На глазах у ошеломлённой публики три духовных практика с величественной грацией спустились с небес. В оценивающем взгляде Короля Духа промелькнуло удивление, но оно продержалось лишь краткий миг; троица застыла в нескольких метрах над землёй перед Юньфэем и остальными.
«Это… это же заместитель лорда-управляющего Престией, сеньор Ся Чжэнъянь!» — Чжан Юньпэн опознал пожилого практика практически мгновенно.
Его предупреждение привлекло внимание всей группы. Они склонили головы в знак почтения, следуя правилам этикета, и дружно проговорили: «Приветствуем сеньора Ся!»
«Ха-ха… не стоит, не стоит, — милостиво кивнул старик. С любопытством разглядывая собравшихся перед ним людей, он поднял бровь: — Не ожидал встретить здесь команду юных героев. Это ваших рук дело?»
«Если позволите, сеньор Ся, мы впятером прибыли сюда из Лагеря Храбрецов буквально только что. Здесь сражались только эти двое», — Чжан Юньпэн указал на Бай Юньфэя и Луна.
Под пронизывающим взглядом Ся Чжэнъяня даже Луну пришлось смягчить своё обычное бесстрастное выражение лица. Он почтительно проговорил: «Я прибыл сюда, только когда волна начала откатываться. Брат Бай был тем, кто сражался здесь с самого начала».
«Хо? — на лице старейшины снова промелькнуло удивление. Он повернулся к Бай Юньфэю: — Ты сражался с духовными зверями с самого начала? Получается, убийство Живого Холма шестого уровня — твоя заслуга?»
Удивительно, что Ся Чжэнъянь знал о таких подробностях; впрочем, чего ещё ожидать от Короля Духа. Он был одним из тех, чьё духовное зрение могло даже в самой масштабной битве без труда выделить из хаотичного смешения духовной и элементальной энергии отдельные потоки; этого было достаточно, чтобы получить полное представление о происходящем.
«Всё верно», — отозвался Бай Юньфэй.
Чжан Юньпэн с остальными резко выдохнули. Никто из них не имел полного представления о том, что здесь творилось. Новость о том, что Бай Юньфэй сумел одолеть столь чудовищного противника, застала их врасплох.
«Как тебя зовут?» — спросил Ся Чжэнъянь. Внешне он оставался таким же собранным и спокойным, однако про себя с трудом мог сдержать возглас удивления. Этот юнец перед ним был лишь на поздней стадии Предка Духа! Несомненно, огромное достижение для его возраста, но этого было даже близко недостаточно, чтобы справиться с таким противником, как колоссальный Живой Холм на средней стадии шестого уровня.
«Моё имя Бай Юньфэй, сеньор».
«Бай Юньфэй… — задумчиво повторил старик. В следующую секунду его лицо прояснилось: — Возможно ли такое, что ты ученик прежнего главы Школы Ремесла, Цзы Цзиня?»
Раз уж его личность не была тайной для старейшины, Бай Юньфэй не видел причин отнекиваться: «Мой наставник действительно Цзы Цзинь».
«Ха-ха, так вот каков его любимый ученик. Неудивительно, что ты оказался способен на такой подвиг, — Ся Чжэнъянь издал довольный смешок. — Когда-то, несколько десятков лет назад, сеньор Цзы Цзинь, как и ты, прибыл в Лес Духовных Зверей. Он тогда был лишь на ранней стадии Пророка Духа, но мне посчастливилось быть свидетелем его могущества и грации. Как поживает сеньор в эти дни?»
«Спасибо за вашу заботу, сеньор Ся, мастер здоров и бодр, как никогда», — ответил юноша. Он уловил мгновенное изменение тона Ся Чжэнъяня. Похоже, его наставник действительно оставил после себя немало легенд и эпичных историй, раз его имя известно даже здесь.
«Герой Бай, твои усилия по защите этих земель от вторжения духовных зверей, несомненно, являются огромной заслугой в глазах Престии и империи Тяньхунь. Даже не знаю, как тебя благодарить…»
От внезапного изменения тональности беседы Бай Юньфэй едва не заработал нервный тик. Как это он внезапно превратился в такого доблестного героя? Юноша замахал руками и торопливо сказал: «Сеньор Ся преувеличивает. Защита граждан империи от духовных зверей — это долг каждого духовного практика. Никакой великой заслуги в этом нет; вашему покорному слуге неловко даже говорить об этом…»
«Пхах, твоя скромность достойна восхищения… — засмеялся Ся Чжэнъянь. — Ты, должно быть, устал после сражения, юный герой. Можешь не беспокоиться о поле битвы, я пришлю нескольких человек для извлечения духовных кристаллов и позабочусь о том, чтобы Школа Тяньхунь в ближайшие дни выдала достойную награду за твои деяния».
Бай Юньфэй улыбнулся. Это и в самом деле избавит его от львиной доли хлопот.
«В таком случае, спасибо за беспокойство», — он сложил руки в жесте признательности.
«Хех, это меньшее, что я могу сделать, — отмахнулся Ся Чжэнъянь. — Более того, сила, которую ты продемонстрировал в этом сражении, заслуживает отдельного внимания. Если у тебя есть какие-то просьбы, то не стесняйся. Если это будет в моих силах, то я почту за честь оказать тебе услугу».
«Э-э… в этом нет нужды… — хотел было отказаться Бай Юньфэй. В конце концов, далеко не всегда можно было позволить себе бездумно принимать подарки. Однако в следующую секунду ему в голову пришла одна мысль. Юноша поспешил поправиться: — На самом деле, у меня есть одна маленькая просьба. Я надеюсь, что сеньор Ся меня выслушает».
«Хо? Что это? Никому не станет хуже, если ты озвучишь свои мысли».
Бай Юньфэй указал на полуразрушенную деревушку: «Эти люди, живущие здесь, не смогли найти пристанище в Престии и были вынуждены поселиться на окраине Леса Духовных Зверей. Это опасное место даже для духовных практиков. Если возможно, я надеялся, что сеньор Ся сможет найти для них убежище в пределах городских стен, где они смогли бы жить без постоянного страха за свои жизни».
Ни один из присутствующих, включая и Ся Чжэнъяня, не сумел скрыть удивление от такой просьбы.
«Это правда? — нахмурился он. — Вы двое знали об этом?»
Второй вопрос был обращён к двум Пророкам Духа, сопровождавшим сеньора. Оба коротко качнули головой в знак отрицания. В общем-то, в этом не было ничего странного. Информация об условиях жизни низших слоёв общества редко доходит до сведения высших инстанций. Под началом заместителя лорда-управляющего огромного города служило множество духовных практиков, которые были ответственны за большую часть административных функций и управление на местах. Ко всему прочему, делами простолюдинов обычно также занимались обычные люди, нанятые администрацией.
«Хмф! Сколько они уже здесь живут, годы? И за это время никто ничего не сделал?! Как только вернёмся, немедленно выясните, кто несёт за это ответственность!» — процедил Ся Чжэнъянь, заставив своих подчинённых затрястись от страха.
Старик повернулся к Юньфэю и через силу улыбнулся: «Ох уж, ну и неловкая ситуация, это определённо вина Престии. Не беспокойся, юный герой, обычные люди — это фундамент нашей империи. Мы пришлём людей, которые проводят их в безопасное убежище».
«Примите мою признательность, сеньор Ся, — сказал Бай Юньфэй. Он немного поколебался, но всё же продолжил: — М-м, в таком случае, у вашего покорного слуги есть ещё одна маленькая просьбочка…»
«А? Говори, как есть, юный герой».
«Среди жителей деревни есть одна больная женщина, для лечения которой требуется немного Звёздной Травы. Возможно, у сеньора Ся найдётся…»
«Пф, не проблема. Можешь не волноваться, герой Бай, я улажу это дело в два счёта».
«Огромное спасибо, раз так, — Бай Юньфэй широко улыбнулся. — Тогда на этом всё».
«Что ж… — Ся Чжэнъянь покосился на него с некоторым недоумением. — Ты не хочешь попросить что-нибудь для себя для разнообразия? Ха-ха, неудивительно, что ты ученик Цзы Цзиня. Добрая душа, непременный атрибут истинного героя…»
«Вы мне льстите, сеньор Ся», — спокойно ответил Бай Юньфэй.
«Что ж, да будет так. Позвольте откланяться, мне пора отправляться дальше. А вам бы не мешало хорошенько отдохнуть. Я пришлю людей, они обо всём позаботятся».
Теперь, когда волна закончилась, старику предстояло вернуться к своим обычным обязанностям.
Он кивнул на прощание и взлетел в сопровождении своих помощников.
