Как только в полe зрения двуx бегущих людей появились врата, Мерседес, которую тянул за руку Грид, внезапно остановилась:
— Подожди минутку!
Глядя в сторону солдат, охранявших выход из города, она осторожно убрала свою руку. Впрочем, на её белом лице всё ещё продолжал играть небольшой румянец, а на кончиках пальцев оставалось ощущение прикосновения Грида.
— Что такое? В чём дело?
— Куда ты меня ведёшь?
— Подальше отсюда, естественно.
— Что? Но я не могу уйти.
— Почему? — тут же насупился Грид, — Этот парень по имени Гюратан… Судя по всему, он занимает высокое положение и наверняка объявит тебя в розыск.
Янгу понял, что империи не была ведома истинная личность Гюратана. Демоны считались общими врагами человечества. Итак, если бы в Сахаранской Империи узнали, что Гюратан является великим демоном, то её власти не смогли бы остаться в стороне. Причина, по которой Мерседес оказалась в кризисе, была вызвана исключительно коварством Гюратана.
— Он сказал, что ты предательница. Думаю, нетрудно догадаться, что он подставит тебя, как уже сделал это некогда с Пиаро.
— Да, и поэтому я обязана раскрыть всем его истинную личность.
— Думаешь, тебе поверят?
В ответ на вопрос Грида Мерседес горько улыбнулась и проговорила:
— Никто мне не поверит. Я сама не могу в это поверить.
Прошло целых пятнадцать лет с тех пор, как Гюратан стал 4-м Рыцарем. И за это время он зарекомендовал себя как превосходный воин. Даже Мерседес, с её острым взглядом, не говоря уже о известных волшебниках и жрецах, за последние пятнадцать лет не заметила, что Гюратан является великим демоном. Способность Гюратана скрывать свою демоническую силу была просто необычайной. Впрочем, меньшего от великого демона и не ожидалось. Несмотря на ослабленное состояние, его силы всё ещё было достаточно, чтобы играть людьми, будто марионетками.
— Но если я подожду, то рано или поздно смогу воспользоваться возможностью. Я буду ждать, пока этот день не наступит. Таков мой долг.
Теперь, когда неопознанный великий демон собирался низвергнуть империю в пучину хаоса, 1-й Рыцарь попросту обязан был остановить его. И Мерседес не хотела отказываться от святого долга помешать этому.
— Если Гюратан скажет императору, что видел нас вместе… — неуверенный в логичности подобных действий, пробормотал Грид.
В таком случае возможность исчезнет прежде, чем успеет появиться. Тем не менее, в ответ Мерседес лишь улыбнулась. Причем так ярко, что на мгновенье затмила собой даже солнечный свет.
«Эта девушка способна так улыбаться…?».
Подобное выражение эмоций не соответствовало облику благородного рыцаря. И Грид, восхитившись красотой её улыбки, невольно покраснел. Тем временем щёки Мерседес тоже залились румянцем, и девушка, отведя взгляд, пояснила:
— Я буду всё отрицать. Точно так же, как люди не поверят моему заявлению о том, что Гюратан — великий демон, не будут поддержаны и обвинения Гюратана. Таким образом, всё останется как прежде.
— А если Гюратан решит лично разделаться с тобой? Точно так же, как сегодня. Что ты будешь делать тогда? Я уже не смогу тебе помочь.
— Мой благодетель наверное забыл, кто я такая, — блеснув своими чистыми глазами, проговорила Мерседес.
Она была сильнейшим рыцарем, заставившим поклониться во время их первой встречи даже Грида.
— Сегодня просто всё сложилось слишком неудачно. Но если я буду драться с ним снова, то уже не позволю застать себя врасплох.
Мерседес не взяла свои доспехи, поскольку была временно отстранена от службы и пропустила магию Гюратана, поскольку считала его мечником. Более того, её мораль была на самом низком уровне. В ситуации, когда Мерседес не знала, кому верить, а кому нет, она попала в засаду возле своего собственного дома, из-за чего попросту растерялась.
Однако сейчас она была в полном порядке. Мерседес знала, что Гюратан был врагом, а Преемник Пагмы — человеком, на которого она могла положиться. Туман перед её глазами рассеялся.
— Вооружённый до зубов король.
— Да?
— Не переживай. Что бы ни случилось, я сниму неправомерное обвинение с Пиаро.
— Да…
Грид хорошо знал о том, какую боль пришлось испытать его другу. Итак, он отчаянно хотел снять с Пиаро клеймо предателя и освободить его от оков тёмного прошлого. А ещё…
— Береги себя…
Грид хотел заполучить Мерседес. Ему нужны были сильные и талантливые люди, в то время как Мерседес именно таким человеком и являлась. Однако, услышав его слова, девушка застыла на месте, будто оказавшись под воздействием Окаменения, после чего открыла рот и тихо спросила:
— … Я тебе нравлюсь?
Это был сложный вопрос, но Грид без колебаний ответил:
— Не просто нравишься. Я хочу тебя. Я каждую ночь думаю о тебе.
Кто бы не захотел такого благородного рыцаря, как она? Тем более, что Грид лучше всех знал её ценность. Итак, его слова означали именно это, однако Мерседес восприняла их совершенно иначе. Её уши покраснели, и она, не в силах поднять взгляда, спросила:
— Ты со всеми девушками себя так ведёшь?
Иначе говоря, Мерседес спрашивала, не был ли он бабником. Однако Преемник Пагмы также трактовал её вопрос совершенно в другом свете.
— Нет, я не такой как все. Я знаю, что не должен этого говорить, но что я могу сделать? Ты особенная…
Преемник Пагмы знал, что Мерседес уже была рыцарем империи, но при этом он всё равно хотел сделать её своим собственным рыцарем. Тем не менее, чистое желание Грида вновь было воспринято не так, как следовало.
— Э-это так? — осторожно переспросила девушка, невольно подумав:
«Этот мужчина не обычный».
С виду Грид казался человеком, который каждый день проводил с новой женщиной. Однако Мерседес не испытывала по этому поводу отвращения. Разве у королей и героев не было своих собственных гаремов и наложниц? Кроме того, Грид был спасителем Пиаро и Асмофеля. Также именно он предоставил возможность смыть клеймо со старых Красных Рыцарей и спас ей жизнь. Таким образом, меньше всего Преемник Пагмы казался ей плохим человеком.
— Я не буду спрашивать, почему ты сейчас находишься в Титане. Я не буду сомневаться в своём благодетеле. Однако, пожалуйста, перестань трясти моё сердце. Что бы ни случилось, между нами ничего не может быть.
Как рыцарь империи, она не могла выйти замуж за короля другой страны. В противном случае это означало бы отречение от своего рыцарского долга. И вот, в тот самый момент, когда Мерседес горько улыбнулась… Грид взял Мерседес за руку, чтобы выразить свою непоколебимую волю:
— Я не откажусь от тебя. Кроме того, разве ты не сказала, когда воссоединилась с Пиаро, что обязательно отплатишь мне, чего бы это ни стоило? Разве ты не должна сдержать своё обещание?
— … Значит, ты хочешь не любовницу и не жену, а рабыню.
— Э-э…?
— Как брутально.
— …???
Какого чёрта вообще происходило? Грид был настолько смущён, что понял значение этих слов лишь спустя несколько секунд. Кроме того, он с запозданием вспомнил о таинственной силе своего Проворства, которое заработало в тот самый момент, когда он коснулся запястья Мерседес.
— Взирать на женское тело жадным взглядом …. Так вот чего ты хочешь в обмен на спасение моей жизни?
— …
Вознаграждение, которое он должен был получить за выполнение задания, было воспринято как нечто пошлое? Грид был в настоящем шоке от такого поворота.
— … Что ж, если хочешь, то ничего не поделаешь, — многозначительно произнесла Мерседес, после чего подняла руку к своей тонкой шее. И Грид, пристально посмотрев на её ключицу, нервно сглотнул. Тем не менее, к счастью, дальнейшее развитие событий оказалось совершенно не таким, о каком он подумал. Девушка сняла со своей шеи кулон и передала его Гриду. Это был кулон, изготовленный из белого серебра с элегантным рисунком розы.
— Это…?
— Это знак моей семьи. Если ты когда-нибудь столкнёшься с тяжёлой ситуацией на территории империи, используй его. Он тебе поможет.
Дзынь!
Вы завершили прохождение скрытого задания!
Близость с Мерседес увеличилась на 50.
Вы получили Кулон Семьи Вайнц.
«Кулон Семьи Вайнц»
Прочность: 31/33.
Вес: 5.
Кулон, передаваемый из поколения в поколение по прямой линии благородной семьи Вайнц из Сахаранской Империи. Кулон может быть использован для подтверждения личности в любом уголке империи. Человек, экипировавший его, с большой долей вероятности будет пользоваться всеобщим уважением.
Эффекты:
Очарование: +100.
Благородство: +100.
Ограничения:
Только для наследников семьи Вайнц или тех, кто был таковыми признан.
«Разве это не самое настоящее сокровище?».
Данный предмет символизировал саму Мерседес или того, кто был тесно связан с ней. Строго говоря, Грид не должен был владеть подобной вещью. Кулон демонстрировал определённый «статус» на территории всей Сахаранской Империи. Это означало, что Грид мог свободно перемещаться по ней вне зависимости от того, как выглядел.
Итак, эта вещь наверняка должна была сослужить ему добрую службу.
— Ты уверена? А что, если я злоупотреблю им и поставлю твою семью под угрозу?
— Разве Пиаро и Асмофель не выбрали Ваше Величество? Не думаю, что кто-то вроде тебя станет злоупотреблять такой вещью. А даже если это случится, то наверняка по веской причине. Я приму любые последствия, какими бы тяжёлыми они ни были.
— … Хорошо. Значит, ты всё-таки сдержишь своё слово? — улыбнулся Грид. Ему нравилась прямолинейность Мерседес. Чем больше он узнавал об этой девушке, тем больше доверял ей.
И вот, когда Преемник Пагмы уже собирался попрощаться с Мерседес, она опустилась на одно колено и вежливо произнесла:
— Я ценю твою помощь, Вооружённый до зубов король.
— Спасибо. И удачи тебе.
— Я непременно добьюсь успеха. Ради империи и ради Пиаро.
А затем они встретятся вновь…
***
— Ну надо же. Ты решила вернуться? Неужели ты не боишься смерти? — раздался голос Гюратана, как только Мерседес вернулась в своей особняк. Его тон и отношение были такими же, как всегда. Складывалось такое впечатление, будто несколько часов назад ничего не случилось.
Итак, убедившись, что вокруг никого нет, Мерседес насмешливо спросила:
— Значит, ты не ожидал, что я вернусь?
— Что ж… По правде говоря, я надеялся, что ты не вернёшься.
Если бы Мерседес ушла вместе с Гридом, Гюратан выдвинул бы против неё всевозможные ложные обвинения. Он смог бы уничтожить её семью, заклеймив их повстанцами. Тем не менее, Мерседес вернулась. К счастью, это не было большой проблемой.
— Информацию о твоих проступках очень легко подделать. Это может вызвать негативную реакцию, но зато я смогу избавиться от тебя, как двенадцать лет назад избавился от семьи Пиаро. Му-ха-ха-ха! — злобно рассмеялся Гюратан.
Его поведение в точности соответствовало тому, которое приписывалось всем великим демонам. Он явно насмехался над ней. Впрочем, сама Мерседес считала иначе.
— Такая банальная провокация… Слишком мелко как для великого демона.
— … Что ж, на самом деле, я в некотором замешательстве. Если я буду драться с тобой, когда ты полностью готова, то неизбежно привлеку к себе внимание и раскрою свою личность. Так что скажи мне: что ты собираешься делать дальше?
И вот, посмотрев на Гюратана, Мерседес кое-что поняла.
— Ты… Ты пытаешься заключить со мной сделку?
Заключение сделок изначально было специальностью великих демонов. Мало кто смог отвергнуть искушение, которое они предлагали. И Мерседес это прекрасно понимала.
— Я не хочу, чтобы мы мешали друг другу. Тот факт, что я великий демон, не должен быть раскрыт. Итак, пришла пора представиться. Я — великий демон, Астарот. Пока желание человека, призвавшего меня, не будет полностью выполнено, моё присутствие должно оставаться в тайне. Я буду использовать свою силу, чтобы противостоять всем, кто может воспрепятствовать выполнению моего контракта, — продолжил говорить Гюратан.
— Человека, призвавшего тебя…? — переспросила Мерседес, осознав, что выпустила из виду одну крайне важную деталь, — И кто же этот призыватель?
Кто вызвал великого демона прямиком в императорском дворце? Кто расшатывал империю вот уже пятнадцать лет подряд?
— Му-ха-ха! Ты хорошо знаешь моего призывателя.
— Кто это?
— Думаешь, я так просто отвечу на твой вопрос? Контракт демона основан на определённом соглашении. Ущерб, который понесет подрядчик от разглашения подобной информации, просто огромен, и даже великий демон не сможет вынести всех последствий. Но позволь мне дать тебе одну подсказку. Это вовсе не та женщина, о которой ты наверняка подумала.
— Это не Мари?
— Тем не менее, этот человек, как и она, очень близок к императору, — произнёс Гюратан, улыбнувшись так широко, что уголки его губ достали до самих ушей.
И от услышанного лицо Мерседес попросту посинело. Вряд ли стоило воспринимать слово «близко» как физическое расстояние. В данном случае это означало плоть и кровь.
— Только не говори мне, что это один из принцев…
— Думаю, подсказок уже достаточно. Очевидно, что человек, стоящий позади меня, далеко не так прост, как может показаться поначалу. С другой стороны, что насчёт тебя? Ты не оправдала доверие императора и с самого начала отвергла руку императрицы. Ты разрушила свои отношения с герцогом Лимитом. Другие Красные Рыцари? Они всего лишь овцы. Они ничем не смогут тебе помочь. Мерседес… На этом поле боя ты совершенно одна. Ты беспомощна и никогда не сможешь угрожать мне.
Это был по-настоящему дьявольский шёпот, от которого дрогнула бы душа самого отважного воина.
— Но, к сожалению, я тоже не могу тебе угрожать. Более того, прямо сейчас я не хочу иметь с тобой ничего общего, поскольку это привело бы к слишком высокому риску.
Его козырь в виде магии был потерян. Также Астарот признавал навыки самой Мерседес. Правда, исключительно из-за того, что на данный момент он пребывал в ослабленном состоянии.
— Вот почему я предлагаю приглядывать друг за другом, не предпринимая никаких активных действий. Для тебя это неплохой вариант. Как-никак, тебе ведь нужно время, чтобы накопить достаточно сил, чтобы противостоять мне?
Искушение великого демона… Оно и вправду было таким же сладким, как говорилось в легендах.
«Мне нужно срочно заслужить доверие Его Величества», — поняла Мерседес, тогда как Гюратан расплылся в привычной коварной улыбке.
