Клан Цао обладал в Байшане огромным влиянием. Принадлежащие им территории были чрезвычайно обширны, не уступая, а то и превосходя земли лорда-управляющего городом. Вратами в резиденцию Цао служила широкая улица, на которых практически не наблюдалось прохожих. Даже продавцы и лоточники избегали задерживаться на этой «парадной» улице. Никто не желал, чтобы слуги клана сочли, что он «нарушает спокойствие».
Бай Юньфэй скрыл свою ауру сразу же, как проник в город. Стремительной тенью промчавшись по крышам верхом на мастиффе, юноша, наконец, приземлился в глухом переулке, откуда уже вышел подобно любому другому городскому зеваке.
Пройдя по пустынной улице перед резиденцией, он увидел ворота с аккуратно выведенными символами: «Поместье Цао».
Это была конечная цель его путешествия.
Незаметно оглядевшись, Юньфэй смог заметить только нескольких Воинов Духа, стоявших на страже у ворот. Ничего вокруг не выбивалось из общего ряда, жизнь текла спокойно и обыденно.
Первым делом ему нужно было удостовериться, что Фан Тяньмэн действительно здесь.
Юньфэй достал из кольца Шляпу Статиста и водрузил себе на голову для дополнительной скрытности. Подготовившись таким образом, он подошёл к стене, окружавшей поместье.
Его фигура в неброском одеянии и соломенной шляпе, привалившаяся кетене, вряд ли могла вызвать хоть какие-то подозрения. Обычный путник, решивший передохнуть. Прикрыв глаза, Юньфэй задействовал духовное зрение в полную силу и начал осторожно «ощупывать» территорию резиденции.
Он не собирался изучать планировку поместья. Всё, что ему было нужно — любой, даже самый незначительный признак знакомой ауры. Поэтому Бай Юньфэй ослабил духовное зрение до минимума, одновременно добившись ещё большей незаметности. Он чувствовал вокруг присутствие Пророков Духа, поэтому не хотел раньше времени попадаться им на глаза.
Проверив половину резиденции, Юньфэй обнаружил внутри около двадцати Пророков Духа, один из которых обладал знакомой аурой. Это был тот старик, который сопровождал Цао Цзуня в Столице. В настоящий момент этот практик находился в юго-западной части поместья и медитировал, залечивая полученные раны.
Прошло ещё десять секунд, и юноша начал беспокоиться. До сих пор ему не удалось обнаружить никаких признаков ученицы. Он также опасался, что его любопытство в любой момент может привлечь нежелательное внимание.
«Хм?»
Когда духовное зрение Бай Юньфэя достигло юго-восточной части резиденции, его взгляд вдруг заострился.
«Цао Цзунь!» — он наконец обнаружил молодого мастера.
Удвоив усилия, юноша принялся тщательно прочёсывать этот район. В какой-то момент он с облегчением выдохнул, не сдержав радостной улыбки.
«Это… Фан Тяньмэн! Она здесь!»
Юньфэй отчётливо ощущал присутствие девушки рядом с Цао Цзунем! Её аура была чуть хаотичной и слабой.
Если молодой мастер был рядом с ней, то это означало, что они находились в одной комнате!
Бай Юньфэй слегка запаниковал. Теперь, когда девушка обнаружена, он должен спасти её до того, как случилось нечто непоправимое!
На всякий случай оставив Синеглазого Ящера снаружи, Юньфэй в сопровождении Сяо Ци и Мастиффа Вечного Льда незаметно перебрался через стену, избегая чужих глаз, и торопливо двинулся туда, где почувствовал Фан Тяньмэн.
Разумеется, он не рассчитывал, что сможет выкрасть её, не потревожив охрану поместья. Но чем позже его обнаружат, тем выше были шансы на спасение девушки.
Юноша успел преодолеть лишь половину расстояния, как вдруг ситуация приняла совершенно другой оборот!
Он не почувствовал приближения пары десятков Пророков Духа, пока они не набросились на него со всех сторон!
Шух! Шух! Шух!
Фигуры возникали вокруг одна за другой, сопровождая своё появление слабым шелестом ветра. Юношу в мгновение ока взяли в двойное кольцо, семеро впереди, остальные позади!
Для Юньфэя это стало полнейшей неожиданностью. Не теряя зря времени, он покинул свою укромную, но не слишком подходящую для сражения позицию и запрыгнул на ближайшую крышу.
Вокруг, куда ни глянь, стояли наготове люди. Только тех, что уже показались, было восемнадцать!
Они с холодными усмешками взирали на незваного гостя, сжимая в руках разнообразное оружие. Их духовное зрение сопровождало каждое движение юноши, ясно указывая на то, что его тут ждали!
Юньфэй понял мгновенно — это была ловушка! И он угодил прямо в расставленные сети!
«Но как… как они узнали, что я помчусь её спасать?! — подумал Бай Юньфэй, чувствуя, как в груди разгорается ярость. — Восемнадцать Пророков Духа, это немало. Но важнее всего то, что мне ещё нужно следить за безопасностью Фан Тяньмэн…»
Частичка его духовного зрения по-прежнему отслеживала состояние девушки, тогда как остальное внимание было приковано к обстановке вокруг.
Из восемнадцати человек восемь были на ранней стадии Пророка Духа, трое на средней, четверо на поздней, а последние три — на пике. Более того… судя по всему, они изначально готовились к сражению, хотя пресловутого Короля Духа пока не наблюдалось. Возможно, выжидает подходящего момента или не считает нужным вмешиваться…
Люди Цао не стали терять время на вопросы или предупреждения. Бросились вперёд сразу и скопом!
Слитное «Хах!» пронеслось по территории поместья, и воздух внезапно заполнился бесчисленными воздушными лезвиями, молниями, огненными шарами и другими снарядами, которые обрушились на Бай Юньфэя со всех сторон и углов, не оставляя ему и шанса избежать атаки! Складывалось ощущение, что его планировали просто убить на месте без лишних слов!
Угрожающе сверкнув глазами, Бай Юньфэй, вместо того, чтобы пытаться уклониться, взмахнул рукой, призывая Печать Катастрофы.
Бум! Бум! Бум! Бум!..
Все атаки, за исключением тех, что были нацелены на пути отхода Бай Юньфэя, с грохотом обрушились на возникший вокруг юноши оранжевый барьер. Всё вокруг него поглотили бесконечные взрывы и свистопляска беснующихся элементальных энергий. Даже самим нападавшим пришлось немного оттянуться в стороны. От здания, на котором стоял Бай Юньфэй, остались лишь пыль и мелкая каменная крошка.
Тем не менее… Аура Юньфэя в эпицентре этого хаоса не только не исчезла, но даже не померкла. Его даже не поцарапало!
Когда всё утихло, оранжевый барьер также замерцал и растворился в воздухе, и глазам практиков предстал совершенно целый и невредимый Юньфэй. Который как раз заканчивал последнюю серию жестов для активации техники, поднявшую его уровень силы до поздней стадии Пророка Духа!
Форма Кольца активирована!
Врагам понадобилось лишь мгновение, чтобы осознать произошедшее и смириться с первой неудачной атакой. Они одновременно ринулись вперёд, словно стервятники на добычу, исполненные решимости на этот раз не оставить ему ни шанса.
Бай Юньфэй сузил глаза, наблюдая за приближением множества противников. Его руки слегка дрогнули, и в каждую ладонь легла ребристая рукоять пистолета. Изогнувшись в странной стойке, фигура юноши вдруг «поплыла», размазавшись от скорости и оставляя за собой множество остаточных изображений. Алые и фиолетовые пули роем злых пчёл порскнули навстречу нападавшим.
Ган-Ката!
Буф! Буф! Буф!..
Выстрелы практически сливались в единый неумолчный гул, пули на таком расстоянии безошибочно находили свои цели, останавливая решительный рывок практиков.
Некоторые из Пророков Духа на ранней стадии оказались достаточно невезучими, чтобы «поймать» молниевую пулю удвоенной силы, и в таком случае снаряд без труда прошивал их тела насквозь. Несколько врагов со стонами рухнули с небес на землю!
Трое Пророков Духа на пике ступени, прервав наступление, внезапно отделились от своих товарищей и зачем-то метнулись вниз, где начали выкладывать что-то на земле, окружая поле боя широким кругом.
Бз-з-з-з!
Бай Юньфэй, остановивший натиск врага своим Ган-Ката, вдруг услышал странный дребезжащий звук, а затем в небеса ударил радужный луч света. В верхней точке луч расщепился мерцающей пеленой, которая накрыла площадь в радиусе пятисот метров, отрезав поле боя от внешнего мира!
Зрачки Бай Юньфэя сузились от шока: «Это же… иллюзорная формация!»
