На поле боя, лишённом потолка и стен, стоял всего-навсего один человек. И этот человек пристально осматривал окрестности, некогда украшенные мрамором и декоративными коврами, а ныне превратившиеся в руины. Сотни колонн, поддерживающих небо, рассыпались в прах, а величественный орган уже давно стал грудой мусора.
Вооружённый до зубов король…
Эмоции пронзили израненное лицо человека, оглядывающего каждый уголок опустевшего поля боя. Это было странное выражение, словно он одновременно смеялся и плакал. Он чувствовал радость победы в битве, ровно как и сожаление по поводу её содержания. Множество эмоций можно было рассмотреть в его чёрных глазах. В глазах, которые сегодня казались глубокими как никогда.
В этом году Гриду исполнилось всего-навсего 30 лет. Когда он впервые появился в этом мире, он был обыкновенным молодым человеком, который не скрывал своих чувств. Но теперь, спустя четыре года, он выглядел… далеко не обычным. Он заставил затаить дыхание каждого, кто наблюдал за Покорением Короля Демонов. И вот, посреди этой звенящей тишины раздались следующие слова:
— … Дэйджин Моторе.
Благодаря этому раскалённые сердца людей моментально остыли.
— Что он только что сказал? Он рекламирует автомобильную компанию?
— … Вторая Комет Групп.
— Всё понятно…
Всё-таки недаром Грида называли номером один. Даже несмотря на то, что Комет Групп полностью прекратила всю рекламную деятельность, её продукция до сих пор пользовалась небывалым спросом. Преемник Пагмы был способен создавать не только мифические предметы, но и полностью управлять рекламной индустрией.
***
Заседание сотрудников Дэйджин Групп было перевернуто с ног на голову. Директорам отовсюду сыпались сообщения, в которых указывалось, что Дэйджин Групп занимает верхнюю часть поисковых запросов на порталах шести континентов: Азии, Европы, Северной Америки, Южной Америки, Африки и Австралии. Мир кипел интересом к Дэйджин Групп и Дэйджин Моторе в частности.
При этом руководству было абсолютно наплевать, даже если это был чрезвычайно отрицательный интерес. Маркетинг, как известно, плохим не бывает. Главное — что их бренд стал известен во всём мире.
— Да! — вскочив со своего места, воскликнул директор Дэйджин Моторе, в то время как президенты других дочерних компаний с завистью уставились на него.
Затем он перевёл взгляд в сторону председателя Дэйджин Групп, Ли Чинмюна, и протарахтел:
— Меньшего от Грида и не ожидалось! Как Ваш предполагаемый внук, он склонен к необычным вещам. И всё же, как ему удалось продвинуть наш бренд в столь изысканный момент…?
Волнение директора было вполне оправданным. За этим соревнованием наблюдали миллиарды людей, при этом их компания получила рекламу в тот момент, когда рейтинг аудитории был наиболее высоким. Руководство наслаждалось рекламным эффектом, который нельзя было купить даже за несколько десятков миллионов долларов.
Сам же председатель Ли Чинмюн, ко всеобщей неожиданности, был спокоен. В конце концов, он знал, что любую возможность нужно встречать с осторожностью. Откинувшись на спинку стула, он тщательно всё обдумал, после чего сказал руководителю пиар-отдела:
— Не выпускайте рекламные статьи.
— A-а? Х-хорошо.
Прямо сейчас внимание всего мира было сосредоточено на Гриде, так что это была прекрасная возможность для саморекламы. Янгу отказался быть моделью для множества мировых брендов. Как только будет распространено известие о том, что он выбрал Дэйджин Групп, эффект получится астрономическим.
Однако Ли Чинмюн отказался это делать. Руководитель пиар-отдела был несколько озадачен подобным решением, однако спросить причину не посмел. Итак, задать вопрос от имени всех собравшихся рискнул сам директор Дэйджин Моторе: — Мне трудно понять Вашу проницательность. Можно ли спросить, что Вы задумали?
— Я намерен довериться Гриду. Слова из его уст стоят больше тысячи рекламных роликов.
Председатель Ли Чинмюн понял, что Грид был весьма опытным человеком. Он был поистине талантливым человеком, которому удалось вознестись в новом сообществе под названием «Satisfy». Но если раньше председатель считал, что Грид — это дракон, который родился под покровительством бога удачи, то сейчас он придерживался иного мнения.
«Грид — гений».
Мало кто смог бы воспользоваться текущей ситуацией столь радикально.
«К тому же его глубокий взгляд…».
В реальности подобную фразу практически не использовали. Лишь в романах и новеллах она появлялась с завидной частотой. Тем не менее, за семьдесят лет своей жизни Чинмюн повстречался с огромным количеством людей, однако ещё никогда не видел человека с таким глубоким взглядом. И это при том, что Янгу было всего-навсего тридцать лет. Председатель готов был поспорить, что со временем Грид достигнет гораздо более высокого уровня.
«Возможно, он мечтает об императорском троне…».
Старое сердце председателя застучало, как сумасшедшее. Он почувствовал непреодолимое желание стать крыльями Грида. И так было не только потому, что Янгу должен был стать мужем его внучки. Он привлекал его своими талантами и целеустремленностью.
***
Атмосфера церемонии награждения Короля Демонов была как на похоронах. Покорение Короля Демонов закончилось, в результате чего игроки завоевали пять золотых, серебряных и бронзовых медалей. Их выдали за успех в рейде на Четырех Небесных Царей, а также за вклад в битву против Короля Демонов. Это была «минимальная» награда, гарантируемая за участие в Покорении Короля Демонов. Если бы они преуспели в этом состязании, то получили бы ещё три медали и на подиуме стояло бы куда больше игроков. Вот почему люди испытывали разочарование.
Впрочем, это касалось далеко не всех. В рейде на Четырёх Небесных Царей и Короля Демонов именно Джишука добилась первого места по вкладу и получила сразу две золотые медали. Благодаря её выступлению Бразилия заняла девятое место в общекомандном зачёте, а потому бразильцы прямо-таки плясали от радости.
Канада заняла второе место в рейтинге благодаря действиям Криса, который выиграл одну золотую медаль и одну серебряную. Соединенные Штаты обеспечили себе первое место в общекомандном зачёте благодаря выступлению Крюгеля и Зибала.
С другой стороны, китайцы были переполнены гневом, поскольку лишились второго места, опустившись на четвертое. Китайские представители не выиграли ни одной медали, а потому их положение в рейтинге стало полной противоположностью сборной Кореи, члены который завоевали одну золотую медаль. Благодаря этому Южная Корея подскочила с шестого места на третье.
— В этом году мы не попали даже в тройку лидеров? Что, чёрт возьми, происходит?
— Какой позор… Нас обошла даже Южная Корея.
— Не нужно никого винить. S.A. Group всех нас обставила. Во-первых, имеет ли смысл, что южнокорейский игрок исполнил роль Короля Демонов? Само по себе соревнование не было честным. Китай — вот кто по-настоящему достоен третьего места.
Сомнения и гнев китайцев были вполне понятными, поскольку Грид убил восходящую звезду Китая, Мэй Сяо, в самом начале битвы.
И вот, посреди этой суматохи была объявлена пресс-конференция, которую согласился провести Юн Санмин — исполнительный директор S.A. Group и член организаторского комитета. Он сидел лицом к лицу с почти что тысячной толпой репортеров, однако при этом сохранял абсолютно безмятежный вид.
Первым задал вопрос журналист СММ, крупнейшего новостного канала США:
— Многие люди испытывают сомнения и жалуются на то, что Вы предоставили особые преимущества Гриду, который сыграл роль Короля Демонов. Существует мнение, что S.A. Group подыгрывает корейским игрокам, поскольку является корейской компанией. Что скажете на это?
— Мы не можем принять подобные жалобы, поскольку не предоставили Гриду никаких преференций.
— А-а?
— Мы решили сделать Покорение Короля Демонов регулярным мероприятием. В будущем оно будет проводиться каждый год, при этом роль Короля Демонов будет выдаваться квалифицированному топ-рангу, как в случае с Гридом. Также хочу подчеркнуть, что игрок, который однажды уже стал Королём Демонов, в будущем не сможет этого повторить. Таким образом, мы хотим развеять все недоразумения о том, что Покорение Короля Демонов было подготовлено только для Грида.
— Вы имеете в виду, что в следующем году Король Демонов сможет получить те же награды, что и Грид в этом году?
— Да. Если, конечно, он добьётся таких же результатов. Мы решили, что Покорение Короля Демонов хорошо подходит для «соревнования, объединяющего игроков» и гарантирует множество наград как игрокам, так и Королю Демонов. Мы надеемся, что людям это понравится. Межнациональное Соревнование — это фестиваль, который способствует гармонии во всём мире.
— Получат ли они такую же коррекцию характеристик?
— Коррекцию характеристик?
— Коррекцию, которую Грид получил после того, когда взял на себя роль Короля Демонов. На самом деле, сомнения и жалобы большинства людей касаются коррекции, а не вознаграждения. Единодушная реакция людей говорит о том, что чрезмерная коррекция характеристик и стала причиной победы одного против четырехсот. У Короля Демонов в следующем году будет тот же эффект коррекции, что и у Короля Демонов Грида, и люди снова начнут жаловаться. Покорение Короля Демонов станет фестивалем для тех немногих, кому «повезло» стать Королем Демонов.
— Ха-ха, Вы заблуждаетесь. Корректирующий эффект, который мы предоставили Королю Демонов, заключался в минимальной квалификации для того, чтобы он мог называться рейдовым боссом. И этот эффект заключался в Здоровье.
— …?
От столь невообразимого ответа репортер СММ был сбит с толку. Пока он пытался правильно истолковать полученную информацию, другие журналисты быстро уточнили:
— Это значит, что вы не предоставили ему никаких преимуществ, за исключением Здоровья?
— Всё верно. Король Демонов получает 500,000 Здоровья каждые 10 минут, пока не пали врата, охраняемые Четырьмя Небесными Царями. Это основное правило для «рейда», и это неизбежный плюс, который должен получить Король Демонов.
— Если взять 500,000 единиц Здоровья за 10 минут, и то, что общее потраченное время на уничтожение Четырех Небесных Царей составило 1 час 38 минут, значит… у Грида было больше четырёх с половиной миллионов Здоровья?
— Ах, по правде говоря, Грид получал только 200,000 единиц Здоровья.
— Э-э? Но Вы же только что говорили о полумиллионе.
— Это базовое правило. В следующем году игрок, который станет Королем Демонов, будет получать по пятьсот тысяч единиц Здоровья каждые десять минут.
— Нет, но тогда почему Грид получал всего по двести?
— Подчиненные Грида, действовавшие как Четыре Небесных Царя, оказались чересчур сильными. Итак, мы были вынуждены наложить на Грида ограничения.
— …?
Он был настолько силен, что на него наложили ограничения…? Если Покорение Короля Демонов должно было стать регулярным состязанием и проводиться каждый год… То это означало, что один лишь Грид сражался в невыгодной ситуации по сравнению с игроками, которые должны были исполнить эту роль в будущем. Они думали, что Грид получил преференциальное обращение, однако всё было совсем наоборот: он подвергся дискриминации.
А затем, посреди этой шипящей атмосферы, Юн Санмин опубликовал данные, связанные с Покорением Короля Демонов. Грид и вправду каждые десять минут получал всего лишь по 200,000 Здоровья. Однако наиболее удивительным оказалось то, что сам Янгу на это ничуть не жаловался. Он молчал во время битвы с Четырьмя Небесными Царями и никак не отреагировал на дополнительный штраф по окончанию этой битвы.
Впрочем, не будь у него такого терпения, он никогда не смог бы называться лучшим игроком.
Тем временем в зале, где проходила пресс-конференция, воцарилось тотальное молчание. Люди со всего мира, которые наблюдали за ней, тоже притихли. Все они были впечатлены отношением Грида. Азатем эта тишина была нарушена японским репортёром. Получив разрешение директора Юн Санмина, он осторожно задал свой вопрос:
— Вы сказали, что Четыре Небесных Царя являются подчиненными Грида… Вы имеете в виду неигровых персонажей, принадлежащих Преемнику Пагмы?
— Верно.
— S.A. Group преднамеренно отобрала их?
— Да, в заявке на участие в будущем Покорении Короля Демонов указано, что Четыре Небесных Царя должны быть питомцами игрока или НПС, принадлежащими ему. Будучи Королём Демонов, игрок может полагаться лишь на свою собственную силу.
— Какой эффект корректировки вы предоставили Четырём Небесным Царям?
— Такой же, как и самому Королю Демонов. Мы дали им дополнительное Здоровье, чтобы сражение перешло в категорию «рейда». Тем не менее, точная поправочная формула варьировалась в зависимости от уровня Четырёх Небесных Царей. Таким образом, я не могу назвать Вам точное число.
— А другие параметры?
— Больше ничего. Для справки, за исключением Здоровья, Четыре Небесных Царя этого года не получили больше ни одного пункта характеристик.
— … Э-э?
Четыре Небесных Царя Грида были настоящими чудовищами, которые убили по сто игроков каждый, находясь в своём подлинном состоянии…? Это означало, что НПС, принадлежащие Гриду, были сильнее, чем четыре сотни топ-игроков. Кроме того, разве Грид не был королём? Вряд ли количество его подчиненных ограничивалось всего лишь четырьмя НПС.
«Насколько же он силён…?».
«Возможно, он уже может сражаться с империей?».
Пресс-конференция Юн Санмина была призвана подавить путаницу, но в конечном итоге привела к ещё большему замешательству. Головы репортёров были заполнены Гридом. Пресс-конференция Юн Санмина ещё не закончилась, но взгляды репортеров уже косились в сторону часов. Они ждали, когда на месте одного из руководителей S.A. Group появится Грид.
И вот, спустя пятнадцать минут в конференц-зал наконец-то вошёл азиатский мужчина.
— Здравствуйте. Я — Грид, — произнёс он, тем самым ещё больше повысив степень предвкушения журналистов, поскольку он явно хотел что-то сказать.
