«A это сложнее, чем я думал».
Грид уже сбился со счёта, сколько раз он сверялся с картой за последние четыре дня пути. Найти правильный путь оказалось вовсе не так легко, как могло показаться поначалу. Сколько бы Янгу не ходил вокруг, он никак не мог найти пункт назначения. Впрочем, так было вовсе не потому, что он потерялся. С топографией у Грида было всё в порядке. Не случайно он обнаружил пещеру, где хранилась Редкая Книга Пагмы.
«Гм-м…».
Крюгель сказал, что пограничный лес располагался аккурат там, где пересекались вулканическая зона Белдона и Лилтонская пустыня. Проще говоря, пограничный лес представлял собой место, не отмеченное на карте, а потому и найти его было чрезвычайно трудно.
«Иди на восток от вулканического района Белдона, к западу от Лилтонской Пустыни…», — прищурившись, вспомнил Грид. Всё это сильно раздражало, поскольку Янгу начал отставать от запланированного графика.
И вот, молчавшая всё это время Мерседес в конце концов открыла рот и осторожно спросила:
— Скажите, а Крюгель — заслуживающий доверия человек?
— Э-э? А почему ты спрашиваешь?
— Просто мне тяжело поверить, что где-то здесь может быть лес.
Они находились посреди вулканической пустоши, где нельзя было увидеть и травинки, не говоря уже о полноценном лесе. Тем не менее, судя по словам Крюгеля, этот лес был где-то здесь. Но в таком случае возникал ещё один вопрос: как при такой высокой температуре могло что-то расти? Особенно учитывая то, что в некоторых местах и вовсе текли реки лавы.
— Ему можно доверять, — ответил Грид, понимая логичность вопроса Мерседес.
Конечно, этот мир не был достаточно хорошим, чтобы слепо верить в другого человека только потому, что он был другом. Тем не менее, Грид не сомневался в Крюгеле.
— Его гордость слишком высока, чтобы лгать.
— Он ведь Мастер Меча, да?
— Ты знаешь его?
— Не совсем. Просто последние несколько месяцев в империи только о нём и говорят.
На данный момент большинство жителей империи относились к Преемнику Пагмы достаточно нейтрально. Однако в случае с Мастером Меча всё было несколько иначе. Некоторые люди утверждали, что Мастера Меча нужно во что бы то ни стало заполучить, в то время как другие настаивали на том, чтобы его уничтожить. Что касается императора…
— Его Величество поручил мне завербовать его.
— Понятно. Что ж, для императора вполне естественно проявлять интерес к Мастеру Меча.
До Янгу доходили слухи о чём-то похожем, однако он даже не предполагал, что Крюгель удостоился столь особого отношения. Впрочем, самомнение Грида не пострадало, даже когда он осознал этот факт. Возможно, он просто признал, что Мастер Меча — куда лучший класс, чем Преемник Пагмы? Нет. У Грида была большая гордость, которую не могли поколебать оценки других людей. Ну и что с того, если какой-то НПС оценил его ниже, чем следовало? Главное заключалось в другом.
— Крюгель отклонил предложение императора?
— Да.
— Представляю, как тебя это рассердило.
— …
Грид хорошо знал личность Мерседес. Эта девушка отличалась чрезмерной лояльностью и безоговорочным негодованием по отношению к тем, кто шёл против воли её господина. С позиции врага это была ужасная женщина, тогда как с позиции союзника — настоящий ангел-хранитель.
— Что ж, ты можешь ни о чём не переживать и при первой же встрече с ним просто предложить спарринг.
Грид уже много раз становился свидетелем того, что противостояние сильных людей очень помогает им в развитии. Таким образом, видя, что Мерседес может пойти ещё дальше, Грид решил устроить для неё конфронтацию с Мастером Меча.
«Это будет очень полезно и для самого Крюгеля».
Представив себе сцену сражения легендарного рыцаря и Мастера Меча, Грид почувствовал, как его сердце забилось вдвое чаще обычного. Его одержимость данным событием была реакцией на то сожаление, которое он испытал во время Третьего Межнационального Соревнования. Почему он его испытывал? Да потому что он победил, так и не раскрыв свою истинную силу. По правде говоря, после финальной битвы с Крюгелем Грид чувствовал себя опустошенным. Радость победы отличалась от того восторга, который он испытал во время Второго Межнационального Соревнования.
«К сожалению, это неоспоримый факт».
Он победил Крюгеля, не использовав часть своих сил. Однако разве он мог кому-то рассказать эту правду? Никто бы ему не поверил, даже если бы он сделал это.
«Во-первых, рассказывать о своих навыках вовсе ни к чему».
Это наверняка бы сочли бесполезным притворством.
А затем совершенно внезапно ухмыляющийся Грид начал постепенно замедлять шаги. Он находился в конце лавовой зоны, которая соприкасалась с границей пустыни. И вот, как только Янгу сделал последний шаг…
Активировалось «Ожерелье Мирового Древа».
Прочитав данное информационное окошко, Грид поспешно вытащил ожерелье из инвентаря.
«Ожерелье Мирового Древа»
Рейтинг: легендарный.
Прочность: 20/22.
Вес: 50.
До того, как Повия стала легендой, она была одиночкой, о которой не знали ни люди, ни эльфы. Данное ожерелье было даровано ей самим мировым древом, её единственным другом.
Эффекты:
Сила: +20% (только на эльфийской территории).
Ловкость: +20% (только на эльфийской территории).
Регенерация маны: +150% (только на эльфийской территории).
Скорость передвижения: +20% (только на эльфийской территории).
Данное ожерелье, сделанное из сплетенной вместе древесной коры, было одним из трофеев, оставшихся после Рыцаря Смерти Повии на Бехенском Архипелаге. И как только Грид его надел…
Ваша Сила и Ловкость увеличились на 20%.
Ваша скорость передвижения увеличилась в 1,2 раза.
Скорость восстановления Вашей маны увеличилась на 150%.
«Точно…!».
Грид осознал два факта. Во-первых, он уже был в пограничном лесу, чего попросту не видел из-за специальных оберегов. Во-вторых, пограничный лес был тем самым Лесом Мирового Древа. Другими словами, он был на территории эльфов!
«Теперь, если я смогу деактивировать обереги…!».
… Но как ему это сделать? Крюгель подсказал ему только местонахождение пограничного леса, но не то, как попасть в него.
«…Почему?».
Он хотел спровоцировать Грида на какую-то реакцию? Или это был тест? Нет. Крюгель рассказал ему о местоположении пограничного леса из чистой доброты. Вряд ли бы он стал скрывать часть информации, которую сам же добровольно предоставил.
«Возможно…».
Возможно, обереги стали сильнее, чем те, с которыми столкнулся Крюгель? Или же раньше их и вовсе не было? Это была вполне разумная гипотеза, особенно учитывая то, что эльфы недолюбливали людей.
«Да, судя по всему, эльфов обеспокоило появление Крюгеля, и они усилили стражу».
Грид был в этом уверен на все сто процентов. Однако проблема заключалась в том, как деактивировать обереги.
«Если принимать во внимание базовые рекомендации…»
То ему необходимо было либо понять принцип действия оберега и отключить его, либо использовать специальное заклинание. Именно такими были два наиболее широко используемых метода. Тем не менее, Грид не владел магией, позволяющей снимать обереги, а потому должен был полагаться лишь на первый способ. Это означало, что ему необходимо было использовать свою голову…
— Тьфу ты. Вот же ср… — хотел было выругаться Грид, как тут же замер и закрыл рот. Он не мог ругаться в присутствии девушки, которая к тому же недавно стала его подчиненной.
В результате этого Янгу расстроился ещё больше.
— Я могу Вам чем-то помочь? — видя его терзания, спросила Мерседес.
— Я хочу снять обереги, но не знаю, как это сделать…
В ответ тонкие брови Мерседес слегка приподнялись. Тот факт, что её господин ничего не ожидал от неё, слегка задел её гордость.
— Я просто разобью их, — холодно произнесла девушка.
— А-а?
Разбить обереги…? Грид не совсем понял, что это значит, а потому сделал удивлённое выражение лица и посмотрел на Мерседес.
— Если моя физическая сила в три раза выше, чем у человека, который установил оберег, я могу просто разбить его. Что ж, сейчас увидим, кто из нас сильнее, — произнесла девушка, после чего, не дожидаясь ответа, вытащила свои клинки.
Яркая энергия меча тут же окутала их лезвия. И как только Мерседес взмахнула ими, Гриду начало казаться, будто он наблюдает за действием Пространственного Меча Крюгеля. Небо, земля, пустыня и даже вулканы разделились пополам, а уже в следующее мгновенье исчезли, словно мираж. На месте вулканического пространства и пустыни появился огромный лес. При этом его масштабы были слишком велики, чтобы определить то, где он берёт своё начало, а где его конец. Это было похоже на страну внутри страны.
— … Просто удивительно.
Впрочем, куда больше Грида удивила реалистичность исчезнувшей иллюзии, нежели размеры леса. Магия эльфов создала просто идеальный оберег.
— Неужели это была стихийная магия, о которой гласят легенды? — спросил Грид, осознав, что нестерпимый жар и лава были не обыкновенным наваждением.
— Думаю, да. Кажется, они позаимствовали силу элементаля огня, чтобы создать вулканическую зону, и силу элементаля земли, чтобы сделать пустыню. Всё это отличается от обычных иллюзий.
— Элементали… Тебе когда-нибудь доводилось встречаться с ними?
— Нет.
— Ах… — пробормотал Грид, с запозданием отметив, что на лице Мерседес играют солнечные лучики, едва пробивающиеся сквозь густую листву. Они нашли землю эльфов, которые скрывались от человечества на протяжении многих сотен лет. И это было… просто удивительное открытие!
Грид наблюдал за милой внешностью Мерседес, которая осматривалась по сторонам и определённо получала удовольствие от созерцания окружающей среды.
«Но поскольку я не получил награду за открытие этой зоны, здесь явно уже кто-то побывал».
Причём этим кем-то был далеко не Крюгель. Мастер Меча даже не знал, что пограничный лес на самом деле является землёй эльфов.
«Неужели Крюгель не смог пройти вглубь леса? Или он просто отстал от других? Если дело в последнем, то мир действительно очень широк…».
Тем не менее, Грида порядком удивляло то, что кому-то удалось опередить Крюгеля. Кто же это был? Глаза Янгу невольно прищурились, тогда как сам он вытащил переносную печь и начал складывать в неё дрова. Следом на белый свет были извлечены наковальня, молоток и огромное ведро.
— …
Наблюдая за тем, как Грид превращает лес в кузницу, Мерседес чувствовала, что это какой-то абсурд.
— Ваше Величество. Это идеальная возможность познакомиться с эльфами. Разве не будет правильнее сначала отыскать их?
Некоторые люди считали, что эльфов не существует. Таким образом, встретиться с ними и убедиться в обратном хотела даже Мерседес. Тем не менее, Грида это совершенно не интересовало.
— Я чуть ли не каждый день вижу эльфа.
— А-а?
Он видел эльфа чуть ли не каждый день? Но как? Почему?
— Более того, высшего эльфа. Разве ты не знала, что в нашем королевстве есть высший эльф? Неужели империя ничего об этом не знала?
— … А-а!
Мерседес действительно слышала, что в Королевстве Вооружённых до зубов проживает эльф. Просто, из-за инцидента, произошедшего несколько дней назад, она перестала воспринимать его как эльфа.
А было всё так:
— Грид! — внезапно ворвавшись в кабинет Преемника Пагмы, прокричал какой-то взволнованный мужчина, — Нужно срочно увеличить количество преподавателей в академии! Я должен проводить двенадцать уроков в день! Двенадцать! У меня нет времени даже на сон!
— Я понимаю. Расскажи об этом управляющему Кролику.
— Нет! Именно он и является источником этой проблемы! Он говорит, что не может увеличить количество учителей из-за нехватки финансов! Он — недобросовестный человек, который думает лишь о том, как сэкономить деньги! — продолжал кричать Стикс, чувствуя по отношению к себе всемирную несправедливость. Он казался таким обычным человеком, в результате чего Мерседес попросту забыла, что Стикс был высшим эльфом и мудрецом.
— Ясно… — в конце концов покачала головой девушка, — В таком случае у Вас и вправду нет причин искать эльфов.
— Вот и я про то же. А даже если бы я пошёл их искать, они всё равно оказались бы мужского пола.
— Мужского пола? Что Вы имеете в виду?
— Да так, ничего… В любом случае, пора начинать, — отмахнулся Грид, после чего протянул Мерседес немного лесного мёда, приобретённого им за достаточно большую сумму, — Я буду работать, а ты ешь мед.
Это была первая важная миссия, которую она получила с тех самых пор, как начала служить Гриду. Однако… по какой-то необъяснимой причине Мерседес чувствовала, что она делает что-то не то.
— Да… — слабо ответила девушка, одновременно с этим выхватив свои мечи и разрубив летящую аккурат в неё стрелу.
С лёгким хрустом разделённая надвое стрела упала на землю.
— Это что за хамство? — резко спросила Мерседес, повернувшись на девяносто градусов — туда, где стояла группа эльфов с разгневанными лицами.
— Мы вас ненавидим…! Люди заслуживают тотального уничтожения! — прокричала светловолосая эльфийка по имени Бенияру.
— Ну и дела…
Ни с того ни с сего нападать и угрожать тотальным уничтожением? Впрочем… разведение огня посреди леса считалось неприемлемым даже среди людей, не говоря уже об эльфах.
— Кажется, мы действительно согрешили… — с запозданием понял Грид.
Он даже не догадывался, что истинной причиной, по которой эльфы ненавидели людей, был вовсе не он и не его маленький костёр.
