— Вашe Святейшество! Кажется, в этих стенах прячется какой-то грызун. Не могли бы Вы во имя безопасности Вашего Святейшества и всех нас разрешить его поиски?
Крик Дуландала заполнил весь банкетный зал и заставил многих сомневаться в исправности своего слуха. Грызун? Представители королевских семей других стран не чувствовали присутствия Касима, а, следовательно, не понимали, что имел в виду Дуландал. Не совсем понимал, что именно спровоцировало такую реакцию и сам Касим. Присутствующие считали, что имперский принц просто решил привлечь к себе ещё больше внимания. Они знали, что столь избалованные и властные люди часто действуют таким образом, дабы избавиться от скуки.
«Это плохо».
С другой стороны, Вооружённые до зубов рыцари прекрасно осознавали всю серьёзность ситуации, но защитить Короля Теней они попросту не могли. Впрочем, самого Касима куда больше заботила не его судьба, а безопасность Лорда.
«Из-за меня принц оказался в трудном положении…».
В его голове начали разворачиваться воспоминания былых лет: небольшая горная деревушка и мирный Клан Неро. Жители этой деревушки были добрыми и нежадными, никогда не вступающими в конфликт с другими королевствами и расами. Они радовались каждому дню, проводя всё свободное время со своими семьями.
Однако их счастливая жизнь закончилась сразу же, как только в деревню прибыла имперская армия.
Касим помнил, как возглавлявший несколько сотен солдат принц Дуландал заявил:
— Как же всё-таки противно смотреть на вашу кожу, которая темнее самой ночи, и неестественно длинные руки… Империя не позволит вам иметь свою собственную территорию и религию. Жильё и одежда также запрещены. Вы — звери. Если вы хотите жить, вы должны стать домашним скотом. Если вы не хотите быть домашним скотом, то пойдёте на убой. И не спорьте. Звери не должны использовать человеческий язык.
Касим не забыл ни одного из этих жестоких слов. Для молодого Касима, незнакомого с миром, это был первый раз, когда с ним так обошлись. Он был одновременно и шокирован, и разъярён! Звери! Их назвали зверьми! По чьей-то безумной прихоти из порядочных людей они превратились в животных!
Впервые с момента своего рождения Касима охватила такая ярость. Он испытывал столь сильное негодование, которое шло вразрез с мирным характером неронцев. Естественно, подобные чувства были не только у Касима. Тысячи неронцев были возмущены империей, которая отрицала их существование.
Они бросились в бой против империи, которая пыталась лишить их жизни, но… оказались абсолютно бессильны. У неронцев были отличные физические способности, но они были всего лишь младенцами перед хорошо обученными солдатами и рыцарями империи. В результате этого клан был уничтожен, а единственным выжившим оказался Касим.
— …
Единственный человек, которому посчастливилось выжить… Нет, это было не счастье, а самое настоящее проклятие. Касим понял, что с этого момента его единственной целью в жизни будет месть империи. И вот, прямо сейчас в нём боролись два человека: молодой человек, поклявшийся во что бы то ни стало отомстить Сахаранской Империи, и человек Вооружённого до зубов короля, пообещавший приложить все усилия, чтобы защитить маленького Лорда.
И принц Дуландал, казалось, намеренно подливал масла в огонь, вынуждая к действию первого из их этих людей.
— Грызун ничем не отличается от собаки без хозяина. Именем Сахаранской Империи я обещаю не привлекать никого к ответственности за сокрытие грызуна. Не знаю, кто это, но он определённо затаил в отношении меня ужасные убийственные намерения. Итак, публично заявляю: если ты, грызун, предстанешь передо мной, больше никто не пострадает.
Слова Дуландала были весьма недвусмысленными. Он тоже переживал об отношениях между империей и Королевством Вооружённых до зубов. Ему не хотелось нарушать перемирие, которое объявил сам император. Уничтожения потенциальной угрозы было вполне достаточно, чтобы инцидент считался исчерпанным.
И его намерения были переданы Вооружённым до зубов рыцарям.
Тяжело покачав головой, Чуксли посмотрел на тень Лорда. Это был сигнал к тому, чтобы Касим взял на себя ответственность за совершённый проступок. Чуксли был опечален, поскольку знал, насколько ценным является Король Теней для Королевства Вооружённых до зубов. Тем не менее, он существовал и действовал исключительно ради королевства. Поставив королевство в неудобное положение, он принёс бы ему больше вреда, чем пользы. Таким образом, логика размышлений Чуксли была чётко передана Касиму.
«Да…».
Подрагивающие руки убийцы постепенно успокоились. Его налитые кровью глаза, спровоцированные ужасными воспоминаниями прошлого, вновь стали белыми. Касим глубоко вздохнул и успокоил свой разум. Если Королевство Вооружённых до зубов будет благополучно развиваться, а гениальный Лорд завершит свой рост, империя непременно будет уничтожена.
«Если я не могу отомстить лично, то должен оставить это другим. В конце концов, смерть — это лишь начало новой жизни», — подумал Касим, решив оставить разрушение Сахаранской Империи Вооружённому до зубов королю и его сыну.
Он понял, что должен взять ответственность за происходящее, хоть и сомневался, что подобная реакция Красных Рыцарей была вызвана именно им.
«Нет, я совершил ошибку, а потому должен за неё поплатиться», — обратился к самому себе Касим. Но когда он уже собирался выйти из тени…
— Оставайся на месте, — раздался чей-то голос. Это был Лорд? Нет. Прежде, чем Лорд успел собрать всё своё мужество и заступиться за дядю Касима, вперёд вышел кое-кто другой. A если быть точнее — королева Ирен.
— Хох…?
Женщина, всё это время стоящая в углу банкетного зала и не имеющая ничего общего с политикой, решила появиться в критический момент? Принц Дуландал тут же понизил свою враждебность. Его очень заинтересовала смелость и мудрость, которые определённо собиралась продемонстрировать Вооружённая до зубов королева.
«Вещи становятся более серьёзными».
Особая привилегия сильных заключалась в том, чтобы решать все вопросы «неторопливо». В разгар самой серьёзной ситуации, когда большинство из присутствующих беспокоилось за будущее своих государств, а другие хотели пожертвовать собой, лишь бы только всё уладить, Дуландал получал неподдельное удовольствие.
— Ваше Высочество, этот человек вовсе не грызун. Он является законным спутником принца Лорда и одним из талантливейших людей Королевства Вооружённых до зубов, — посмотрев прямиком ему в глаза, произнесла Ирен.
— Ха?
Услышанное полностью отличалось от ожиданий Дуландала.
«Вот же глупая женщина», — нахмурившись, подумал принц, после чего спросил:
— Другими словами, Ваше Величество хочет заявить, что сопровождение принца Лорда намеревалось причинить мне боль? Королевство Вооружённых до зубов собралось нанести вред 2-му принцу империи? Всё-таки Ваше государство решило воспользоваться перемирием, чтобы воткнуть нам в спину нож? Как нехорошо…
— Нет. Подумайте о том, почему рыцари из Вашего сопровождения вытащили свои мечи. Разве не для того, чтобы защитить Ваше Высочество?
— … Хм-м? Верно.
— То же самое относится и к сопровождению принца Лорда. Как рыцарь, выросший рядом с маленьким принцем, он стал действовать лишь после того, как только подошли Ваши рыцари.
— С каких это пор испускание убийственных намерений является частью роли сопровождающих особ?
— С тех пор, как в их обязанности стало входить обнажение мечей по первой же причине.
— Ха…! — воскликнул Дуландал, чувствуя себя так, будто получил удар обухом по голове. Признав, что Красные Рыцари обнажили свои мечи, чтобы защитить его, Дуландал узаконил действия грызуна, который осмелился направить на него свои убийственные намерения. Это было абсурдно и… логично. Дуландал был крайне зол, но, к счастью, быстро подавил этот гнев.
— Я восхищаюсь умом Вашего Величества. Не могли бы Вы позволить мне в качестве извинения прикоснуться к Вашей белоснежной ручке? — неловко усмехнувшись, произнёс он.
— Это будет честью для меня.
Разве кто-нибудь мог отказаться от формального жеста имперского принца? К тому же, если для этого не было никаких причин. Итак, Ирен с готовностью протянула свою мягкую руку, и Дуландал поцеловал её.
А как только это произошло, ясные глаза Лорда стали жёсткими и острыми, напоминающими взгляд его отца. Маленький принц увидел желание, наполнявшее нутро Дуландала.
И это потрясло Красных Рыцарей, обязанностью которых была защита 2-го принца. Со стороны шестилетнего мальчика исходило такое давление, которое не выдержал бы даже хорошо обученный Чёрный Рыцарь.
«Благодаря королеве Ирен ситуация стабилизировалась, но…», — наблюдая за всем этим, подумал несколько обеспокоенный Дамиан. Неужели обстановка вновь накалится?
Папа решил, что маленький Лорд может ухудшить положение, а потому собрался было вмешаться, как вдруг…
Фжу-ух!
Банкетный зал наполнился светом. Это был неприятный свет, который не позволял людям открывать глаза, и полностью отличался от тёплого света, символизирующего Богиню Ребекку. Но что ещё хуже, Дамиан прекрасно знал источник этого света.
— Чёрная магия! Паладины, немедленно сопроводите имперского принца и членов королевских семей в безопасное место! Кхук! — ничего не видя, прокричал он, как вдруг под его ногами активировалась красная пентаграмма.
Воля Бога Ятана отрезала Вас от внешнего мира.
Находясь внутри барьера, Вы не можете предпринимать никаких действий.
Барьер может быть разрушен только снаружи.
— Воля Ятана? — пытаясь справиться со слепотой, пробормотал Дамиан. А затем, когда он с трудом открыл глаза и поднял голову, с потолка упал демоноид.
Существо, окутанное тьмой, называлось Сильвеной и было одним из Слуг Ятана.
— Вперёд! Папа нейтрализован!
Её крик послужил сигналом, и снаружи банкетного зала тут же раздался грохот, апогеем которого стала вышибленная дверь.
Банкетный зал наполнился пылью, и члены королевских семей, только-только вышедшие из состояния временного ослепления, были попросту сбиты с толку.
— Накажем собак проклятой богини!
— Проклятие Бога Ятана ждёт вас! — закричали появившиеся в зале чёрные маги.
Сопровождавшие своих господ рыцари тут же подняли мечи, а старейшины церкви Ребекки и паладины приготовились к бою. Что касается Вооружённых до зубов рыцарей — они поспешили отвести Ирен и Лорда в самый дальний угол. Однако вслед за чернокнижниками в зале появилось ещё пятеро людей. Трое из них были НПС, а двое — игроками.
Третий Слуга Ятана, Алиберн…
Шестая Слуга Ятана, Кардиора…
Седьмой слуга Ятана, Хилл…
Топ-1 чёрный маг и Восьмая Слуга Ятана, Роуз…
И наконец…
— Агнус!!!
Подрядчик Баала.
Присутствующие на банкете игроки были в самом настоящем шоке. Они мало что знали о Слугах Ятана, но были просто поражены присутствием Агнуса.
«Значит, включая Сильвену, их четверо?», — понял Дамиан, опасавшийся Слуг Ятана не меньше, чем Агнуса. Тем временем Дочери Ребекки вытащили свои божественные артефакты и побежали к Дамиану.
— … !!!
Они видели, как попавший в ловушку папа что-то кричит им, однако им не удавалось разобрать ни единого слова. Таким образом, Изабель решила, что главнейшим приоритетом является уничтожение этого барьера.
Что есть мочи она ударила по нему Копьём Лифаэля, однако никаких изменений не произошло. Барьер не дал ни единой трещины, поскольку ни физическая, ни божественная силы не могли навредить ему.
— Оставьте барьер нам и защищайте людей!
— Особое внимание уделите принцу Лорду! — закричали старейшины.
Осознав их намерения, Дамиан немного успокоился. Несмотря на всю свою ворчливость и надменность… эти старики всё ещё были на стороне света.
Впрочем, сложившаяся ситуация была далеко не той, при которой он мог чувствовать себя спокойным.
— Ку-а-а-а-ак!
— Кхек!
Банкетный зал начали заполнять крики гостей. Рыцари и паладины определённо не справлялись. Они не успевали уничтожать постоянно возрождающуюся нежить Агнуса, а несколько рыцарских подразделений, охранявших периметр Ватикана, должно быть, уже были уничтожены.
Не скрылся этот факт и от Изабель, а потому первым делом девушка бросилась проверить безопасность Лорда. Убедившись, что он в целости и невредимости, она повернулась к Агнусу.
— Ки-хи-хи! Ку-ха-ха-ха!
Его жуткий смех заглушал даже испуганные крики гостей. Замешательство и ужас, царящие банкетном зале, дошли до крайности.
Лишь один человек пытался сохранять спокойствие.
— Всё хорошо. Всё хорошо…
Некогда пленённая фанатиками Ятана и практически принесённая ими в жертву, Ирен изо всех сил пыталась сдерживать рвущийся наружу страх. Она держала своего маленького сына на руках и просто улыбалась.
— Мама…
Лорд чувствовал, как его мать дрожит.
А затем взгляд ребенка обратился к полю боя. Он был полон желания бороться.
— Ты не можешь. Сейчас ты им не противник, — заметив намерения Лорда, произнёс Касим.
— Верно, Ваше Высочество. Пожалуйста, отойдите назад, — поддержал его Чуксли, после чего отодвинул Ирен и Лорда себе за спину и сделал шаг вперёд.
