Приближалась зима, но провинция Великих Равнин пока не ощущала даже намёков на первые холода. Напротив, во всей провинции стояла ясная солнечная погода, а тёплый ветерок дополнял пасторальную картину.
В самом сердце региона возвышалась огромная гора, вершина которой терялась высоко в облаках. Самым удивительным было то, что пик этой кручи имел насыщенный тёмно-красный цвет. Со стороны это выглядело, словно багровый маяк, освещающий все прилегающие территории.
Эта гора, получившая, как можно догадаться, имя “Багровая”, служила пристанищем для одной из десяти сильнейших школ континента — Школы Ремесла.
В этот день у подножия горы собралось невероятное количество людей. Большинство прибыло в составе небольших групп по 3-4 человека, но было здесь и немало одиночек. Несколько тысяч человек, не меньше, заполнили пространство в радиусе километра от входа в школу.
Они собрались здесь не ради сражения, но и не для празднования. Сегодня должен был состояться ежегодный набор новых учеников в Школу Ремесла.
Время тянулось мучительно медленно. Люди в толпе активно переговаривались и шумели, однако это, в основном, касалось лишь задних рядов. Чем ближе к входу в Школу Ремесла, тем тише вели себя собравшиеся. А в радиусе 100 метров от ворот тишина уже была практически мёртвой. Даже выражения лиц у стоявших здесь людей были совершенно иными — сведённые вместе брови, плотно сжатые губы, будто какие-то тяжёлые мысли не давали им расслабиться ни на секунду.
Перед толпой собравшихся выстроились несколько десятков фигур. Они стояли спиной к горе и бдительно наблюдали за толпой. Все до единого в одинаковых белых робах, словно в униформах, с эмблемами на груди в виде танцующего пламени. Любопытно было то, что внутри этого почти живого пламени был изображён довольно обычный на вид меч. Но стоило приглядеться повнимательнее, как начинало казаться, будто от этого клинка исходит грозная огненная аура. Во взглядах людей из толпы, бросаемых на эту одежду, отчётливо сквозила зависть. Неудивительно, ведь это был символ принадлежности к Школе Ремесла.
«Почему они до сих пор не начали? Уже перевалило за полдень! Мы и так торчим здесь уже битых три дня!» — глянув на багровый пик, сердито воскликнул один из мужчин с пышной бородой, восседавший на каменной скамье.
«Дядюшка, и вы ещё жалуетесь? Я здесь уже пять дней, и ничего. Вы тоже пришли присоединиться к Школе Ремесла?» — молодой человек неподалёку поднял руку в приветствии.
«Пф, с чего ты это взял? У меня нет заблуждений по поводу моих возможностей, да и строгие правила набора в Школу Ремесла ни для кого не секрет. Они принимают только молодых людей до 25 лет! Я здесь в качестве эскорта для молодого господина. Как только его примут в Школу Ремесла, моя миссия будет завершена».
«Хо? Братец, ты тоже телохранитель? Я прибыл сюда, сопровождая двух молодых лордов. Они оба Адепты Духа на средней стадии, так что присоединиться к школе им будет значительно проще», — вклинился в разговор другой мужчина средних лет.
«Пха, Адепты Духа? Какой в этом прок? Если у них нет сродства с элементом огня, то даже поздняя стадия Воина Духа будет бесполезной! — молодой человек лет двадцати с небольшим растянул губы в надменной усмешке. — Неужели ваше маленькое семейство вообще ничего не знает? Я уже позаботился о том, чтобы пройти проверку. У меня высокая степень сродства с элементальным огнём, так что пропуск в Школу Ремесла мне практически гарантирован!»
«Эй! Ты же Лу Жэньбин из Блюмонта? С каких это пор ваш дом начал считать себя пупом земли? И откуда у тебя вдруг прорезалась предрасположенность к огню? Впервые слышу об этом», — раздался вкрадчивый голос у него из-за спины. Молодой человек обернулся и увидел перед собой элегантного юношу примерно того же возраста, от которого исходила уверенная мощь Воина Духа на средней стадии.
«Ли Цзяньнань! Даже мелочь вроде тебя пожаловала? Если уж у меня нет сродства с огнём, то думаешь, у тебя есть хоть какие-то шансы?!»
Судя по проскакивавшим между ним искрам, можно было с уверенностью предположить, что эти двое враждовали уже давно.
«Хмф! По крайней мере, у меня намного больше таланта к практике, чем у жалкого Адепта Духа на поздней стадии вроде тебя!»
«Угх, да ты лишь ненамного сильнее меня, что ты о себе возом…»
«Ну, ну, вы двое, прекратите собачиться…»
«……»
Прямо за группой людей, наблюдавших за этим спектаклем, на ветке дерева примостилась незаметная фигура. Он носил серые одежды, а на его голове красовалась соломенная шляпа. Этот человек с явно скучающим видом наблюдал за бессмысленной перепалкой, зажав травинку между зубов.
Он держался особняком, но по какой-то причине ни один человек из толпы его не замечал. Словно сам факт его существования ускользал от внимания наблюдателей.
Разумеется, это был Бай Юньфэй.
Месяц назад Юньфэй наконец добрался до провинции Великих Равнин. Чтобы успеть добраться до Школы Ремесла в срок, юноше пришлось изрядно поторопиться. За весь путь он сделал лишь две остановки. Первую ради исследования “таинственной пещеры” (нет-нет, на этот раз он не заблудился). А вторую — уже в городе Алого Пламени недалеко отсюда. Передохнув пару дней в комфорте и набравшись сил, он поспешил к Школе Ремесла без дальнейших остановок и добрался сюда сутки назад.
К этому времени здесь уже собралась огромная толпа. Бай Юньфэй изрядно устал с дороги, так что облюбовал одно из деревьев, чтобы вздремнуть. И лишь недавно проснулся от усилившегося гула толпы. Сообразив, что скоро всё начнётся, юноша, не желая толкаться среди собравшихся внизу, решил продолжить наблюдать со своего насеста.
«Лужэнь Бин? Ли Цзяньнань? Какие чудесные имена у этих ребят*… — губы Бай Юньфэя иронически изогнулись. После этого он начал внимательно изучать столпившихся вокруг людей, размышляя: — 25 лет и изначальное сродство с элементом огня… С этим у меня проблем не будет, но непонятно, как они собираются проверять людей на наличие “таланта к ремеслу”…»
// Прим. W: Как говорит анлейтер, Бай Юньфэй, намеренно или не очень, неправильно интерпретировал эти имена (из-за фонетического сходства кит. слогов) как “Чужак” и “Дешёвый парень”. //
По дороге сюда он успел узнать немало нового о Школе Ремесла. В частности, существовало три причины, по которым кандидат в ученики автоматически отвергался:
• Возраст больше 25 лет;
• Недостаточное сродство с элементом огня;
• Недостаточный талант к ремеслу.
Бай Юньфэй точно проходил по первым двум пунктам, однако третий его слегка беспокоил. Он мог улучшать предметы, но апгрейд и изготовление были совершенно разными видами деятельности. Юноша не имел ни малейшего представления, были ли у него способности ко второму.
Так или иначе, не попробуешь — не узнаешь. Отступать сейчас не имело никакого смысла. Он потратил больше полугода, чтобы добраться сюда, с единственной целью — поступить в Школу Ремесла. Он хотел стать сильнее, так что сейчас, в шаге от намеченной цели, Бай Юньфэй был готов приложить все усилия, чтобы её достигнуть.
Погружённый в раздумья Бай Юньфэй неожиданно встрепенулся: «Они здесь!»
Устремив взгляд в сторону горы, он увидел, как с неё спускаются несколько десятков учеников во главе с красивым молодым человеком, которого окружала удивительно грозная аура. Когда они приблизились, все разговоры вокруг начали стихать. Тишина распространилась по толпе подобно цепной реакции, и через минуту уже ни один из присутствующих не смел открыть рот. Люди развернулись лицом к горе и начали забавно вытягивать шеи, пытаясь понять, что происходит.
Но для Бай Юньфэя, достигшего пика поздней стадии Ядра Духа, такое расстояние ничего не значило. Он видел всё в мельчайших подробностях, и через секунду возбуждённо воскликнул про себя: «Предок Духа на поздней стадии! Вот это да… он мог бы побить любого из этой толпы!»
****
Возглавлявший процессию молодой человек спокойным взглядом окинул толпу. Даже юные наследники влиятельных семей на ступени Ядра Духа невольно отводили глаза, словно опасаясь прямого зрительного контакта.
Ученики Школы Ремесла позади юноши разбились на две группы и взмахнули руками. Перед ними появились более двадцати массивных длинных столов. Действуя быстро и аккуратно, они начали что-то на них расставлять.
«Внимание! Я ученик Школы Ремесла, Сун Линь. Именно я сегодня буду отвечать за прохождение испытаний на сродство с элементом огня», — молодой человек с поклоном обратился к собравшимся.
Он говорил негромко, однако его голос ясно услышал каждый из нескольких тысяч человек.
«Я полагаю, все уже знают, какие условия предъявляет к кандидатам Школа Ремесла. Мы внимательно проверяем все данные, включая и возраст, так что не думайте, что сможете каким-то образом проскочить вопреки правилам. Проверка изначального сродства с элементальным огнём внешне очень проста. Школа Ремесла изготовила специальные магические инструменты, так что всё, что потребуется от кандидата, это приложить ладонь к камню».
Он махнул рукой в сторону столов, и собравшиеся увидели ровный ряд чёрных шкатулок, внутри которых можно было разглядеть небольшие красные кристаллы. Судя по их размеру и форме, они идеально подходили для того, чтобы прижать к ним ладонь.
«Мы проверяем не то, сколько у вас духовной силы, а только лишь предрасположенность к элементу огня. Прошу вас, не нужно напрягаться и вливать всю свою энергию в эти кристаллы, это совершенно бессмысленно».
Сун Линь сделал небольшую паузу, и, последний раз взмахнув рукавом, торжественно объявил: «Итак… Вступительные испытания начинаются!»
