Отсечь им руки? Повредить духовные потоки?
…И этого едва “должно хватить”?
Юньфэй не сказал этого вслух, но его губы невольно сложились в кривую улыбку. Насколько бы умиротворяюще ни выглядели парящий в небе второй старейшина и ласково гладящая по волосам свою дочь женщина, Бай Юньфэй ощущал, как у него немеет кожа на затылке.
Переступив с ноги на ногу, юноша осторожно проговорил, обращаясь к последней: «Эхм… госпожа, если позволите, могу я идти? Мне нужно ещё успеть пройти экзамен…»
«А? — женщина вскинула брови. — Ты хочешь присоединиться к Школе Ремесла?»
«Да».
«Ядро Духа поздней стадии… — она с одного взгляда определила уровень силы Бай Юньфэя и кивнула. — Очень неплохо. Судя по твоему виду, тебе где-то двадцать с небольшим?»
Её нельзя было винить за эту ошибку. После всего, что произошло с Юньфэем — особенно за последние полгода странствий, — юноша сильно возмужал, особенно если сравнивать с тем, каким наивным и беспомощным он был в самом начале своего пути духовного практика. Если к этому прибавить усталость от долгого и поспешного путешествия, то потрёпанный ветрами и дождями юнец выглядел намного старше, чем обычно.
«Месяц назад мне исполнилось девятнадцать», — Бай Юньфэй сконфуженно поскрёб в затылке.
«Что? Тебе только 19? Ты на 4 года младше меня? Невозможно!» — неожиданно возопил Фэй Нянь. Сун Линь как раз закончил восстанавливать его повреждённую руку, и сейчас оба молодых человека изумлённо смотрели на юношу.
«Мне действительно 19…» — Бай Юньфэй беспомощно пожал плечами, словно говоря, что ему незачем лгать. Хотите верьте, хотите нет.
«Хм-м… — даже старейшину застиг врасплох ответ Юньфэя. Она с новым интересом “всмотрелась” в него, и Бай Юньфэй краем сознания почувствовал почти незаметную волну духовной силы, которая окатила всё его тело. После нескольких секунд изучения, женщина наконец улыбнулась: — Хах, угу. Теперь понятно. Твой талант примерно на том же уровне, что у Сун Линя… С такими данными ты без проблем мог бы стать преемником одного из старейшин Школы Огня или даже личным учеником главы. Почему ты выбрал Школу Ремесла?»
Она строго посмотрела ему в глаза.
Не ожидавший вопроса Юньфэй мог лишь честно ответить: «Чтобы научиться искусству создания духовных предметов и стать сильнее!»
«Для создания духовных предметов нужно нечто большее, чем просто талант к духовной практике. Даже если ты пройдёшь вступительные испытания, это не гарантирует тебе успеха в ремесле. В худшем случае, неудачи на поприще создания духовных предметов могут стать камнем преткновения для твоего желания стать сильнее…»
«Если не попробую, то и не узнаю, верно? — к этому моменту Бай Юньфэй уже сообразил, к чему она клонит. — Кроме того… я уверен в своих силах!»
«Вот как? Хо-хо… — женщина не знала, откуда проистекает эта уверенность, но одобрительно кивнула и спросила: — Откуда ты? Может быть, тебя послал твой клан или семья?»
«Ваш покорный слуга прибыл из города Талус, что в провинции Лазурных Облаков… — тень горькой утраты промелькнула в глазах Бай Юньфэя при упоминании родного города, но он не стал погружаться в невесёлые воспоминания. — Я не принадлежу какому-либо клану, я из простой семьи, и кроме меня в живых уже больше никого не осталось в этом мире…»
Его ответ заставил женщину удивлённо вскинуть брови, она не могла не заметить перепады настроения юноши. Глаза старейшины блеснули, она снова кивнула и проговорила: «Хорошо, тебе нет нужды проходить первичный отбор. С твоей силой Ядра Духа и элементом огня ты автоматически проходишь это испытание, так что это бессмысленно. Отправляйся на гору, дальше начнётся экзамен на талант к ремеслу».
Слова женщины обрадовали Бай Юньфэя, но на его лице это никак не отразилось. Он почтительно поклонился и с благодарностью ответил: «Спасибо большое, старейшина!»
«Да, да», — женщина махнула рукой и повернулась в ту сторону, где проходил экзамен. В этот момент раздался звук приближающихся людей, и вскоре к ним приблизилась группа из десяти учеников Школы Ремесла.
«Сун Линь, Линминь, возвращайтесь к надзору за первым испытанием. И позаботьтесь о том, чтобы Бай Юньфэя провели вместе с остальными к месту проведения следующего экзамена», — женщина посмотрела на каждого из учеников и начала раздавать команды. Покончив с распоряжениями, она взмахнула рукой, и перед ней появился зелёный меч. Ещё один взмах, и элементальный огонь устремился в клинок. Старейшина ступила на меч, не забыв прихватить с собой дочь, после чего тот воспарил над землёй и через несколько секунд устремился в небеса.
«Братец Шляпа! Увидимся на вершине! Хе-хе-хе…» — сверху донёсся звонкий голос девочки, и от этих слов Бай Юньфэя слегка перекосило.
Он пошатнулся, словно пропустив удар, и поспешил сорвать с головы соломенную шляпу, убрав её в кольцо. Если в будущем к нему прицепится такое нелепое прозвище, то он сгорит со стыда!
«Ой! — откуда-то издалека вдруг раздался расстроенный возглас девочки. — Где мой Сяо Жоу-Жоу, я его потеряла…»
«Уи-и-и!» — с земли отозвался не менее несчастный поросячий визг. Расстроенный тем, что его забыли, духовный зверь пятого уровня с тоской смотрел вверх, наблюдая за уменьшающейся фигуркой хозяйки. В следующий миг он исчез в облаке взвившейся пыли, бросившись за ней в погоню…
Крупная капля пота скатилась по виску Бай Юньфэя.
«Что ж… раз мы со всем разобрались, пора возвращаться к экзаменам, — Сун Линь хлопнул в ладоши и позвал одного из учеников. — Саньсянь, подойди».
«Да, сеньор, что такое?» — на зов откликнулся молодой человек с кустистыми бровями.
Сун Линь указал на Бай Юньфэя: «Это Бай Юньфэй, отведи его к остальным прошедшим первое испытание. Он сразу перейдёт к проверке на талант к ремеслу».
Застигнутый врасплох необычным распоряжением, Сансянь секунду помедлил, затем кивнул и ответил: «Понял».
После этого Сун Линь вернулся на экзаменационную площадку, забрав с собой учеников, включая и полностью оправившегося Фэй Няня, который перед уходом наградил Бай Юньфэя коротким, но яростным взглядом.
Саньсянь, улыбаясь, обратился к юноше: «Бай Юньфэй, так? Я Чжан Саньсянь, ученик Нань Фэна. Ты можешь звать меня просто Саньсянь! Пойдём и мы, до завершения первого этапа испытаний осталось от силы час».
«Хорошо, я следую за вами, сеньор Саньсянь», — вежливо ответил Бай Юньфэй.
«Ха-ха, учтивый малый! Как только ты поступишь в Школу Ремесла, мы станем соучениками, так что не стоит держаться так формально, — рассмеялся Чжан Саньсянь и пошёл вперёд. Но его снедало любопытство, так что он почти сразу заговорил снова: — Ах да, младший ученик Бай, что тут произошло? Могу поклясться, что я видел здесь старейшин…»
Несмотря на свои собственные слова, Чжан Саньсянь без зазрения совести обратился к юноше “младший ученик”. Бай Юньфэй не знал, стоит ли пересказывать, что здесь произошло, так что просто пояснил в нескольких словах: «Ничего особенного. Один из провалившихся кандидатов решил поискать неприятностей на свою голову, а я его случайно за этим застал…»
«О, понятно… — Чжан Саньсянь понял, что Юньфэй не хочет делиться подробностями, поэтому решил не напирать с расспросами. Он сменил тему: — Значит, тебе не нужно будет проходить первый экзамен, да? Если тебя направили сразу на следующий этап, то сеньоры уже, по всей видимости, лично тебя проверили?»
«Не совсем. Старейшина сказала, что, поскольку я уже на поздней стадии Ядра Духа и у меня элемент огня, то проходить первое испытание не имеет смысла».
«Что?! Ядро Духа?!» — его спутник выпучил глаза от неожиданности.
Бай Юньфэй лишь кивнул.
«Ух! Если сравнить с тобой меня, то слёзы на глаза наворачиваются. Я усердно трудился с того момента, как присоединился к Школе Ремесла в 18 лет, но до сих пор нахожусь на поздней стадии Воина Духа. Судя по твоему виду, мы примерно одного возраста, но ты уже на целую ступень меня опередил. Монстр?!»
«Ха-ха, брат Саньсянь, ты меня перехваливаешь. Мне просто повезло, повезло…»
Либо Чжан Саньсянь преисполнился энтузиазма, или же он изначально был тем ещё болтуном, однако по дороге он не замолкал практически ни на мгновение. Он вдохновенно рассказывал о разных вещах, связанных со Школой Ремесла, и без колебаний отвечал на вопросы Юньфэя. Понятное дело, они затрагивали лишь самые простые темы, о которых и так было известно за пределами школы, но для Бай Юньфэя и это было откровением. Но юноша был достаточно умён, чтобы не выпытывать информацию, которая не предназначалась для чужаков.
Наконец они достигли экзаменационной площадки. Оглядевшись, Бай Юньфэй заметил, что количество людей вокруг сократилось более чем вдвое. При этом большая часть из оставшихся были просто зеваками, желающими развлечься шоу.
Чжан Саньсянь отвёл Бай Юньфэя к самому подножию горы. Здесь собрались все те, кто успешно прошёл первый этап вступительных экзаменов.
Таких оказалось очень немного — сотня, не больше. Первый этап уже подходил к концу, так что, по сути, только этой горстке людей и повезло добраться до следующего экзамена!
Доставив Бай Юньфэя к месту назначения, Чжан Саньсянь сказал: «Младший ученик Бай, подожди здесь, пожалуйста. Я пойду помогу остальным завершить первый этап. А потом вы все отправитесь проходить экзамен на талант к ремеслу».
Бай Юньфэй с готовностью кивнул: «Пожалуйста, не беспокойся обо мне, брат Саньсянь».
Юноша огляделся и, заприметив уютное и тихое место, зашагал в ту сторону. Усевшись на огромном валуне, Бай Юньфэй уже собирался закрыть глаза и отдохнуть, когда сзади вдруг раздался громкий голос.
«Эй, паренёк! Я видел, как ты только что вышел из леса. С чего ты решил, что можешь здесь находиться, не пройдя испытания?»
