Послe того, как битва между Гридом и клоном подошла к концу, бывший Красный Рыцарь Сингель прибыл на приём к правителю Королевства Мюррей:
— В любом случае спасибо за Вашу помощь. Я никогда не забуду милость, которую Ваше Величество проявило ко мне.
— …
Молодой король сожалел о том, что Сингель уходит. Больше десяти лет этот рыцарь был гостем, которого король не хотел отпускать. Он жаждал, чтобы Сингель остался в его королевстве и сражался за него и живущих в нём людей.
Тем не менее, король не высказал вслух своих мыслей. Он вспомнил тот день, когда впервые встретил раненого Сингеля и, попытавшись улыбнуться как можно мягче, произнёс:
— Что ж… Берегите себя.
Будучи королем маленькой нации, он знал, что не имеет права удерживать бывшего Красного Рыцаря.
— …
И сердце Сингеля согрелось, когда он посмотрел на короля. Он был оставлен государством, служению которому посвятил всю свою жизнь. Его разум и тело были изранены, а сам он бродил по континенту до тех пор, пока правитель Мюррея не спас его. Король был по-настоящему добродетельным человеком. Даже узнав, что Сингель был одним из Красных Рыцарей, ранее преследовавших Королевство Мюррей, он не стал винить его и заявил, что «это всё в прошлом».
Что касается Сингеля — он тоже хорошо помнил тот разговор, который состоялся у них несколько лет назад.
— Ваше Величество, как только мои раны заживут, я уйду.
— Но почему?
— Рано или поздно факт моего нахождения здесь станет известен империи, в результате чего Вы и Ваши люди пострадаете.
— Будьте уверены, что Вас никто не обнаружит и уж тем более не выдаст. Всё, что нам нужно — так это держать свои рты на замке.
— Имея огромные ресурсы, империя уже давно подкупила дворян всех королевств. Она наверняка найдёт меня и здесь…
— Нет. Мои люди не цепляются за деньги и власть. Мы едины и доверяем друг другу.
— …
Тогда Сингель счёл, что этот молодой человек, носящий титул короля, незнаком с жестокой реальностью. Разве могли сотни дворян, каждый из которых имел свои собственные идеалы и амбиции, объединиться и довериться друг другу? Рыцарь считал, что имперская разведка скоро обнаружит его местонахождение, а потому решил, что для всех будет лучше, если он как можно скорее покинет Королевство Мюррей. Однако прошло одиннадцать лет, а Сахаранская Империя так и не смогла отыскать его. Удивительно, но никто из дворян Королевства Мюррей даже словом не обмолвился о Сингеле.
Это королевство оказалось на удивление единым. Независимо от статуса, его люди были верны королю и любили свою страну. Это была действительно замечательная страна, совсем не похожая на империю, где предательство и заговоры происходили чуть ли не каждый день.
И вот, перед тем как уйти, Сингель дал обещание королю:
— Если я буду жив после того, как закончу свои дела, я снова вернусь. Теперь Королевство Мюррей мой дом.
Однако для начала Сингель планировал свершить возмездие, концом которого должно было стать либо падение империи, либо его собственная смерть.
Тем не менее, падение империи, которая доминировала на континенте в течение нескольких сотен лет, было… очень сложно представить.
Конечно, королю хотелось удержать Сингеля, но он знал его желания, а потому должен был поддержать рыцаря.
«О, Вооружённый до зубов король. Пожалуйста, защити Сингеля своей доблестью», — вспомнив черноволосого мужчину, за действиями которого он наблюдал со стен своего замка, мысленно попросил правитель Королевства Мюррей.
На самом деле, король Мюррея не был рад рождению новой державы. Существование Королевства Вооружённых до зубов уже перевернуло существующую структуру власти и дало империи существенный повод для полномасштабной войны. Королевство Вооружённых до зубов было той самой причиной, по которой континент должна была захлестнуть волна кровавых побоищ.
Но какова была реальность? Королевство Вооружённых до зубов оказалось сильнее, чем все ожидали. Ему удалось выстроить более мощную структуру власти и взаимоотношений с другими государствами. Импульс империи уменьшился, и континент был искренне рад тому, что совершил Вооружённый до зубов король. Маленькие страны, задыхавшиеся от тирании империи, наконец-то получили хоть немного свободы.
— Отправьте посланника в Королевство Вооружённых до зубов.
— С требованием возместить потери, вызванные этой битвой?
— Нет, — покачал головой король после того, как Сингель удалился из дворца, — Королевство Мюррей перестанет быть притоком империи и станет другом Королевства Вооружённых до зубов.
Однажды барон Кудан, который несколько лет назад участвовал в церемонии основания Королевства Вооружённых до зубов, рассказал следующее:
— Один солдат из Королевства Мюррей был сильнее большинства рыцарей других королевств. Сила этих людей просто невообразима. Королевство Вооружённых до зубов, несомненно, вырастет в великую державу, а поэтому нам следует подумать о поддержании с ним хороших отношений.
Однако на тот момент предложение барона Кудана было настолько абсурдным, что король и дворяне не смогли принять какого-либо решения. Но теперь история была другой. На этот раз король Мюррея, доселе слышавший только о бравом солдате Королевства Вооружённых до зубов, стал непосредственным свидетелем боевой мощи Вооружённого до зубов короля и его дворян, устроивших в столице настоящий хаос.
Королевство Вооружённых до зубов… Вот что было их новой надеждой.
***
«Атмосфера хуже, чем ожидалось…», — подумал сопровождающий Асмофеля Хастер.
Он уже несколько месяцев путешествовал вместе с бывшим Красным Рыцарем, пытаясь отыскать его старых товарищей. Данное поручение Асмофель выполнял ради своего нового королевства и Грида. Но вот Хастер был далеко не добровольцем. У него не было причин помогать Королевству Вооружённых до зубов. Он не чувствовал никаких обязательств. Хастер занимался этим по своим собственным причинам.
Чтобы успешно завершить полученное им задание, он должен был встретиться с бывшим Красным Рыцарем и победить. Хастеру необходимо было сделать это, чтобы открыть все навыки класса «Красный Мудрец». При этом наибольшая трудность заключалась в том, чтобы уловить способности бывших Красных Рыцарей, поскольку у каждого из них был свой стиль и предпочтения. Вот почему он использовал Асмофеля. Он собирался столкнуть Асмофеля и первого попавшегося Красного Рыцаря лбами, что позволило бы ему определить навыки бывшего капитана и, в конце концов, бросить ему вызов.
Удивительно, но сделать это оказалось сложнее, чем ожидалось.
— …
Небольшая битва в столице Королевства Мюррей подошла к концу, и атмосфера, царящая среди троицы идущих по дороге людей, была страшно натянутой.
Асмофель молча шагал вперёд, тогда как Сингель смотрел на него, как на подноготную грязь. Всё было настолько плохо, что если бы Хастер предложил кому-нибудь из них дуэль, его бы просто послали к чёртовой матери.
«Мы можем подраться, если я просто нападу на одного из них, но… я не хочу заставлять товарищей учителя ненавидеть меня. К тому же в этом деле спешка ни к чему. Кстати, Королевство Вооружённых до зубов…».
Асмофель сказал, что отведёт Сингеля к Пиаро, после чего отправится на поиски оставшихся рыцарей.
Королевство Вооружённых до зубов… Как выглядело первое, созданное игроком королевство? Неужели оно было таким же ярким, как показывалось в СМИ? Или пресса всё-таки преувеличивала? На протяжении семи лет по игровому времени Хастер не покидал гор, а потому ему было любопытно. Он был взволнован, как ребёнок.
Впрочем, это было естественно.
Вместе с Асмофелем Хастер отправился в своё самое настоящее «первое приключение». Да, последние несколько лет этот человек только и делал, что тренировался. Он никогда не сталкивался с иными процессами, в отличие от других пяти чудес, таких как Грид, Крюгель и Агнус.
Если подумать, это был самый настоящий ад, в котором Хастер на протяжении 365 дней в году повторял одно и то же. Пока остальные топ-игроки проходили через всевозможные инциденты и приключения, Хастер только тренировался. Он повторял одну и ту же процедуру каждый день.
Удовольствие от игры… Он уже давно забыл, что это такое. На самом деле, последние несколько лет были настолько тяжёлыми, что Хастер несколько раз хотел сдаться. Тем не менее, он оказался достаточно терпелив, благодаря чему всё-таки смог стать Красным Мудрецом.
«Не думаю, что мои усилия сильно превосходят те, которые приложили Грид и Крюгель. Как бы там ни было, каждый из нас пережил свои трудности…».
Несмотря на свою высочайшую гордость, Хастер не умалял достижения других людей. На самом деле, он был искренне впечатлён навыками Грида. Глядя на то, как Грид борется с клоном, он признал его лучшим игроком.
«Этот парень полностью отличается от того, каким был во время прошлогоднего межнационального соревнования. Его темпы роста не имеют себе равных».
Тридцать, а то и двадцать процентов.
«Нет. Максимум — десять процентов».
Такова была вероятность победы Хастера, доведись ему сразиться с Гридом.
«Конечно, это при условии, если он покажет всё, на что способен».
Хастер понял, что даже в битве с клоном Грид не использовал всю свою силу. Да, это было точь-в-точь как во время финала Третьего Межнационального Соревнования.
— Эй, — внезапно раздался голос Сингеля, выведя Хастера из раздумий.
— Да?
— Над чем смеёшься?
— … Ах, я смеялся?
Хастер был слишком взволнован предстоящими приключениями и новыми вызовами, что последние несколько минут шагал с широченной улыбкой на лице.
— Кажется, я нашёл новую цель, — честно ответил игрок.
За всю историю киберспорта было много профессиональных геймеров, ставших настоящими легендами. Однако даже легендарные игроки не могли побеждать вечно. В их карьерах неизбежно появлялись поражения и разочаровывающие моменты.
Однако Хастер был другим. Он никогда не испытывал поражений, лишений и разочарования. Его правление было абсолютным. В FPS-играх он считался настоящим мифом, превосходящим все легенды.
«И теперь я должен продолжить свой путь здесь, в «Satisfy», — решил он. Образ Крюгеля, который Хастер постоянно держал перед своими глазами в качестве первоочередной цели, постепенно сменялся Гридом.
Хастер поклялся стать сильнее и однажды превзойти Янгу. Нет, его целью было вовсе не уничтожение авторитета Преемника Пагмы. Просто он хотел побить его рекорды.
Впрочем, не следовало забывать и о Крюгеле. Вопреки расхожему мнению, Мастер Меча был человеком, знакомым с поражениями и хорошо знающим, что каждый проигрыш является питательным веществом для роста.
***
Подземелье трёхглазых монстров.
Расправившись с несколькими сотнями чудовищ, Крюгель наконец-то открыл глаза после короткой медитации.
Ужасные трехглазые монстры не смогли справиться с каменными клинками, которые поднялись из-под земли и разом уничтожили их. Это была настоящая аннигиляция.
Павшее небо медленно, но верно восстанавливалось.
