Великие демоны существовали вне времени. C их точки зрения пятнадцать лет были сущим пустяком. Однако для Астарота этот период был достаточно большим. Тело, полученное им по контракту пятнадцать лет назад, оказалось чрезвычайно хрупким. Итак, необходимость идти по той же дороге, что и люди, стала для него не только источником раздражения, но и страха. Всякий раз, когда благополучно заканчивался очередной день, Астарот чувствовал настоящее облегчение.
«Пятнадцать лет… Я потратил на это целых пятнадцать лет».
Кандалы, называемые контрактом, должны были висеть на нём до тех пор, пока не исполнится желание его призывателя. Он сумел избавиться от Пиаро и Асмофеля, выведших империю в её золотую эпоху, после чего укрепил своё собственное влияние. Он посвятил всего себя тому, чтобы его не тошнило от необходимости жить столь ужасной жизнью. Тем не менее…
«Эта женщина…!».
Глаза Астарота, смотрящего на Мерседес, были охвачены ненавистью.
— Ты всё испортила!
На самом деле, главным источником всех бед Астарота был Грид. Если бы этот сумасшедший человек не появился, ему удалось бы избавиться от Мерседес и занять более прочную позицию. А это, в свою очередь, позволило бы ему куда быстрее реализовать желание своего подрядчика стать императором. Таким образом, завершение контракта обеспечило бы ему достаточно магической силы, чтобы получить шанс на воскрешение.
Да, Астарот всей своей сущностью ненавидел Вооружённого до зубов короля за то, что тот испортил ему годы ожидания. Он хотел вырвать у Грида душу и разорвать его тело на части. Однако Преемника Пагмы здесь не было, а потому свой гнев Астарот решил излить на Мерседес.
— Зачем…?! Зачем ты привела его?
Слабое тело Астарота не могло вынести его гнева, а потому распухшие кровеносные сосуды на его лбу попросту взорвались, разбрызгав повсюду кровь. Однако Астароту было всё равно. Он сумел собрать свою ослабленную демоническую энергию и запустить её в Мерседес.
Проведя в компании людей последние пятнадцать лет, Астарот кое-что понял: эта низшая раса действительно слаба. Эти существа мало чем отличались от домашнего скота, который они сами же и разводили.
Не было бы ничего удивительного в том, если бы раненая Мерседес моментально погибла после такой атаки. Она должна была превратиться в пыль даже после небольшой волны маны. Был предел, который не мог преодолеть ни один человек.
И вот, молниеносная демоническая энергия достигла Мерседес. Сопротивление против данной атаки не действовало. Молния притянула к себе сломанный меч девушки, предотвращая любое сопротивление. Астарот был уверен, что спустя мгновенье эта выскочка умрёт от своего собственного оружия.
С другой стороны, император верил в Мерседес.
— Мерседес! Выживи!
За все двенадцать лет, в течение которых она служила своему господину, ей впервые пожелали… остаться в живых.
— …
Её сознание плавало. Её плоть — онемела. Мерседес казалось, будто она стоит посреди туманного болота. Единственное, что удерживало её на ногах, — это инстинкт защиты императора. Однако всё изменилось с того момента, как она получила последний приказ.
Взгляд Мерседес прояснился и начал видеть мир ещё более остро, чем раньше. Покрепче сжав свой меч, она поднесла его к полу, позволив тем самым электричеству пройти сквозь него в землю.
— Это бесполезно! — взревел Астарот, ринувшись к ней. Ему было смешно, что Мерседес пыталась использовать принцип громоотвода для нейтрализации его демонической энергии. В конце концов, это было её отчаянное, последнее усилие, и разрушительный меч демона устремился аккурат в лицо Мерседес.
Однако девушка ответила техникой, которая пропитала её тело ещё в детстве. Это был навык самого настоящего героя, которого жители Сахаранской Империи считали предателем. И если раньше Красные Рыцари избегали использования данного навыка, то теперь в этом такой необходимости не было.
— Высшее фехтование: 4-й стиль!
— Что…? — замер на месте Астарот.
Он был сильно удивлён тем, что меч, который вот-вот должен был пронзить голову Мерседес, внезапно потерял силу и начал притягиваться к пальцам 1-го Рыцаря. Мерседес остановила меч своего противника, подставив вместо клинка свои собственные руки.
И вот, как только она полностью схватила лезвие меча, её тело окутал свет.
В мире родился легендарный рыцарь!
Все ныне существующие рыцари склонятся перед ней и будут восхвалять её!
— Что-что…? Что…?! — завопил Астарот. Страх, запечатанный глубоко в его сердце, мгновенно охватил его сознание. В этой девушке он видел тень Мюллера — легенду, которая вышла за пределы человеческих возможностей и поставила под угрозу существование даже самих великих демонов. И теперь чем-то похожим становилась Мерседес. Астарот хотел отрицать эту ужасную реальность, однако было уже слишком поздно.
— Рыцарская Резолюция.
Серебристая энергия вырвалась из Мерседес. Тем не менее, её целью был вовсе не великий демон, а её собратья-рыцари.
— Ах… О-о-о-о!
— Г-госпожа Мерседес!
Рыцари, затронутые энергией Мерседес, тут же поднялись. Они выглядели настолько энергично, что их пребывание на пороге смерти казалось каким-то наваждением. Кроме того, на их доспехах горела печать в виде серебристого меча. Такой же отпечаток значился и на груди самой Мерседес.
— Что ты пытаешься сделать?! — взревел Астарот, чувствуя нарастающую угрозу. Он рычал, словно дикий зверь, однако ни Мерседес, ни рыцари не чувствовали страха.
— За нашу Родину.
— За Родину! — прокричали они, после чего тут же бросились к Астароту. В результате этого великий демон вынужден был отказаться от меча, который всё ещё держала в своих руках Мерседес, и отпрыгнуть назад. И вот, благодаря Астароту Мерседес получила новое оружие и наконец-то стала настоящим рыцарем.
Несмотря на разнообразные травмы, она прыгнула к Астароту и начала самый настоящий танец меча. Её фехтование было настолько прекрасным, а движения столь элегантными, что невозможно было оторвать глаз.
— Клятвенный Меч.
Рыцари не могли сосчитать, сколько раз Мерседес ударила Астарота своей серебристой энергией. Всё это было слишком быстро, чтобы разглядеть невооруженным глазом. Она производила атаки так быстро и часто, что начинало казаться, будто против Астарота восстала сама Вселенная.
И вот, в конце концов демон рухнул на пол и закашлялся кровью. Его падение было настолько мощным, что даже земля заходила ходуном. Тем не менее, рыцари продолжали твёрдо стоять на своих местах. Благодаря положительному эффекту Мерседес, их мужество и физические способности значительно возросли.
— Ты…! — пробормотал великий демон, с трудом поднявшись на ноги. Его лицо было бледным, а перед глазами сверкали десятки мечей воодушевлённых рыцарей.
Сама же Мерседес, наблюдая за тем, как Астарот продолжает пропускать удары от её подчиненных, вытянула перед собой клинок и произнесла:
— Разве я не говорила, что рано или поздно предам тебя суду?
А в следующее мгновенье энергия меча Мерседес полностью раскрылась, в результате чего за её спиной появились светло-серебристые крылья.
— Почему?! — в отчаянии прокричал Астарот.
Почему легенды всегда мешали ему?! Впрочем, произнести эти слова демон так и не успел. После разрушения громового камня он утратил большую часть своих сил, а потому не смог справиться с её атакой. Таким образом, Астарот был разделен на две ровные части, которые впоследствии превратились в серый дым.
И как только это произошло, тронный зал наполнился восторженными криками рыцарей.
— Ура-а-а-а-а-а!
Их импульс, казалось, охватил весь Титан. С другой стороны, все остальные, включая императора, Бэйна и Гольдхит, молчали. Это была вторая легенда в истории империи, а потому и телохранитель, и волшебница попросту не могли не ревновать.
Что касается императора… Ему было стыдно. Он правил этим миром с того самого момента, как родился. И это был первый раз, когда он не мог поднять головы.
Тем временем, Мерседес медленно подошла к нему. Её жизнь была спасена после того, как она стала легендой, однако тело девушки всё ещё было покрыто ужасными кровоточащими ранами. Но даже с учётом этого она была прекрасна как никогда.
— Ваше Величество, пожалуйста, простите мою нелояльность и то, что я не доверяла Вам, — произнесла она, опустившись на колени.
В ответ император не проронил ни слова. Мерседес чувствовала вину, от чего императору стало не по себе ещё больше.
— Это… ты возлагаешь бремя вины на себя?
— Рыцари не могут винить своих хозяев.
— Пиаро и бывшие Красные Рыцари не предавали меня?
— Да. Всё это случилось из-за козней великого демона.
— Ты с самого начала знала об этом?
— Нет, я узнала об этом совсем недавно. Пиаро и Асмофель служат Вооружённому до зубов королю, — ответила Мерседес. А затем последовало более подробное объяснение тех фактов, которые ей удалось выяснить.
Император тихо слушал, тогда как рыцари и вовсе не могли скрыть своих слёз.
— Вот, значит, как… Понятно… — дослушав рассказ, покачал головой Хуандер. Он чувствовал глубочайшее сожаление и свою собственную вину за то, что случилось в прошлом. Но также он был благодарен судьбе за то, что Пиаро встретил нового господина и преодолел былую ненависть.
— Мерседес.
— Да, Ваше Величество.
Какое решение примет Хуандер? Сможет ли он простить грехи Пиаро и признать его героем? Или же он решит скрыть свои прошлые ошибки? Независимо от того, какой выбор сделает император, Мерседес должна будет принять его. По правде говоря, она надеялась, что император расскажет правду всей империи. Она мечтала наконец-то увидеть, как Пиаро перестанут называть предателем.
И вот, до её ушей в конце концов донёсся голос императора.
— Я лишу тебя твоего рыцарского звания.
— …!
— Ваше Величество!
Мерседес попросту утратила дар речи, тогда как рыцари взволновано закричали. Смущены были даже Бэйн и Гольдхит. Император собирался избавиться от рыцаря, ставшего легендой? Неважно, в чём заключалась причина, однако это был невероятно глупый выбор.
Итак, Бэйн, который был абсолютно послушен любым приказам императора и никогда прежде не осмеливался высказывать своё мнение, сделал нечто совершенно невероятное. Он встал перед императором и предостерегающе произнёс:
— Ваше Величество, Вы должны пересмотреть своё решение…
Однако это было бесполезно, поскольку Хуандер уже всё решил. Император лишь покачал головой и подошёл к Мерседес, которая была потрясена до глубины души. А затем он взял тонкие, израненные руки девушки и проговорил:
— Это не приказ, а просьба. Мерседес, пожалуйста, дай мне шанс на искупление. Возвращайся под начало моего старого друга и помоги ему провести свои последние годы в мире.
Пиаро, которого с детства считали лучшим гением империи, происходил из достаточно знатного рода. Итак, для него было вполне естественным подружиться с императором, который в те времена был ещё принцем. Они много времени провели вместе и стали хорошими товарищами. Вот почему чувство обиды, которое испытал Хуандер после того, как Пиаро «предал» его, было бесконечно огромным. По этой же причине он стал так ненавидеть Красных Рыцарей. Предательство Пиаро стало для Хуандера не только испытанием, но и болью.
— Пожалуйста, я прошу тебя… — со слезами на глазах повторил он.
— …
Присутствующие в зале рыцари впервые увидели, как император плачет. Они поняли, что он тоже человек. Вот почему Мерседес не смогла отказаться от его просьбы.
— … Хорошо. Я уйду. Я буду защищать старого героя и однажды приду к Вам, чтобы рассказать о том, как легко стало у него на сердце.
— Спасибо… Я очень благодарен тебе, и… прости.
Было ли у Хуандера столь чисто на сердце с тех пор, как он потерял императрицу Арию и когда его предал друг? К сожалению, после тех памятных событий он никогда не говорил ничего подобного. Однако с этого момента всё должно было измениться.
Стоящий со слезами на глазах император улыбнулся, а его сердце перестало быть ледяным.
В будущем Сахаранской Империи суждено было стать ещё сильнее.
А тем временем…
В мире родился легендарный рыцарь!
…
Вам удалось запечатать ослабленного великого демона Астарота.
Вы получили 1-е место в рейде на Астарота.
— … Нет, да что вообще происходит?
