Четвёртый месяц 2012 года по календарю Тяньхунь; северная граница империи, провинция Северного Тумана, Престийский Перевал…
Эта провинция венчала северный регион империи Тяньхунь, а город Престийский Перевал, в свою очередь, находился в самой северной точке провинции.
Древесный океан, расстилавшийся за чертой города, уже не являлся территориями Тяньхунь. Это был Лес Духовных Зверей, где властвовали совершенно иные силы.
Эти земли принадлежали духовным зверям и, в каком-то смысле, также могли считаться их своеобразной страной.
Как и следовало из названия города, Престия занимала стратегическую позицию на горном перевале. Важнейшей задачей этого форпоста империи была защита её территорий от нападений духовных зверей. Многие жители города занимались разведкой, наблюдением и уничтожением скоплений духовных зверей, приблизившихся к границе на опасное расстояние. Можно сказать, именно благодаря им простые граждане Тяньхунь могли спать спокойно по ночам.
Не удивительно, что северные стены Престийского Перевала резко выделялись на фоне остальных своей высотой и толщиной. Это была не только линия защиты, но и символическая граница, отделяющая мир людей от земель духовных зверей. Впрочем, это не означало, что люди не заходили на “чужую” территорию.
Напротив, желающих отправиться “за стену” всегда находилось немало.
Более того, примерно в сотне километров от ворот Престии существовал небольшой городок, словно бы существовавший на стыке двух империй.
Этот городок был известен под названием “Лагерь Храбрецов”.
Настоящего имени этому населённому пункту никогда не присваивали, но когда о самоназвании местных узнали внутри империи Тяньхунь, оно быстро прижилось и в какой-то мере стало “официальным”.
Причина, стоявшая за этим именем, была довольно проста. Любой человек, пришедший в этот городок, был так называемым “Храбрецом”, как жители империи называли тех, кто отваживался отправиться в Лес Духовных Зверей.
К слову сказать, на картах империи Тяньхунь существовало три локации, имевших статус “опасной зоны”. Однако Лес Духовных Зверей не входил в их число.
Вовсе не потому, что здесь царил мир и покой. Нет, это было особое место, куда более опасное, чем так называемые “опасные зоны”, поэтому ему отвели отдельную позицию, чтобы в полной мере отразить степень риска.
В отличие от опасных зон — Горы, Долины и Болота — многие духовные практики по своей воле отправлялись в Лес Духовных Зверей. Если в опасных зонах выживали хорошо если девять из десяти, то Лес мог считаться местом, убивавшем “десять из десяти”, но… только если рискнуть вступить в центральный регион страны духовных зверей.
Хоть это и был лес, но покрывал он поистине гигантскую площадь. Даже слухи и легенды не преувеличивали, а скорее преуменьшали размеры лесного царства.
Как бы то ни было, кое-что можно было сказать как про любую из опасных зон, так и про Лес Духовных Зверей. Все эти места были идеальными источниками “сокровищ”.
Чем же могло изобиловать такое место, как Лес Духовных Зверей?
Если не считать огромного ассортимента самых разных растений, то, разумеется, это были духовные звери.
В глазах многих практиков “духовный зверь” был синонимом “духовному кристаллу”, который, в свою очередь, символизировал “богатство” и короткий путь к могуществу.
Духовное развитие без какой-либо внешней поддержки было чрезвычайно утомительным и долгим процессом. Так что сокровища и предметы, ускоряющие прогресс тренировок, ценились на вес золота.
Одной из таких вещей могли считаться изначальные камни, но заполучить их было сложно по многим причинам. Во-первых, изначальные камни добывали из земли; то есть, как минимум, кто-то должен был заниматься разработкой подобных месторождений. Во-вторых, большая часть таких шахт, как можно было догадаться, принадлежала крупным кланам и/или школам, так что посторонние при всём желании не имели ни малейшей возможности урвать свой кусок.
Но с духовными кристаллами дело обстояло совершенно иначе. Ни одна могущественная фракция не могла назвать их “своим” имуществом. Духовные кристаллы принадлежали лишь тем, кто сумел их добыть из тел духовных зверей. И такое сокровище было способно вдвое сократить время и усилия, затрачиваемые на тренировки.
Более того, духовные кристаллы были не единственным важным ресурсом, добываемым из духовных зверей. Сами тела этих существ могли содержать множество полезных материалов и ингредиентов. При желании можно было найти покупателя практически на любую часть тела любого духовного зверя.
Но и помимо всего этого, Лес Духовных Зверей был забит под завязку природными ресурсами, способными поспорить с духовными кристаллами в плане ценности.
В общем и целом, это место было смертельно опасно, но и достаточно притягательно, чтобы заставить многих духовных практиков преодолеть свой страх. Ускоренное духовное развитие, различные сокровища, приключения, поиск духовного компаньона — по всем этим параметрам Лес Духовных Зверей не знал себе равных.
Разумеется, всех прибывших сюда людей настоятельно предупреждали, что нужно держаться окраин Леса, где, в основном, можно было встретить лишь духовных зверей пятого уровня.
Если у практика не было явно выраженных суицидальных наклонностей, то углубляться в Лес Духовных Зверей не стоило.
Минимальным критерием для посещения зоны зверей шестого уровня была, соответственно, ступень Пророка Духа, но и это не давало гарантии безопасности.
Встретить какие-либо упоминания про духовных зверей седьмого уровня было практически невозможно; даже если их кто-то находил, то никто из практиков, осмеливавшихся отправиться так далеко вглубь Леса, не стал бы так просто делиться своими открытиями…
Лагерь Храбрецов представлял собой перевалочный пункт для тех, кто собирался вступить на земли духовных зверей, а также тех, кто сумел вернуться живым и нуждался в отдыхе и восполнении припасов. Помимо стандартных услуг, таких как гостиница, магазинчики и рестораны, здесь также располагалась знаменитая Гильдия Храбрецов. Она не была какой-то официальной организацией, скорее, просто местом для найма и сбыта сокровищ. Любой духовный практик, как только что прибывший, так и заслуженный ветеран, обязательно сюда наведывался время от времени.
Внутри невероятно просторного здания можно было обнаружить множество столиков. В каком-то смысле, эта гильдия напоминала большой ресторан, в котором посетители за кружечкой эля решали свои вопросы. Люди приходили сюда группами или поодиночке, и первым делом отправлялись к стойке, чтобы узнать о доступных заданиях или разместить своё собственное.
Одной из главных и наиболее востребованных услуг гильдии была так называемая доска заданий. Будь то духовные кристаллы, детёныши духовных зверей или даже особые сокровища, любой духовный практик, слишком ленивый или слабый, чтобы добывать их самостоятельно, мог разместить задание о поиске на доске заданий. Если кто-то успешно справлялся с миссией, то мог рассчитывать на достойное вознаграждение.
Именно благодаря этой системе в Лагере Храбрецов могли процветать всевозможные охотники за сокровищами и команды наёмников.
****
Сегодня зал гильдии, где собралось множество духовных практиков, посетил весьма необычный гость…
Редко здесь можно было увидеть ребёнка десяти лет от роду.
Мальчик робко и нерешительно вошёл в гильдию, пытаясь незаметно миновать шумный зал. Но в тот же миг ощутил на себе дюжины острых оценивающих взглядов. Он едва не споткнулся от страха и явно хотел сбежать, но каким-то образом переборол себя, стиснул зубы и стрелой устремился к стойке.
Мальчик достиг своей цели, надсадно дыша. Удивительно, но короткий забег на несколько десятков метров вытянул из него все силы.
Часть гостей, потеряв интерес, перестала сверлить его взглядами.
«Фиу…» — утёр лоб мальчик, переводя дух. Затем привстал на цыпочки и, поколебавшись, опасливо заговорил: «Здравствуйте, дедушка. Я… меня зовут Сяо И. Это же… здесь люди выполняют задания?»
За стойкой в настоящий момент стоял добродушный на вид старик, который, судя по всему, не имел привычки судить о гостях с поспешностью.
«Именно так, дитя. Что привело тебя сюда? Ты кого-то ищешь?»
«Я… я хочу разместить задание».
«Задание? Что за задание?»
«Мне… мне нужно немного Звёздной Травы. Той, что может излечить любую болезнь. Вот… это вознаграждение. Этого хватит?»
С этими словами мальчик достал из-за пазухи маленький мешочек. Бережно развязав тесёмки, он высыпал на стойку несколько дюжин медных монет. Металлические кругляши были начищены до блеска, словно их хранили и оберегали, как зеницу ока.
«……»
Внезапная тишина обрушилась на гудящий зал, вся гильдия погрузилась в молчание.
Каждый из присутствующих обладал немалой силой; самыми слабыми из них были практики на ступени Ядра Духа. Так что негромкий голос Сяо И услышали все.
Какое-то время никто ничего не говорил.
Затем кто-то засмеялся.
Словно цепная реакция, весёлый смех вмиг распространился на всё здание гильдии.
«Ты хочешь, чтобы тебе принесли Звёздной Травы? За какие-то медяки? Ха-ха! Откуда взялся этот дурачок?»
«Звёздная Трава способная исцелить множество болезней, это, возможно, и правда. Для обычных людей она, наверное, кажется настоящим чудом, ценящимся на вес золота, но для духовных практиков… это просто пшик! Кто в здравом уме отправится в зону зверей пятого уровня за горстку обычных монет? Да я не стал бы даже трудиться подобрать их под своими ногами!»
«Какой славный мальчуган. Наверное, он из “той” деревушки? Только эти “отверженные” могут быть такими далёкими от цивилизации…»
«Он просто ребёнок. Тоже мне, духовные практики, нашли над кем смеяться… Ни стыда, ни совести…»
«Ох, посмотрите на этого добряка. Почему бы тебе тогда не взять это задание и не найти для него немного Звёздной Травы?»
«Нет уж. Я не настолько добросердечен, чтобы рисковать жизнью за пару медяков…»
Возможно, из-за того, что многим здесь было нечем заняться, гости гильдии со смехом начали обсуждать новую тему, заставив застывшего у стойки мальчика покраснеть до корней волос.
«Этого… недостаточно? Я… я откладывал деньги два года, чтобы… чтобы прийти сюда… Дедушка, этого же должно хватить, чтобы получить чуть-чуть Звёздной Травы, правда?»
«Ох… — старик не мог найти в себе силы, даже чтобы улыбнуться при виде “сокровищ” мальчика. — Дитя, тебе лучше вернуться домой. Не думаю, что ты сегодня сможешь чего-то здесь добиться…»
«Я не могу! — закричал мальчик. — Мне нужна Звёздная Трава!»
Удивительно было видеть эту вспышку эмоций от ребёнка, который секунду назад едва не дрожал от страха и неуверенности.
«Дедушка из деревни сказал, что только Звёздная Трава сможет спасти мою маму! Она болеет уже много лет! Дедушка сказал, что если не удастся найти траву, то она умрёт в течение нескольких месяцев… — каждое новое слово таило в себе больше эмоций, чем предыдущее. Под конец мальчишка буквально распластался на стойке, с мольбой в глазах глядя на старика: — Пожалуйста… пожалуйста! Помогите мне найти немного Звёздной Травы? Если этих денег недостаточно, я могу собрать ещё… Я могу… Я могу работать здесь! Я буду драить полы! Стирать! Готовить! Что угодно, только скажите! Мне нужно найти Звёздную Траву для мамы… Я никогда не видел своего отца. Она всё, что у меня осталось… пожалуйста…»
В зале гильдии снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь сорванным голосом Сяо И. На лицах некоторых гостей гильдии появилось выражение сочувствия, другие лишь безразлично пожимали плечами.
Но ни те, ни другие не изъявляли желания помочь.
«Увы… — старик снова вздохнул. — Умолять меня бесполезно. Ни у кого из здесь присутствующих Звёздной Травы нет, так что ничего не поделать. Глупое дитя, не будь таким упрямым и возвращайся к своей матери… это лучшее, что ты сейчас можешь для неё сделать…»
«Я!.. Я…»
Мальчик не хотел отступать, в самом деле не хотел.
Но, несмотря на сочувственное выражение лица старика, в его глазах он прочитал отчётливое “нет”.
Мальчик понял, что умолять бесполезно, и его глаза начали наполняться слезами. Но позволить себе разрыдаться он не мог.
Мальчик сильно, до крови прикусил губу, и, не говоря больше ни слова, начал быстро сгребать монеты обратно в свой мешочек, чтобы побыстрее убраться отсюда.
В этот самый миг чья-то рука опустилась на несколько медяков, которые ещё оставались на стойке.
«Хех, Сяо И, да?.. Это твоё задание… Я берусь за него».
