«Хм-м? Ты куда-то спешишь, брат Бай? У тебя ещё какие-то дела в Лесу?»
«Нет, совсем нет, — качнул головой Бай Юньфэй. — Я сам по себе, так что могу выдвинуться хоть сейчас. Я лишь хотел узнать о ваших планах».
Чжан Юньпэн с извиняющимся видом улыбнулся: «В таком случае… Надеюсь, ты не против повременить с экспедицией несколько дней, брат Бай. Мы ждём нашего товарища, он скоро прибудет. После этого мы сразу же отправимся в путь».
«Несколько дней? — Бай Юньфэй не спеша всё обдумал. — Думаю, это не страшно. Меня беспокоит, что матери Сяо И может стать хуже, так что я планировал управиться с поисками Звёздной Травы за два месяца».
Чжан Юньпэн опешил; он не ожидал, что причина беспокойства Бай Юньфэя окажется столь тривиальной. Мужчина не удержался от вопроса: «Брат Бай, прости за вопрос, но ты действительно собираешься выполнять это задание? Ради обычного человека, которого ты даже не знаешь, ты пойдёшь в смертельно опасный Лес Духовных Зверей за Звёздной Травой без какого-либо вознаграждения?»
«Ха-ха, что в этом такого удивительного? — засмеялся Бай Юньфэй. — Почему бы не совместить приятное с полезным? Я прибыл сюда за ценным опытом, так что поиск Звёздной Травы будет просто сопутствующей задачей».
Вся команда искателей приключений уставилась на юношу со странным выражением. Как может практик на поздней стадии Ядра Духа говорить с такой непрошибаемой уверенностью? Причина его бесстрашия может крыться либо в храбрости, либо в невежестве…
«Господин Бай, вы собираетесь в Лес Духовных Зверей лишь для того, чтобы набраться “опыта”?» — неуверенно переспросила Е Цзы.
Юньфэй кивнул: «Да. Мой наставник сказал мне, что это лучшее место для этого; кроме того, возможно, мне удастся найти подходящего духовного зверя в качестве компаньона».
Все члены команды в этот миг ощущали одно и то же. Они мысленно проклинали беспечность учителя их нового товарища. О каком таком опыте говорил этот “наставник”? О том, как жить калекой? О посмертном опыте? Какой смысл отправлять Бай Юньфэя одного в Лес Духовных Зверей, если не просто покормить местных обитателей?
Интересно, что бы подумал Юньфэй, если бы мог слышать эти нелестные отзывы о Цзы Цзине?
«Кстати говоря, брат Бай, откуда ты?» — вспомнил вдруг Чжан Юньпэн.
«Я добирался сюда из провинции Великих Равнин, — улыбнулся юноша. — Пришлось преодолеть немало трудностей и потратить почти три месяца на дорогу».
Понятное дело, Чжан Юньпэна интересовала принадлежность Юньфэя к какой-либо фракции, его текущий статус, и тот это прекрасно осознавал. Тем не менее, раз юноша ограничился таким ответом, настаивать на более внятном ответе лидер команды не стал.
«Хох, провинция Великих Равнин, значит? Это и впрямь неблизкий путь, должно быть, тебе через многое пришлось пройти».
Откровенно говоря, “трудности”, о которых упомянул Юньфэй, были, в основном, связаны с теми случаями, когда он обнаруживал, что заблудился. Большую часть этих трёх месяцев он потратил на попытки вернуться к первоначальному маршруту. Его путешествие задумывалось, как способ набраться опыта в странствиях, так что он не мог пользоваться полётными артефактами, чтобы избавить себя от хлопот. А без Меча Бури Юньфэю оставалось лишь полагаться на своё врождённое чувство направление, перед ужасающей мощью которого спасовал бы и Король Духа…
Бай Юньфэй был могущественным духовным практиком, чья сила и интеллект заметно превосходили таковые у обычных людей, но в плане ориентировании на местности любой из них с лёгкостью заткнул бы его за пояс.
«Я слышал от Е Цзы, что вы также собираетесь в Лес Духовных Зверей не по заданию. В таком случае, какова ваша цель? Также ради опыта?»
«Нет, нет, не у всех найдётся столько отваги, чтобы отправиться в столь опасное место просто ради опыта… Если бы это было возможно, я бы предпочёл вообще не соваться в Лес Духовных Зверей, — Чжан Юньпэн печально тряхнул головой. — Буду честен с тобой, брат Бай. Три года назад я был членом группы наёмников. Это была небольшая команда человек из двадцати, а я незадолго до этого прорвался на ступень Предка Духа. В те дни наша команда казалась мне непобедимой, а будущее — безоблачным. Наш капитан решил взять нас в Лес Духовных Зверей, но… никто не ожидал, что в первой же экспедиции мы наткнёмся на Трёхглазого Кровавого Льва шестого уровня! Даже капитана, Предка Духа на поздней стадии, разорвало пополам одним движением пасти этого чудовища! Перед лицом этого льва вся наша команда оказалась не страшнее муравьёв. Только я… я единственный, кто выжил из нашей группы. До сих пор помню, как я улепётывал в страхе…»
Эта кровавая история встревожила Бай Юньфэя: «Подожди, вы же были в зоне пятого уровня? Откуда там взялся духовный зверь шестого уровня?»
«Это одна из пугающих истин Леса… — вздохнул Чжан Юньпэн. — Не слишком-то уповай на эти разграничения на картах. Это лишь абстрактные линии и рекомендации, придуманные нами, людьми. Духовных зверей эти нарисованные границы нисколько не заботят. Чем сильнее зверь, тем больше у него свободы перемещаться в пределах леса. Если ему что-то понадобится в более “безопасной” зоне, то что ему помешает туда отправиться?»
«То есть, ты возвращаешься в Лес Духовных Зверей, чтобы…»
«Это ради жены капитана, — вмешался Кунь. — Не так давно Юньпэна и его жену атаковал один неприятный тип. Одна из ран, как выяснилось, была нанесена отравленным оружием, так что мы должны найти Королевскую Змею, чтобы сделать противоядие. Вот зачем мы здесь».
«Теперь понятно, — кивнул Бай Юньфэй. — Не беспокойся, брат Чжан. Уверен, что у тебя всё получится, и твоя жена поправится».
«Ха-ха, будем надеяться, что твоей удачи хватит, чтобы небеса услышали твои слова… — хмурое выражение лица капитана исчезло без следа, он явно хорохорился, пытаясь себя подбодрить. — Сложно искать конкретный вид духовных зверей, тем более такой редкий, как Королевская Змея, но мы получили информацию, согласно которой одну такую видели не так далеко отсюда. Надеюсь, мы сможем её отыскать».
С их текущим составом убить духовного зверя могло оказаться не такой простой задачей, но Юньфэй пока не знал об уровне силы отсутствующего члена команды.
Так или иначе, он принял решение. Раз они были готовы помочь ему с его заданием, он также постарается им помочь, когда придёт время. Для этих ребят Бай Юньфэй был всего лишь “слабым” практиком на поздней стадии Ядра Духа, но они совершенно не колебались, предлагая свою помощь. Такое отношение редко можно было встретить в мире духовных практиков, так что Юньфэй был очень рад вступить в их группу.
Посидев с ними ещё какое-то время, Бай Юньфэй наконец поднялся.
«Ладно, я хочу ещё прогуляться по городу. Затем вернусь в гостиницу. Дайте знать, когда ваш друг прибудет, тогда и отправимся в Лес».
«Не вопрос. Увидимся в гостинице».
«Что ж, счастливо оставаться», — Юньфэй коротко поклонился и покинул зал гильдии.
****
Теперь, когда переговоры с Чжан Юньпэном и его командой были завершены, Бай Юньфэй мог вволю насладиться видами городка. Лагерь Храбрецов был совсем небольшим, здесь было лишь несколько улиц, а в магазинах, в основном, продавалось лишь то, что так или иначе было связано с Лесом Духовных Зверей. К примеру, в одном предоставляли информацию, в другом продавали духовные кристаллы, в третьем — редкие травы и минералы (пусть и довольно низкого качества, поскольку добыча высококлассных материалов требовала куда больших усилий). Более того, здесь даже обнаружился магазин духовных предметов.
Впрочем, среди товаров “Лавки артефактов” обнаружились, максимум, лишь земные предметы среднего грейда, так что Юньфэя ничего особо не заинтересовало.
Материальные товары, продающиеся в городке, были не столь редкими, в отличие от информации о Лесе Духовных Зверей. По крайней мере, Бай Юньфэя куда больше занимало именно последнее.
В гильдии люди частенько обсуждали свои находки и достижения, однако по-настоящему ценную информацию каждый приберегал для себя.
Любой ветеран прекрасно знал, насколько ценными порой бывали редкие обрывки знаний. Какой смысл разбалтывать то, за что можно получить звонкую монету. В отличие от завсегдатаев гильдии, на улицах народ совершенно не сдерживался, во всеуслышание рассказывая о своих героических похождениях, и с течением времени такие истории лишь обрастали всё новыми и новыми причудливыми подробностями.
Тем не менее Бай Юньфэй прислушивался с интересом, ведь многие вещи, которые казались очевидными другим, были для него в новинку. Просто слушая эти истории, он постепенно впитывал в себя “здравый смысл” местных жителей.
За этим занятием Бай Юньфэй не заметил, как пролетело целых два часа.
Быстро глянув в потускневшие небеса над головой, юноша осознал, что дело идёт к вечеру. Самое время было вернуться в гостиницу, где остановились Чжан Юньпэн и остальные.
Внезапно откуда-то со стороны послышался испуганный вопль.
«Берегись!.. Духовный зверь приближается!»
