Сяо Ци парил в густом потоке элементальной энергии, укутавшись в свои крылья, словно в плащ. Он будто бы дремал, не обращая внимания на бесконечные пряди энергии огня, дерева, ветра и молнии, втягивающиеся в его тело. Самый могучий поток принадлежал стихии молнии, и именно за счёт неё Радужный Стриж прогрессировал больше всего.
На фоне буйства красок вокруг Сяо Ци весь мир вокруг казался тихим и безмятежным, лишь ветерок изредка доносил до юноши лёгкий шелест листвы.
Юньфэй по-прежнему не отрывал крайне заинтересованного взгляда от светового шара. Каждая новая прядь сгустившейся элементальной энергии удостаивалась его пристального внимания, пока не исчезала внутри тела Радужного Стрижа.
С каждой унцией поглощённой силы аура Сяо Ци медленно, но неуклонно наращивала свою мощь. Неторопливый процесс затянулся на целых десять минут, и очень скоро начало казаться, что стриж действительно сумеет прорваться на следующий уровень силы.
Но приблизиться к границе между стадиями шестого уровня и прорвать её было двумя совершенно разными вещами. С той скоростью, с какой Сяо Ци набирал силу, ему бы потребовалось ещё очень много времени, чтобы действительно достичь средней стадии шестого уровня.
К тому же, если Юньфэя не обманывали глаза, процесс явно уже начал постепенно замедляться.
Ещё через десять минут всё медленнее набухающая аура Сяо Ци вдруг полностью успокоилась. Пару секунд ничего не происходило, а затем… словно в последнем отчаянном рывке в завершение длительного забега, вся элементальная энергия вокруг Радужного Стрижа стремительно втянулась в его тело.
«Чирп!!!»
Звонкий и ясный птичий крик разлетелся над лесом. Сяо Ци хлопнул крыльями, испуская ослепительное сияние; в этот момент он был больше похож на какую-то мифическую птицу из легенд, чем на обычную духовную птицу.
Стриж медленно расправил крылья до максимального размаха, словно потягиваясь, затем с счастливым видом повернулся к Бай Юньфэю и полетел в его направлении.
Уменьшившись в полёте до размеров воробья, Радужный Стриж привычно устроился у юноши на правом плече. Сяо Ци ласково потёрся головой о щёку Бай Юньфэя и довольно чирикнул, делясь с другом своей радостью.
«Ха-ха, со мной всё в порядке, можешь не переживать. Я восстановлюсь так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь», — Юньфэй уверенно усмехнулся, пряча лёгкое разочарование в глубине глаз.
К его вящему сожалению, Сяо Ци не сумел прорваться на среднюю стадию шестого уровня даже после этой последней вспышки энергии.
Радужный Стриж застрял где-то на полпути между двумя стадиями, и для прорыва придётся приложить ещё немало усилий.
«Эх… Снова эта моя жадность! — покачал юноша головой про себя. — Такой быстрый прогресс и так посчитали бы невозможным, мне не стоило столь высоко задирать планку ожиданий… Сяо Ци действительно уникум, даже если забыть, что он и вовсе не должен был прорваться на шестой уровень. Скорее уж мне стоило бы беспокоиться, если бы он действительно умудрился достичь средней стадии за такой короткий срок».
Шестой уровень духовного зверя соответствовал Пророку Духа в мире практиков. Такой быстрый прогресс был совершенно беспрецедентным, он граничил с абсурдом. Вероятнее всего, дальнейший путь духовного развития Радужного Стрижа уже не будет столь стремительным. К каждому следующему «бутылочному горлышку» между уровнями силы следовало относиться с огромной осторожностью. Иначе существовал риск потерять контроль над новообретёнными силами, а это грозило катастрофой.
Успокоив себя таким образом, Бай Юньфэй сосредоточил всё своё внимание на собственном восстановлении.
Медленно текли минуты, кольцо алого света, окружившее юношу, безостановочно сращивало его повреждённые ткани. Последние отголоски боли покинули тело Юньфэя, когда солнце уже достигло кромки горизонта на западе. Юноша открыл глаза.
Бодро вскочив, Бай Юньфэй сладко потянулся, с удовольствием отмечая каждый щелчок суставов по всему телу.
Он поглядел на постепенно темнеющее небо, а затем настороженно огляделся.
«Это место кажется немного странным… — отметил он про себя. — Ни одного духовного зверя как минимум на десяток километров вокруг… Подозрительно, мягко скажем…»
Теперь, когда он достиг ступени Пророка Духа, духовное зрение Юньфэя стало намного сильнее и дотягивалось куда дальше, чем раньше. И быстрое сканирование окружающего пространства позволило Бай Юньфэю с удивлением осознать, что он не ощущает ни одного духовного зверя в радиусе десяти километров! Дальше он не заглядывал, но интуиция подсказывала ему, что он бы вряд ли кого-то нашёл даже на вдвое большем расстоянии.
Юноша отметил этот факт ещё во время битвы с Штормовой Летучей Мышью, однако только сейчас, когда всё закончилось, осознал все потенциальные последствия этого открытия. Тогда он просто порадовался, поскольку это означало, что он может сражаться с летучей мышью без опасения, что в схватку вмешается кто-то ещё… В конце концов, они были в шестой зоне Леса Духовных Зверей! Если бы битва привлекла внимание ещё одного зверя на поздней стадии шестого уровня, то всё стало бы куда печальнее.
Но сейчас, когда опасность отступила, а раны затянулись, Бай Юньфэй получил в своё распоряжение предостаточно времени, чтоб оценить ситуацию со всех сторон.
«Где… В какую именно часть шестой зоны меня занесло?» — подумал юноша.
Путь сюда был полностью отдан на откуп Сяо Ци. Во время бегства от летучей мыши Радужный Стриж постоянно петлял и сворачивал, пытаясь стряхнуть врага со следа, так что Юньфэй потерял всякое представление о том, куда они летят.
До этого они находились в средней части шестой зоны, но шансы на то, что они не покинули её, были исчезающе малы.
Соответственно, имелось два возможных сценария…
Была ли это внешняя часть шестой зоны или же глубокая?
Если бы Юньфэй смог обнаружить хотя бы несколько духовных зверей, он бы смог сделать хоть какие-то выводы. Но здесь было совершенно пусто. Юньфэй не знал, что и думать.
«Никогда раньше не слышал о таком. Как может в шестой зоне существовать такое место?! Такое огромное пространство, и ни единого духовного зверя?.. Очередная территория супер мощного зверя, который выдворил всех остальных? В таком случае, мне что, просто повезло попасть сюда, когда хозяина не было дома?»
Чем больше Юньфэй об этом размышлял, тем в большую растерянность впадал. Юноша словно бы покинул печально известный Лес Духовных Зверей и оказался в самой обычной лесной чаще.
«Выглядит странно, конечно, но опасности как будто бы нет… — вздохнул он про себя. — Что ж, тем лучше. Отдохну как следует, а завтра с утра исследую окрестности».
Уже почти стемнело, поэтому торопиться куда-то Юньфэй не собирался. До настоящего момента это приключение с Грозовой Ягодой и Штормовой Летучей Мышью было, без сомнения, самым опасным за всё время его пребывания в Лесу Духовных Зверей, поэтому юноше хотелось как можно быстрее восстановить силы, прежде чем двигаться дальше.
Глаза Юньфэя блеснули, когда он вспомнил про Грозовую Ягоду. Тряхнув правой рукой, он уставился на крупный фиолетовый плод, похожий на клубнику, на своей ладони.
Изначально Бай Юньфэй собирался скормить Грозовую Ягоду Сяо Ци, чтобы помочь ему прорваться на шестой уровень. Но они заключили духовный пакт, в результате чего Радужный Стриж сумел преодолеть «бутылочное горлышко» самостоятельно. Поэтому тратить сейчас этот бесценный ингредиент было бы расточительством.
Юньфэй заметил, как при виде ягоды в глазах Сяо Ци вспыхнуло возбуждение, и засмеялся: «Давай прибережём её на потом. Тебе сперва нужно освоиться со своей новой силой. Ты сможешь съесть Грозовую Ягоду, когда будешь на грани прорыва на среднюю стадию».
Юноша убрал фиолетовый плод в кольцо и снова поднялся на ноги, осматривая чашу стометрового кратера, в котором они находились. Он уже решил было заняться костром и даже сделал пару шагов к подножию горы, как вдруг хлопнул себя по лбу: «Чёрт, совсем забыл переодеться».
Только сейчас Юньфэй заметил, насколько жалко выглядит.
Его одежда в результате ожесточённого сражения превратилась в тряпьё, которым побрезговал бы и нищий. Кровь была повсюду, особенно в районе его левого бедра, куда пришлись самые глубокие раны; и по всему телу виднелись прорехи, оставленные когтями летучей мыши.
Это стало особенно заметно, когда он сделал пару шагов — капли крови с одежды тут же оросили землю у его ног.
Вокруг не было ни души, так что Бай Юньфэй решил, не мудрствуя лукаво, просто раздеться донага, оттереть кровь с тела, после чего надеть новую пару штанов и свежее одеяние.
Это произошло, когда он уже просунул одну ногу в штанину и готовился проделать то же самое со второй…
«Хох? Этот Радужный Стриж достиг шестого уровня?»
До слуха Бай Юньфэя вдруг донёсся женский голос. Он был настолько уверен, что рядом никого нет, что от неожиданности не попал ногой в штанину и, запутавшись, грохнулся на землю!
