Бу-дум! Бу-дум! Бу-дум!
Безмятежный лес, погружённый во мрак утреннего тумана, то и дело оглашали звуки глухих ударов.
«Мне не о чем беспокоиться», — покачала головой Мерседес, наблюдая за тем, как работает Грид. Она уже несколько часов пыталась избавиться от мыслей, откуда у Грида топор Лорекса и две пары красных доспехов.
Она своими собственными глазами видела, как Преемник Пагмы положил их в печь, что вызвало у неё целую смесь разнообразных эмоций. Впрочем, девушка знала, что сомнения и беспокойство, гнетущие её разум, были абсолютно бессмысленны. В конце концов, самое худшее из того, что она могла себе представить, уже произошло.
На самом деле, ей не на что было злиться, даже если Грид и вправду был тем самым Преемником Непобедимого Короля, который убил Красных Рыцарей во время сражения между империей и Вальхаллой.
«Как-никак, Сахаранская Империя — потенциальный враг Королевства Вооружённых до зубов».
В конце концов, именно империя сделала всё, чтобы загнать Вооружённых до зубов в угол. Несмотря на перемирие, подобная политика продолжалась даже сейчас. Таким образом, девушка не могла винить Грида за действия, причинившие огромный ущерб империи. С точки зрения Преемника Пагмы, это были вполне естественные контрмеры. A даже если он и заслуживал укора, то теперь Мерседес была его рыцарем. Она должна была понять и принять прошлое Грида, а не противостоять ему.
Была лишь одна прискорбная вещь, которая по-настоящему удручала её.
«Если бы Лорекс знал об отношениях между Гридом и Пиаро…».
Возможно, тогда бы Лорекс остался жив. Возможно, он даже стоял бы сейчас возле Преемника Пагмы, оберегая его, как это делала Мерседес. Конечно, все эти предположения были абсолютно бессмысленными. Как говорится, если бы да кабы…
«… В любом случае это уже не та проблема, из-за которой следует поднимать шум».
А затем, когда Мерседес попыталась взять под контроль своё сердце, до её ушей донеслись какие-то странные звуки.
«Что…?».
Возможно потому, что она была слишком погружена в свои мысли, но Мерседес позволила чему-то приблизиться к их лагерю. И за это ей было очень стыдно. Разочарованная девушка подпрыгнула и одновременно с этим выхватила меч. А затем её клинок ударился о нечто чрезвычайно прочное, в результате чего раздался резкий металлический звук.
Услышав его, Пиаро немедленно подскочил со своего места и был поражён, увидев развернувшееся перед ним зрелище: над Мерседес навис огромный пещерный краб размером с дом.
Это существо принадлежало к древнему виду, существовавшему с самого начала времён. Лишившись своих первичных мест обитания по мере развития и расширения человеческой расы, они давно исчезли из истории. Тем не менее, этих существ до сих пор можно было встретить в Лесу Мирового Древа.
И конкретно этот экземпляр был настолько сильным, что даже Мерседес пришлось уйти в глухую оборону.
У существа было восемь лап. Четыре были относительно короткими, на которых существо держалось, тогда как остальные четыре представляли собой острые клешни, которые использовались для защиты и нападения. Благодаря этому существо обладало боевым стилем, выходящим за пределы человеческого понимания. Охотничьи инстинкты, выгравированные в сознании монстра, которому приходилось выживать на протяжении десятков тысяч лет, были попросту безмерными.
В конце концов Мерседес расправила свои серебряные крылья и взлетела вверх, пытаясь избежать атак пещерного краба. Тем не менее, длинные и упругие усики чудовища фиксировали движения легендарного рыцаря в режиме реального времени. Пещерный краб вскинул свои клешни и ударил Мерседес так сильно, что её попросту сдуло.
— Ка… хак!
Да как вообще какое-то ракообразное создание могло угрожать благородному рыцарю?
Нет, у Мерседес не было столь высокомерных мыслей. В конце концов, гигантский пещерный краб был монстром, которого можно было назвать кем угодно, но только не «каким-то ракообразным созданием».
Его панцирь был тверже чешуи виверны, а его сила была выше, чем у самых голодных медведо-волков. Кроме того, его необычные атаки были чрезвычайно сложны для понимания. В связи с этим сложность противостояния такому существу была намного выше, чем в случае с обычными полевыми боссами. Мерседес имела дело с врагом, который действовал вовсе бездумно, основываясь лишь на инстинктах.
А затем совершенно внезапно земля начала дрожать. Данное явление было вызвано всё тем же пещерным крабом, который попросту подогнул свои опорные лапы. Правда, не успела девушка осознать, зачем краб это делает, как тот уже подпрыгнул высоко в воздух.
— Мерседес! Берегись! — раздался встревоженный крик Пиаро, — Быстрый Рост!
Деревья, которые Пиаро обрезал в течение последнего дня, начали быстро расти. Подрезанные ветви восстановились и покрылись пышной листвой. Благодаря внезапному росту огромных деревьев, пещерный краб не смог приземлиться на землю и застрял в деревьях. Впрочем, уже скоро гигантские ветви начали планомерно разрубаться передними клешнями краба, а древесные стволы — хрустеть под огромной массой его туловища.
Тем временем девушка уже пришла в себя и вызвала энергию меча, покрыв клинки белым светом, что слегка улучшило видимость. Пиаро же без колебаний использовал Измельчение, в результате чего на краба обрушилось нечто огромное и чрезвычайно тяжелое.
— Клятвенный Меч! — одновременно с этим прокричала Мерседес, метнувшись вперёд и вонзив свой клинок в менее защищённое брюхо краба.
Две легенды, имеющие опыт уничтожения великих демонов, вступили в полноценное сотрудничество.
Тем не менее…
— Э-э!
— Ах!
Даже их объединенной мощи оказалось недостаточно, чтобы уничтожить пещерного краба. Главная слабость этого монстра заключалась в том, что он был активен только ночью. Однако в это время суток мощь существа, которое с начала времён почиталось высшим хищником, была вполне сопоставима с возможностями повелителей ада.
— Это что, какая-то шутка… — внезапно пробормотала Мерседес, увидев в сотне метров от себя трупы нескольких десятков медведо-волков. Очевидно, краб позавтракал представителями куда более низшего вида, а теперь собирался закусить питательными существами, называющими себя людьми.
И как только Мерседес поняла цель краба, её проницательные глаза начали понемногу предсказывать движения чудовища. Что касается Пиаро — он тоже придумал способ борьбы с подобным противником.
— Пожалуйста, постарайся максимально ограничить его движения. Я должен расчистить местность и высадить целое поле. Купи мне время, пока я буду заниматься этим.
— Есть! — энергично ответила Мерседес, избегая лобовой атаки пещерного краба. Каждый раз, когда чудовище предпринимало какие-либо действия, земля дрожала, как от землетрясения. Камень, на котором Грид установил наковальню, и вовсе трясся так, будто собирался развалиться на части. Тем не менее, Грид был сосредоточен исключительно на своей работе. С момента появления пещерного краба и вплоть до настоящего момента он не проявлял никакого волнения.
Кто-то мог подумать, что он и вовсе не знал об этом опаснейшем сражении. И, что удивительно… это было действительно так. Грид находился в своём собственном мире, который состоял из него самого, его молота, наковальни, огня и металла.
«Я чувствую это…».
Кости огров были закалены и преобразованы в идеальную форму, благодаря чему раскрылся их максимальный потенциал, что позволило чёрному мифрилу впитать ещё больше боевой энергии. Тем временем розовое олово уже начало застывать, стягивая собой кости огра и мифрил.
Бу-дум-м! Бу-дум-м!
Удары Грида становились всё более деликатными, а его концентрация увеличилась до самой бесконечности. Постоянно появляющиеся эффекты «Кузнечного Терпения» и «Кузнечного Дыхания» превратили Грида и его работу в одно целое.
И вот, в конце концов Преемник Пагмы увидел, что изделие завершено.
Вы закончили работу над изготовлением предмета.
Бог Кузнечного Ремесла сильно удивлён.
Другие боги посмеиваются над его нервозностью.
Близость с Богом Кузнечного Ремесла уменьшилась на 1.
Если близость с Богом Кузнечного Ремесла достигнет значения «-10», любые созданные Вами предметы свыше легендарного рейтинга будут прокляты.
Текущая близость с Богом Кузнечного Ремесла: -2.
Полный комплект пластинчатых доспехов, которые в зависимости от освещения выглядели красными либо фиолетовыми, был полностью готов. И назывался он Доспехами Короля-Героя.
***
Мечи Мерседес горели серебристой энергией. Она не могла позволить себе сдерживаться в битве с древним хищником, которого нельзя было отнести ни к одной категории ныне существующих монстров.
Пещерное существо было чрезвычайно опасным противником. С его трансцендентными прыжками, скоростью и нерегулярными атаками крепких, но при этом гибких клешней, а также усиками и непробиваемым панцирем, оно было словно создано для битвы. Стоящая перед ним девушка-рыцарь казалась беспомощным солдатом, пытавшимся взять неприступную крепость.
Разница в силе была слишком велика. Тело Мерседес получало ощутимые ранения даже с учётом того, что она использовала Стойку Белого Тигра. Что касается Пиаро — он всё ещё занимался сельским хозяйством.
— Ещё немного!
Для того, чтобы победить краба, его нужно было полностью обездвижить. Придя к такому выводу, Пиаро потратил уже несколько минут на то, чтобы очистить всю окружающую местность и подвергнуть её одному из своих навыков. Для того, чтобы его план воплотился в жизнь, девушке нужно было продержаться ещё три минуты. Нет, Пиаро молился, чтобы она смогла продержаться ещё хотя бы две минуты.
Однако для Мерседес даже две минуты казались настоящей вечностью. Когда краб начал использовать для нападения сразу все свои клешни, её Стойка Белого Тигра рухнула, и девушка получила серьёзное повреждение.
Поскольку Грид занимался созданием новой брони, старые кожаные доспехи Мерседес так и не были отремонтированы. Вот почему они с самого начала не работали должным образом. Это были не доспехи, а тряпка.
Мерседес дрожала от боли, всеми силами пытаясь выдержать удары громадных клешней и передних лап краба. Тем не менее, на её серебряных крыльях уже начали образовываться трещины. Десятки острых крючков, расположенных на кончиках боковых клешней, с лёгкостью прорывали серебристые крылья легендарного рыцаря.
И несмотря на то, что Мерседес продолжала держаться, ей никак не удавалось избавиться от отчаяния.
«Насколько же всё-таки мимолетно моё существование…».
Всю свою жизнь она посвятила тренировкам, пытаясь стать похожей на былых легенд. Восславленная как самый сильный рыцарь континента, она в конечном итоге добилась своей цели. Тем не менее, всё это было совершенно напрасно. По сравнению с такими древними существами, как это, люди были всего лишь добычей. Годы тренировок, её достижения и надежда на светлое будущее — всё это было обычной иллюзией…
«Прости меня, Грид…».
В конце концов её серебристые крылья рассыпались, словно стекло, оставив Мерседес один на один перед громадным пещерным крабом. Тем не менее, единственное желание, которое испытывала девушка, заключалось в защите своего господина. Чтобы выиграть ещё хоть немного времени, она собрала остатки энергии меча и окутала ею своё собственное тело. Благодаря этому её светлые волосы стали похожи на лучи лунного света. Даже в последние мгновенья жизни Мерседес сохранила свою лучезарную красоту.
Но вот, когда клешни громадного чудовища устремились к её маленькому лицу…
— Нет, ну это просто ******, — раздалось ужасное ругательство, которое Мерседес слышала впервые в своей жизни, — Почему какой-то ****** краб силён, как великий демон?
Это был Грид. Закутанный в Плащ Лантиера, повышающий сопротивление физическим атакам, он использовал Отражение, и заставил краба отшатнуться назад. А затем он протянул Мерседес новенькие доспехи:
— Вот, надень это. Отныне ты сможешь продемонстрировать все свои навыки.
На лице Грида светилась широкая улыбка. И причиной тому был золотой цвет имени краба! Другими словами, это было редчайшее существо, с которого должны были выпасть превосходные трофеи!
— Ноя! Рэнди! Способны ли Вы стать Королём Мёртвых?!
— Мур-р!
— Кьа-ка-ка-ка!
Посреди пустого пространства, которое всего несколько минут назад было густым лесом, появилась группа Грида в полном составе.
А тем временем в штаб-квартире S.A. Group….
— Он что, собирается на него охотиться?
— Это просто безумие! Он действительно сумасшедший!
Юн Нахи и оперативная группа, отслеживающие происходящее в режиме реального времени, пребывали в настоящем ужасе.
Гигантский пещерный краб представлял собой настоящее стихийное бедствие, роль которого заключалась в том, чтобы держать под контролем популяцию эльфов и участвовать в некоторых сюжетных заданиях. Тем не менее, из-за нескольких переменных в лице Грида и Кира, он стал целью этого небольшого рейда.
Не меньшие ожидания вызывало у членов оперативной группы и другое возможное событие.
— Если Грид встретится с Киром…
Он наверняка захочет спасти эльфов и сохранить их численность на ещё более высоком уровне. И если это произойдёт, цепочка заданий, связанная с появлением тёмных эльфов, скорее всего, будет потеряна.
— Чтобы противостоять людям, оставшиеся из двенадцати Те должны будут поддаться искушению Ятана…
Тем не менее, Преемник Пагмы в очередной раз встал на пути у запланированного сюжета, повернув его в совершенно иную сторону.
— Что ж, в любом случае всё будет хорошо, — с улыбкой произнесла Нахи, глядя на своих обеспокоенных коллег, — Вы же не забыли слова председателя? «Satisfy» — это мир, в котором историю делают сами игроки. Мы не должны беспокоиться о том, что случится, а что — нет.
Да, единственное, что могли делать члены оперативной группы, — так это молча наблюдать за происходящим и выдвигать предположения о том, кто станет финальным победителем этой длинной истории.
