появился практик. Если того преследовали, то к этому моменту погоня уже должна была показаться, но, как и сказал молодой человек, всё было тихо и мирно.
Бай Юньфэй пожал плечами: «Кто знает? Может, решили не преследовать? Нет смысла об этом рассуждать, нас это не касается. Давайте просто продолжим путь».
****
На большом расстоянии от группы Бай Юньфэя высоко в небесах мчалась, со свистом разрезая воздух, одинокая фигура на летающем мече. Мужчина средних лет, с бледным лицом прижимающий правую руку к животу. Кривясь от боли, практик вкладывал все свои силы в свой полётный артефакт, понукая его лететь ещё быстрее.
«Кха… кха…» — с каждым кашляющим звуком из его рта вырывались капельки крови.
Мужчина оглянулся налету, проводив взглядом группу молодых людей. На его лице какое-то время боролись противоречивые эмоции, но в конечном счёте он со вздохом отвернулся и продолжил полёт.
«В бездну. Я их не знаю, так что ничем им не обязан. Их смерти не имеют ко мне никакого отношения.
Что вообще это было? Я едва сумел вырваться живым… С каких это пор Формагуа превратился в нечто подобное? Почему никто об этом не говорил? Неужели… выживших до сих пор не было?
Тц, не важно, не стоит совать свой нос в это дело. Школа Тяньхунь должна позаботиться об этом…»
****
Солнце скрылось за горизонтом, а на небо уже бодро карабкалась луна. Бай Юньфэй и его друзья, наконец, добрались до удивительной горы и смогли увидеть раскинувшийся чуть поодаль гигантский город.
Хоть Чжэн Кай и назвал Формагуа «небольшим городком», но остальным он таковым явно не показался. Молодые люди не могли даже разглядеть его противоположных окраин. Множество высоких зданий гордо возвышались средь мостовых, освещая пространство вокруг себя фонарями, словно маяки.
«Наконец-то добрались», — вздохнул Бай Юньфэй, глядя приветливую россыпь огоньков впереди.
«Точно, — улыбнулась Тан Синьюнь. — Не думала, что у нас уйдёт на это столько времени».
«Вот почему я предлагала полететь, — пробормотала Хуанфу Жуй, — но все почему-то хотели идти пешком. Мы бы сейчас давно уже ужинали…»
«Хах, куда ты так спешишь, малышка Жуй? Мы же уже здесь, не так ли? Сейчас быстренько найдём лучший ресторан, и я закажу тебе всё, что только пожелаешь», — засмеялся Чжэн Кай.
«Правда? Тогда поспешим! Вперёд, вперёд, мой ужин ждёт меня!»
Молодые люди с улыбками и смехом прибавили шагу, желая побыстрее добраться до города. Но когда они добрались до ворот, Чжэн Кай нахмурился: «Хах? Почему на воротах нет стражи?»
Бай Юньфэй также подумал, что это странно. Взглядом указав Тан Синьюнь на Хуанфу Жуй, юноша медленно пошёл вперёд, настороженно осматриваясь.
«Не только стража, — заговорила вдруг Коу Тинтин, — почему на улицах ни души? Конечно, уже ночь и всё такое, но не могут же все поголовно спать?»
Теперь, когда они уже шли по городу, стало очевидно, что все улицы до единой словно вымерли — ни единого прохожего насколько хватало глаз.
Более того, они осознали, что не чувствуют присутствия людей даже в близлежащих зданиях.
«Здесь слишком тихо…» — пробормотал Бай Юньфэй. В самом деле, тишина просто оглушала. С того самого момента, как они вступили в город, они не слышали ни шума, ни голосов — ничего.
Словно весь город погрузился в безмолвие.
Обследовав окрестности духовным зрением, Чжэн Кай проговорил: «Я не чувствую вокруг присутствия людей. Странно, куда они все могли отправиться? Может, какой-то праздник? Где все?»
Он направил частицу духовного зрения глубже, к центру города.
«О, нашёл! — Чжэн Кай встрепенулся. — И там целая толпа. Похоже, что-то происходит в центре города. Какой-нибудь фестиваль или что-то подобное? В общем, все жители, по-видимому, там».
Юньфэй посмотрел в ту сторону, куда показывал Чжэн Кай. Своим духовным зрением он также сразу обнаружил множество аур. Судя по их силе, это, по большей части, были обычные люди, хотя кое-где можно было заметить и духовных практиков.
«Да уж, необычно, — удивлённо тряхнул он головой. — Что за событие могло собрать весь город среди ночи?»
«Хех, да какая разница? Вот пойдём и узнаем, — пожал плечами Чжэн Кай. — Там видно будет».
«Хорошо, — кивнул Юньфэй. — Тогда сначала пойдём выясним, что там происходит, а потом займёмся поисками ночлега. Идёмте… — с этими словами он решительно зашагал к центру города. Но буквально через пару шагов остановился и обернулся на Лун Ланя: — Что такое?»
Синеглазый Ящер не отрывал глаз от колодца в паре сотен метров справа от ворот. Когда Бай Юньфэй его окликнул, Лун Лань тряхнул головой и зашагал следом: «Ничего, просто почувствовал что-то странное».
«Странное? — наклонил голову Бай Юньфэй. — Что ты имеешь в виду?»
«Не обращай внимания, — ящер покачал головой. — Атмосфера вокруг какая-то давящая. Но я никак не могу уловить, в чём дело…»
«Выглядит действительно подозрительно, но мы всё выясним, когда доберёмся до центра. Надо лишь найти кого-нибудь и расспросить».
Лун Лань кивнул и занял своё место позади Бай Юньфэя. Группа потянулась следом, направляясь к центру города.
****
На дне колодца, который рассматривал Лун Лань, можно было видеть лишь небольшой круг чистой воды. Гладь была столь тиха и неподвижна, что в ней, точно в зеркале, отражался кусок звёздного неба.
Но безмятежность эта продлилась недолго — из глубины начали подниматься пузырьки. Сначала небольшие, но с каждой секундой их количество и размеры нарастали, пока поверхность воды не забурлила. Прежде чистая вода начала мутнеть и окрашиваться алым…
Буль, буль, буль-буль-буль…
Этот процесс продолжался, пока из воды не поднялась неясная тёмная фигура. Замерев на секунду, словно прислушиваясь, силуэт безмолвно скользнул обратно под воду…
