Высоко в небесах старейшина в зелёном одеянии взмахнул рукой, рассекая на части ещё трёх гигантских пчёл на ранней стадии пятого уровня. В этот миг его глаза уловили какое-то движение. Вид Бай Юньфэя, летящего куда-то на мече, заставил его пробормотать: «Полётный артефакт? И довольно сильный к тому же… Гм, всего лишь поздняя стадия Ядра Духа? Наследник какого-то крупного клана? Что он…»
«Забудь о нём и сосредоточься на сражении, — его товарищ в сером взмахнул мечом, перечеркнув целую группу духовных зверей перед ним. Улучив мгновение между ударами, он продолжил: — У нас нет времени думать о тех, кто улетает куда-то с поля боя. Признаки этой внезапной волны были в этот раз слишком слабыми, начальство даже не стало принимать их во внимание. Это первая линия защиты, поэтому городок должен уцелеть во что бы то ни стало! Нужно лишь дождаться подкреплений, их будет достаточно, чтобы полностью остановить волну!»
Старик в зелёном застыл на секунду, изучая бесконечные потоки духовных зверей.
«Здесь десятки тысяч зверей, одно слово — волна… Если верить легендам, последняя такая волна две сотни лет назад обернулась гибелью половины защитников Престийского Перевала. Никогда бы не подумал, что стану свидетелем и непосредственным участником такого события…»
Он вздохнул, но его движения не замедлились ни на мгновение. Выпустив подряд три воздушных лезвия, старейшина словно мимоходом спас нескольких духовных практиков, которые вот-вот должны были пасть под свирепыми ударами духовных зверей.
С момента начала битвы прошло совсем немного времени, однако всё пространство вокруг было заполнено оглушительным воем, рёвом и лязгом. Некоторые из духовных практиков бесцельно носились по полю боя, размахивая оружием направо и налево, но большинство всё же имело представление о сражении в группе. Многие состояли в командах, делавших упор на совместной работе. Это позволяло им сохранять должный баланс между атакой и защитой и не сгибаться под беспрестанными атаками противника.
Но… это было лишь самое начало яростной битвы…
****
В двадцати километрах от Лагеря Храбрецов раскинулась маленькая деревушка человек на тридцать.
Здесь жили самые простые люди, каких только можно было представить. Их статус был столь низок, что даже Престия не собиралась тратить силы на их защиту. Единственные места, где они могли жить в мире и покое, находились там, куда не осмеливались заходить другие жители империи.
И эта маленькая деревушка просуществовала уже более ста лет. Быт поселенцев был простой и незамысловатый.
Они жили в опасной близости к Лесу Духовных Зверей, как и Храбрецы, однако деревенька спряталась в укромном месте рядом с самой границей, где звери появлялись нечасто. Один-два редких “гостя” забредали к ним каждый месяц, но, объединив силы, поселяне могли с грехом пополам прогнать или даже убить духовных зверей первого-второго уровней.
Перед лицом нападения даже самого слабого зверя третьего уровня они могли лишь бежать и прятаться, надеясь, что монстр “развлечётся” разрушением нескольких домов и уберётся восвояси.
Последние несколько дней явно выбивались из обычного ряда. За первые два дня в лесах близ деревушки были замечены три разных духовных зверя. Ещё два появились чуть позже на самой окраине, а затем чудовище прошествовало прямо через поселение. Оно было сильнее любого другого зверя, которого жители деревни когда-либо видели. Два дома были полностью уничтожены, несколько людей серьёзно пострадали под обломками; к счастью, духовный зверь не удостоил их вниманием и отправился дальше.
Но сегодня… Жители с ужасом обнаружили бесконечный поток духовный зверей, который грозил захлестнуть деревню, словно цунами!
Первым недобрым знаком стала дрожь земли, которая быстро переросла в мини-землетрясение. Один из жителей, проживавший в западной части деревушки, вернувшись с охоты, рассказал о полчищах монстров на основном пути к Престийскому Перевалу. Их поселение лежало в стороне от этого маршрута, поэтому жители поначалу надеялись, что их катастрофа не затронет.
Но с течением времени количество зверей лишь возрастало и возрастало. В конце концов, звери были замечены буквально в километре от деревни!
И волна прибывала с каждой секундой!
Когда поселяне собрались на главной площади, некоторые из чудовищ уже начали двигаться в их направлении!
Наконец, одно из них вторглось в деревню. Массивный бронированный носорог просто снёс одну из хижин в западной части деревни, даже не заметив преграды. Обломки хижины разлетелись далеко вокруг, и даже оставили пару ссадин у собравшихся на площади людей.
«Мамочка… мне страшно…» — пролепетала девочка, вцепившись в подол матери.
«Не бойся, малышка. Мамочка здесь. Папа защитит нас…» — тихо ответила женщина, но её голос предательски дрожал, а в глазах читался ужас.
Старики, женщины и дети прятались в самом центре деревни, а перед ними застыли все мужчины, способные держать в руках оружие. Их лица были белее мела. Некоторые даже не могли скрыть дрожь, до боли в руках стискивая грубые клинки.
Тем не менее в глубине их глаз разгоралась отчаянная решимость.
Дом можно было отстроить заново, сломанные вещи починить, но никто не сможет вернуть к жизни родных людей. Поэтому они должны сражаться!
Сяо И, как и другие дети, прятался в центре в окружении матерей. Бледная и ослабевшая женщина среднего возраста стояла рядом с ним. Несмотря на явную немощь, она с удивительной силой вцепилась в мальчика, удерживая его возле себя.
«Не бойся, Сяо И. Всё будет в порядке».
«Хорошо! — откликнулся мальчик. — Ты тоже, мам! Я защищу тебя! Мы справимся! Ведь мне ещё нужно дождаться лекарства для тебя. Старший брат Бай Юньфэй сказал, что добудет для нас немного Звёздной Травы, так что нужно лишь подождать его возвращения, и тогда ты поправишься!»
С этими словами он повернул голову в сторону Лагеря Храбрецов, но увидел лишь ужасающий поток духовных зверей.
«А? Что… это?» — глаза Сяо И вдруг расширились в удивлении. Он заметил кое-что странное. К деревне приближалась зелёная искорка, и с невероятной скоростью!
Ещё до того, как мальчик успел кого-либо предупредить, зелёная комета спикировала на землю неподалёку!
«Что… что происходит?!» — странный зелёный свет заставил всех жителей попятиться в панике. Мужчины, затаив дыхание и не скрывая тревоги, приготовились к бою.
****
«Фиу… я успел? Хвала небесам. Сюда волна ещё не добралась…» — из буйства зелёного пламени вынырнула одинокая фигура. Человек что-то негромко пробормотал себе под нос, внимательно оглядывая окрестности.
Первым из жителей на необычного гостя отреагировал, как ни странно, Сяо И.
«Старший брат Бай Юньфэй, это ты!» — восторженно воскликнул мальчик.
Заслышав его голос, Бай Юньфэй с улыбкой оглянулся: «Привет, Сяо И. Ты как, в порядке?»
«В полном!»
«Это хорошо, — усмехнулся юноша. Он кивнул на женщину позади мальчика: — А это, должно быть, твоя мать?»
«Угу! — жизнерадостно ответил Сяо И. — Мам, это старший брат Бай Юньфэй! Я говорил тебе о нём!»
Заметив тревожные взгляды поселян и напряжённых мужчин, Бай Юньфэй быстро сообразил, в какой ситуации оказалась деревня: «Сяо И, оставайся со своей матерью и защищай её».
«Разумеется!» — мальчик решительно сжал кулачки.
«Ха-ха… — позаботившись об этом, Юньфэй повернулся к остальным жителям, не сводящим с него глаз. — Не волнуйтесь, я пришёл помочь. Защищайте центр деревни, а я позабочусь об остальном».
Прежде чем кто-либо успел что-то ответить, Бай Юньфэй снова взлетел и приземлился в нескольких сотнях метров перед деревней.
На пути сюда Бай Юньфэй мог лишь гадать, какая картина предстанет его глазам. Он боялся застать здесь лишь хаос и кровь, но, к счастью, его худшие опасения не подтвердились.
Несмотря на относительное спокойствие, царящее в деревне, на душе юноши было неспокойно. Изначально он собирался просто выдернуть отсюда Сяо И с его матерью и перенести их в безопасное место, но теперь его планы изменились.
Он не мог просто забрать их, оставив беззащитную деревушку на растерзание волны.
Естественно, он не собирался ставить под угрозу свою жизнь, но потратить на защиту поселян определённое количество своей энергии выглядело неплохим компромиссом. Пока у него оставались силы, он не позволит духовным зверям причинить вред тем, кто остался у него за спиной.
Размявшись до приятного хруста в костях, Бай Юньфэй задумчиво пробормотал: «Хорошо, что это самый край волны духовных зверей. Такого безумия, как в городке, здесь можно не ждать… Отличная возможность испытать свои силы! Посмотрим, что я получил за последние два года!»
В правую ладонь юноши привычно ткнулось древко Языка Пламени. Взмахнув копьём, Юньфэй наставил остриё на приближающиеся полчища духовных зверей, приготовившись к сражению…
В этом бою он продемонстрирует всё, чему научился!
