Воздух стонал, тугой волной проносясь мимо ушей Бай Юньфэя и с размаху бил в лицо; достаточно болезненные ощущения, надо признать. Несмотря на предупреждение Сяо Биньцзы, Бай Юньфэй попросту не успел среагировать и воздвигнуть барьер из духовной силы, когда они взмыли в небо, поэтому в полной мере ощутил таранную мощь встречного ветра.
В следующую секунду вокруг разлилось едва заметное красноватое свечение, окутав и Сун Линя, и Бай Юньфэя. Сяо Биньцзы использовал свою духовную силу, чтобы оградить их от ветра.
Бай Юньфэй почувствовал, что его тело будто стало легче, но поначалу это ощущение показалось ему не самым приятным. Юношу поразил тот факт, что духовная сила, сформировавшая вокруг них барьер, несла в себе намёк на элементальный огонь. Нечто подобное вряд ли можно было воспроизвести при помощи эффектов какого-либо предмета. Первый старейшина использовал свою духовную силу, чтобы манипулировать элементальной энергией огня, разлитой в воздухе, с удивительной лёгкостью и непринуждённостью. Для Бай Юньфэя, на его уровне духовного развития, сотворить что-то подобное было практически невозможно.
Юньфэй начал осматриваться по сторонам, но на сотни метров вокруг был лишь чистый воздух. А под ногами с немыслимой быстротой проносились и тут же исчезали мириады вещей, сливаясь в пёструю полосу. Через некоторое время он с трудом смог различить, как внизу мелькают какие-то здания.
«Э? Это же…» — оглянувшись, Бай Юньфэй оторопело уставился на уносящуюся к горизонту картину.
Испытывая неуверенность в том, что он только что видел, юноша повернулся к Сун Линю: «Брат Сун Линь, неужели это…»
Тот спокойно кивнул: «Да, мы только что миновали город Алого Пламени».
Это действительно был город Алого Пламени!!!
Словно пытаясь удостовериться ещё раз, Бай Юньфэй снова посмотрел назад, даже не пытаясь скрыть изумление. Как долго они летят? Десять минут? Да даже меньше…
И они уже оставили за спиной город Алого Пламени?! В прошлый раз им потребовалось почти полдня, чтобы добраться до него!
Усмехнувшись, Сун Линь пояснил: «Меч Зефир старейшины — это самый быстрый полётный артефакт в школе. Если бы старейшине не приходилось беспокоиться о нашей защите, мы бы могли лететь даже быстрее».
«Даже быстрее…» — выдохнул Бай Юньфэй, завистливым взглядом пожирая клинок у себя под ногами. Он подумал про себя: «Сколько бы времени заняло возвращение в Лоши на этом мече? Дюжину дней? Или даже меньше?»
«Брат Сун, на каком уровне силы должен быть ремесленник, чтобы иметь возможность создавать полётные артефакты?» — из любопытства поинтересовался он.
«Полётные артефакты? М-м, пожалуй, Предок Духа на поздней стадии сможет изготовить подобный. Но процесс крайне сложный. Я бы, возможно, смог создать лишь крайне упрощённый вариант. Такая поделка получилась бы очень медленной, но даже с ней моя скорость путешествия возросла бы вдвое или втрое».
«Предок Духа поздней стадии…» — Бай Юньфэй упал духом. Кто знает, когда он доберётся до этого уровня силы? Путь ещё очень неблизкий. А пока что ему, по-видимому, придётся всё же использовать для полёта свой кирпич…
****
Когда они отправились в путь, уже начинало смеркаться. Не успел Бай Юньфэй опомниться, как небо окончательно потемнело, и даже поверхность земли пропала из виду. С силой Бай Юньфэя его духовное зрение могло лишь на короткое мгновение выхватывать отдельные предметы, прежде чем они оставались далеко за спиной.
Время от времени Сяо Биньцзы доставал Табличку Жизни Цзян Наня и сверялся с ней, чтобы уточнить направление. За всё это время он так и не вымолвил ни слова, так что даже немногословная беседа Бай Юньфэя и Сун Линя очень скоро подошла к концу. Теперь и они просто стояли на лезвии меча в полной тишине.
Зефир рвался сквозь ночное небо, исчезая за горизонтом со скоростью падающей звезды…
Самые первые лучи утреннего солнца коснулись путешественников, когда Сун Линь уведомил Бай Юньфэя, что они прибыли в провинцию Великих Равнин и сейчас направляются в соседствующую с ней на востоке провинцию Чёрной Горы.
Гору Багровую от провинции Великих Равнин отделяло примерно то же расстояние, что и от провинции Северного Утёса. Бай Юньфэю пришлось потратить чуть больше месяца, чтобы добраться до Школы Ремесла от границ этой провинции, но полёт на удивительном мече Сяо Биньцзы за одну ночь перенёс их на то же расстояние!..
Обойтись без еды или воды в течение суток не представляло для них троих особой проблемы.
К полудню первый старейшина начал замедляться, не отрывая сосредоточенного взгляда от нефритовой пластинки на ладони.
На горизонте показались предместья какого-то города.
«Первый старейшина, это, должно быть, город Куропия».
«Куропия? — Сяо Биньцзы снова взглянул на Табличку Жизни, после чего задумчиво уставился на город впереди по курсу. — Семьи Сяо и Сунь в Куропии враждуют уже целые поколения. Если Цзян Нань где-то там, то… могут ли в этом быть замешаны Сяо?»
«Возможно, они тут и не при чём. Почему бы нам не нанести им визит и не спросить напрямую?» — предложил Сун Линь.
«Мхм, — кивнул Сяо Биньцзы по некотором размышлении. — Пожалуй, так и поступим».
Снова набрав скорость, меч первого старейшины устремился к городу.
Как только они оказались в небе над Куропией, Сяо Биньцзы едва заметно сощурился. В следующий миг его духовная сила начала заполнять весь город.
«Хо, эта девочка Тан тоже здесь?!»
«Э? Что? Первый старейшина, какая “девочка Тан”? — живо отреагировал Бай Юньфэй. — Вы имеете в виду… Синьюнь?!»
Сяо Биньцзы кивнул: «Да, она самая».
«Разве Синьюнь не отправилась куда-то вместе с третьим старейшиной? Неужели они… направлялись именно сюда?..»
«Нет, но цель Цан Юй находится не так далеко отсюда. Могу предположить, что они каким-то образом получили сигнал Цзян Наня о помощи и поспешили сюда… — рассудительно проговорил первый старейшина. Уставившись на огромный дворец в глубине города, он добавил: — Чтобы узнать всё наверняка, нам нужно лишь её найти!»
С этими словами он направил меч прямо ко дворцу…
****
Куропия была крупнейшим и самым населённым городом провинции Чёрной Горы. Властвовали здесь два больших клана — Сяо и Сунь. И между ними не было дружбы, они открыто враждовали. С момента начала их противостояния минуло уже несколько дюжин лет, но единственным балансиром, удерживающим семьи от боевых действий, служил лишь тот факт, что их силы были примерно равны.
В северо-восточной части города раскинулся дворец дома Сяо. В центральном поместье у окна стоял пожилой человек в вычурных пурпурных одеждах. По его лицу сложно было что-то прочесть, но взгляд старика был устремлён в небеса.
Это был не кто иной, как глава дома Сяо, Сяо Жан.
«Отец, что-то случилось?» — окликнул его мужчина средних лет, заметив странное поведение старика.
«К нам пожаловал гость! — хмуро ответил Сяо Жан. — Причём могущественный. Судя по его ауре, он, по меньшей мере, достиг поздней стадии Пророка Духа. Но если честно, то, скорее всего…»
Он оборвал фразу, не став говорить “Король Духа”, чтобы не нервировать сына понапрасну.
«Это враг? Неужели Сунь привлекли кого-то со стороны?!»
Сяо Жан покачал головой: «Я не чувствую никакой враждебности, но пока рано что-либо говорить. Похоже, избежать этой встречи нам не удастся, так что придётся пойти на риск».
Через несколько секунд после его слов вдали показалась яркая зелёная комета, которая в мгновение ока достигла дворца и приземлилась во дворе. Когда сияние померкло, глазам Сяо Жана предстали трое: мужчина в летах в сопровождении двух молодых людей.
Незаметно пробежав глазами по лицам незваных гостей, Сяо Жан задержал взгляд на Сун Лине, а в следующую секунду его глаза удивлённо расширились.
«Ты же…» — нерешительно проговорил он.
Сун Линь с улыбкой кивнул Сяо Жану: «Сеньор Сяо, надеюсь, дела у вас шли хорошо с момента нашей последней встречи. Я Сун Линь из Школы Ремесла. Мы уже пару раз виделись в прошлом».
«Сун Линь! Школа Ремесла! — радостно воскликнул глава Сяо. — Я уж думал, обознался. Так это действительно ты!»
«Ха-ха, хорошо, что сеньор Сяо меня запомнил… Я беспокоился о том, как подтвердить свою личность в противном случае», — усмехнулся молодой человек.
«Не думал, что племянник Сун Линь пожалует ко мне в гости. Прошу, прошу, заходите, поговорим внутри».
Сяо Жан был куда сильнее Сун Линя, но даже он не осмелился бы неуважительно отнестись к такому визитёру. Глава Сяо поспешил пригласить всех троих в гостевой зал.
Как только все расселись, а слуги принесли чай, Сяо Жан снова заговорил: «Племянник Сун Линь, а твои спутники…»
Взгляд, брошенный стариком на Сяо Биньцзы, был преисполнен почтения. Он знал, что владельцем той могущественной ауры, которую он недавно ощутил, был именно этот человек. Несмотря на то, что Сяо Жан не мог точно определить его уровень силы, но даже того, что он видел, было достаточно, чтобы вселить в него трепет и благоговение.
Что касается Бай Юньфэя, то тот был лишь на ранней стадии Предка Духа. Глава Сяо практически сразу сбросил его со счетов, посчитав младшим соучеником Сун Линя.
«Сеньор Сяо, это первый старейшина Школы Ремесла, а это новый личный ученик прежнего главы Цзы Цзиня, его зовут Бай Юньфэй».
«Первый старейшина!!! — в шоке воскликнул Сяо Жан. Он подозревал, что этот человек занимает высокое положение в школе Сун Линя, но не ожидал, что он окажется первым старейшиной. В следующую секунду в его сознание просочилась вторая часть представлений. — Погоди, что ты сказал? Этот юноша… новый ученик Цзы Цзиня? То есть, он…»
Сун Линь кивнул: «Всё верно. В соответствии с иерархией, технически он мой наставник по школе и младший соученик старейшины Цзян Наня».
