На восходе четвёртого дня Бай Юньфэя и остальных новобранцев снова привели к той самой пещере на Северном Пике.
Однако на этот раз сопровождающим оказался не Ли Течуй, а… сам первый старейшина!
Он встретил их суровым выражением лица, поджидая у входа в пещеру. От старейшины исходила такая аура, что столпившиеся перед ним молодые люди не смели даже дышать, не то что перешёптываться. Все почтительно и молча замерли, дожидаясь инструкций.
Не был исключением и Бай Юньфэй, опустивший голову под этим давлением. Ни капли его духовной силы не просачивалось за пределы тела.
Старейшина выглядел, как обычный старик, но эта тираническая аура полностью меняла первое впечатление. В её лучах хрупкий старец казался колоссом, гигантской горой, возвышающейся у них на пути.
«Все вы сейчас отправитесь вместе со мной в пещеру. Повезёт ли вам получить что-то ценное или хотя бы даже войти, зависит только от ваших способностей…» — медленно произнёс старейшина присмиревшим кандидатам, после чего, взмахнув полами своего одеяния, развернулся и направился внутрь.
Несколько мгновений молодые люди в нерешительности переглядывались. Первыми двинулись вперёд Е Чжицю и Бай Юньфэй. Они решительно зашагали в пещеру, подавая пример остальным. Замыкали процессию Сун Линь и Ли Течуй.
Не прошло много времени, прежде чем группа добралась до той самой развилки, на которой в прошлый раз завершился второй этап испытаний. Как и тогда, Бай Юньфэй мог отчётливо ощущать необъяснимое давление загадочной пещеры, но в этот раз он был к этому готов. Стиснув зубы, он заставил себя двигаться дальше, сумев не выказать слабости перед окружающими. С другой стороны, лицо Чжун Сюйхао уже покраснело и лоснилось от пота. Это место явно давило на юношу куда сильнее, и не на него одного. Большинство кандидатов выглядело не лучше.
Не сбавляя шага, старейшина завернул за угол, направившись в совершенно другой проход.
«……»
Открывшееся перед глазами молодых людей зрелище ошеломило всех, включая и Бай Юньфэя с Е Чжицю. Какое-то время они просто молча стояли, словно каменные статуи.
Новый проход был вдвое шире предыдущего, а количество светящихся камней в стенах поражало воображение. Здесь практически не было неосвещённых участков, а сам коридор уходил так далеко, что казался бесконечным.
По обеим сторонам прохода тянулись каменные платформы примерно метровой ширины.
Собственно, самым поразительным было то, что лежало на этих уходящих в даль каменных полках, — духовные предметы!
Кинжалы, копья, мечи, алебарды, топоры, секиры, крюки, трезубцы, доспехи… здесь было всё, что только можно было себе представить!
Освещённые бесчисленными светящимися камнями предметы представляли собой поистине незабываемое зрелище!
«Не… не может быть, это, это всё…» — мысль билась в голове Бай Юньфэя, ему было страшно даже её закончить. На какое-то время он потерял способность рассуждать.
«Всё это — духовные предметы! — строгий голос старейшины вывел их из ступора и в то же время подтвердил их догадки. — Тот факт, что вы здесь стоите, свидетельствует о том, что вы уже стали учениками Школы Ремесла. Поэтому вы имеете право получить приветственный дар. Можете выбрать любой предмет, какой пожелаете, в пределах 300 метров отсюда!
Однако учтите, что это лишь самые слабые духовные предметы, нижний грейд человеческого уровня. Через три сотни метров на платформах появляются предметы среднего грейда человеческого уровня, через километр — верхнего, а через два километра — нижнего грейда земного уровня! Далее, через три километра вы доберётесь до предметов среднего грейда земного уровня, через четыре — верхнего! Наконец, в пяти километрах отсюда лежат предметы… небесного уровня! — не давая им времени прийти в себя, старейшина продолжил: — Каждый раз, преодолевая одну из этих границ, вы получаете право взять один духовный предмет! Те, кто сумеет достичь двухкилометровой отметки, станут учениками внутреннего круга! А те, кто пересечёт отметку в пять километров, станут личными учениками — моими или главы школы!»
Каждое его слово раскатами грома отдавалось в ушах всех присутствующих. Даже когда старейшина замолчал, его объявление продолжало звенеть у них в головах.
Старик выждал несколько секунд, чтобы смысл его слов уложился в головах кандидатов. Когда на их лицах начали проступать признаки воодушевления, он взмахнул рукой: «Ну что ж, вперёд, идите и возьмите ваш первый духовный предмет! Стоящие вон там ученики выдадут вам пространственные кольца, если необходимо. Все, кто ещё не пробудил свою духовную силу, могут попросить любого ученика помочь вам поместить духовный предмет в кольцо!»
Закончив говорить, старейшина кивнул Сун Линю и Ли Течую, стоявшим неподалёку. После этого он отошёл в сторону и сложил руки на груди, приготовившись наблюдать за тем, что будут делать кандидаты.
После краткого колебания толпа наконец пришла в движение. Молодые люди возбуждённо ринулись к каменным постаментам и начали выбирать духовные предметы. Не стоило и говорить, что за пределы трёхсот метров никто не спешил заходить. Все хотели, чтобы сначала кто-нибудь другой попробовал свои силы.
Бай Юньфэй, как и остальные, с трудом сдерживал возбуждение. Его глаза ярко блестели, однако его взгляд был направлен не на духовные предметы прямо перед ним. Он с предвкушением смотрел вглубь прохода, где располагались более ценные предметы.
«Брат Бай, пойдём», — голос Е Чжицю вырвал его из раздумий. Не только он, но и Мо Сяосюань с остальными стояли рядом, словно дожидаясь Юньфэя.
Юноша кивнул: «Да, вперёд!»
……
[Качество предмета: Редкое, нижний грейд]
[Урон: 231]
[Требуется для улучшения: 62 заряда души]
……
[Качество предмета: Редкое, нижний грейд]
[Урон: 247]
[Требуется для улучшения: 63 заряда души]
……
[Качество предмета: Редкое, нижний грейд]
[Урон: 256]
[Требуется для улучшения: 64 заряда души]
……
Приблизившись к правой платформе, Бай Юньфэй начал сноровисто изучать духовные предметы и их характеристики.
Он почти сразу пришёл к важному выводу: хоть все эти предметы и были нижнего грейда человеческого класса, однако их качество постепенно повышалось по мере удаления от стартовой точки.
Бай Юньфэй повернулся к Е Чжицю, который в настоящий момент придирчиво подбирал себе оружие по вкусу, и улыбнулся: «Если эти предметы тебе не по душе, давай пойдём дальше. Впереди они гораздо лучше!»
«Э? Братец Бай, что ты имеешь в виду? Разве все эти предметы не одного уровня?» — Мо Сяосюань как раз присматривался к одному короткому клинку, когда услышал слова Бай Юньфэя. Несмотря на замешательство, он мальчик решил последовать за ними.
«Все они нижнего грейда человеческого уровня, это так. Но даже в пределах одного класса предметы могут ощутимо различаться по качеству. Поверьте, лучше будет выбрать предмет ближе к концу этого участка», — объяснил Бай Юньфэй.
Не пытаясь больше ничего растолковать, Юньфэй зашагал вперёд, вынуждая остальных следовать за ним.
Через какое-то время несколько кандидатов выбрали себе предметы в 300 метрах от начала прохода и без промедления двинулись дальше. Увидев это, все остальные торопливо похватали духовные предметы и устремились следом.
****
Для духовных практиков во внешнем мире каждый духовный предмет был бесценным сокровищем, но в этой пещере такие предметы россыпями лежали на полках, словно какие-нибудь овощи, выставленные на продажу. Кандидаты, казалось, уже забыли, что пришли сюда, чтобы присоединиться к Школе Ремесла. Прямо сейчас они больше напоминали домохозяек, заглянувших в лавку зеленщика на распродажу.
Кандидаты с энтузиазмом сновали вдоль “витрин”, словно забыв о том, что экзамен в самом разгаре. Практически все уже выбрали себе первый духовный предмет. Впрочем, всё проходило не настолько хаотично, как можно было ожидать. Все сохраняли молчание, лишь изредка обмениваясь с соседями парой фраз.
Вскоре, когда группа Юньфэя достигла отметки в 800 метров, произошёл первый непредвиденный инцидент.
«Братец Бай, я… я не могу больше идти!» — с горечью воскликнул Чжун Сюйхао. Его лицо было ярко-красного оттенка, а с носа то и дело срывались капли пота. Юноша согнулся в поясе, уперев руки в колени, и пытался отдышаться. Выглядело так, словно он только что совершил забег на солидную дистанцию.
«Братец Бай, я… я тоже уже на пределе…» — как и его кузен, Лю Ман выглядел невероятно уставшим.
К этому моменту уже около двадцати кандидатов с трудом переставляли ноги.
Бай Юньэй нахмурился. Он взглянул на Мо Сяосюаня и остальных, старающихся изо всех сил, и попытался их подбодрить: «Вы справитесь! Мы скоро достигнем отметки в 1 километр, там будут лучшие предметы человеческого класса!»
Соблазн перед драгоценными духовными предметами действительно подействовал воодушевляюще. В глазах Чжун Сюйхао и Лю Мана вспыхнуло желание, они стиснули зубы и упрямо продолжили путь.
Откровенно говоря, Бай Юньфэй и сам чувствовал себя неважно. Он отлично справлялся с тем, чтобы это не отражалось на его лице, однако давление, которое он ощущал, уже стало достаточно суровым, чтобы затруднять дыхание.
«Я ещё не добрался даже до километровой отметки, а уже в таком состоянии. Среди кандидатов есть как минимум дюжина людей, которым гораздо легче, чем мне. Выходит, я уступаю им в ремесленном таланте!» — Бай Юньфэй с лёгкой завистью глянул в сторону Е Чжицю, который по-прежнему выглядел так, словно ничего не ощущает.
Были и другие кандидаты, которые шагали вперёд без особых проблем. Бай Юньфэй невольно почувствовал разочарование.
«Неужели я даже не смогу вступить во внутренний круг школы?..»
