С каждой стороны просторного коридора располагалось по тридцать величественных колонн, расстояние между которыми составляло около четырёх метров. И Грид был по-настоящему шокирован, поскольку размер этого зала, который находился под самым куполом дворца, оказался гораздо больше, чем он предполагал. Преемник Пагмы чувствовал себя беспомощным, поскольку королевство, которое он так усердно строил вместе со своими товарищами, перед лицом империи было всего лишь пылинкой.
Впрочем, основным источником страха, который в настоящее время ощущал Грид, был вовсе не колонный зал.
Топ, топ, топ…
По мере того, как он продолжал шагать вперёд, его боевая энергия всё сильнее реагировала на «сильнейших людей этой эпохи», становясь всё более выразительной и плотной. Некоторые люди с интересом наблюдали за пурпурно-красным свечением, окутывающим Преемника Пагмы, некоторые выглядели разочарованными, а кто-то и вовсе не обращал на него внимания.
И вот, посреди этой тишины…
— Вооружённый до зубов король Грид приветствует Ваше Императорское Величество, — подойдя к нижней ступени постамента, на котором размещался трон, проговорил Преемник Пагмы.
Император Хуандер. Величайшая сила этого века. За его плечами стояли сильнейшие рыцари и огромная армия, способная стереть в порошок любого. С какой стороны ни посмотри, но даже Грид не мог не согласиться с тем, что Хуандер — настоящий хозяин этого континента. Конечно, уже завтра он мог стать опаснейшим врагом, однако это ещё не означало, что Преемник Пагмы мог позабыть о базовых правилах приличия. Особенно в той ситуации, когда его окружала добрая дюжина самых сильных воинов Сахаранской Империи.
— Ты действительно Король-Герой, — проговорил седовласый император.
Правда, в отличие от обычной седины, присущей простолюдинам, седые волосы императора сияли белым светом.
— Я, император, искренне приветствую тебя в Сахаранской Империи, правитель Королевства Вооружённых до зубов.
В долгих речах и вступлениях не было ни малейшего смысла. Одно лишь слово «император» уже само по себе означало то, что этот человек правил как небом, так и землёй. Хуандер не был высокомерным, но в то же время и не забыл подчеркнуть, насколько высоко его положение.
И вот теперь Грид понял, почему последнюю минуту по его позвоночнику то и дело пробегают волны холода. Дело было вовсе не в людях, стоящих слева и справа от императора и пристально взирающих на Грида. Источником его страха был сам император.
«Последний босс?».
Невозможно было выяснить даже примерные характеристики императора, используя Взгляд Легендарного Кузнеца или Меч Великого Правителя. Разница в уровнях была слишком велика. Тем не менее, огромная Проницательность Грида подсказывала ему, насколько силён император. Он был настолько силён, что одолеть его не смогло бы даже десять Преемников Пагмы!
«Разве это не превосходит все мои ожидания?»
Как уже ранее упоминалось, сила НПС часто была пропорциональна их статусу. В частности, те, кто представлял собой целую нацию или клан, обладали действительно мощными способностями. Хорошим тому примером был Водный Клан и злые глаза. Итак, насколько же был силён хозяин континента?
Грид знал, что император окажется непростым противником. Однако он даже не предполагал, что настолько.
«Как минимум легендарный уровень…».
Система наверняка сделала «императора» эквивалентом «легенды». Впрочем, это было вполне естественно. Императорская родословная была особенной и должна была содержать в себе необходимые качества для управления сильнейшими рыцарями.
— Тебе понравился мой приём?
— Это намного больше, чем я заслуживаю. Я рад, что Вы согласились принять мою внезапную просьбу о визите.
— Всё это может быть временно, однако на данный момент мы союзники. Вполне естественно, что я и мои люди уважаем тебя. Так же, как и ты проявляешь вежливость по отношению к нам.
В этих словах было множество скрытого смысла. Император улыбался, сохраняя благодушное выражение лица, однако в его серых, звериных, глазах не было никакой милости.
— Итак, в чём же причина твоего визита? — поинтересовался Хуандер.
— Я пришел поблагодарить Ваше Величество, которое предоставило нам радость перемирия.
— Радость перемирия… — повторил император, чьи уголки глаз невольно дёрнулись. Какова была истинная причина, по которой империя впервые за свою историю предложила перемирие другой державе? Когда она собиралась вторгнуться в Вальхаллу, большая армия Королевства Вооружённых до зубов собралась на её границе. Вот что послужило поводом для объявления перемирия.
Конечно, император не хотел этого признавать, но Сахаранская Империя в какой-то степени действительно прогнулась перед Королевством Вооружённых до зубов. Империя, которая подавляла в зародыше любое неповиновение, впервые была вынуждена запустить дипломатический процесс. В какой-то степени это было настоящим позором для её властей, а потому Хуандер не хотел вспоминать об этом снова и надеялся, что данный инцидент будет стерт со скрижалей истории.
Но вот, Преемник Пагмы вновь поднял эту тему. И несмотря на то, что у самого Грида не было ни малейших намерений осложнять обстановку, все присутствующие поняли это именно так.
— Да как этот сукин сын вообще смеет говорить такие слова? — сквозь зубы прошептал один из семи герцогов империи и капитан военно-воздушных сил, Ригал. Он возглавлял дивизию из пятисот грифонов и трёхсот дрэйков. Также под началом Ригала служило около миллиона солдат. Таким образом, он попросту не мог простить Грида за то, что он проигнорировал империю и внезапно объявил себя королем.
— Не забывай, что он почётный гость. Его провокация не может застигнуть нас врасплох. Ты ведь не станешь вызывать проблемы международного масштаба только потому, что не способен подавить свой гнев? Я даже не уверена, что это вообще была провокация, ху-ху-ху! — успокоила его герцогиня по имени Рэйчел.
Рэйчел была потомком Дехакела, одного из основателей империи и легендарного копейщика. Она великолепно владела данным видом оружия и была главной конкуренткой Киринуса, лучшего копейщика Западного Континента. Сумеречное Мастерство, которое она развила во время бесчисленных войн, выводило её на один уровень с лучшими Красными Рыцарями.
И Грид, почувствовав ухудшающуюся атмосферу, мог лишь проворчать:
— Эти люди пришли сюда только для того, чтобы выразить мне своё недовольство…
Всё это было очень противно. Но что он мог сделать? Эти люди были настоящими тяжеловесами, тогда как Грид — представителем самой лёгкой весовой категории. Он должен был терпеть любые насмешки, которые поступали в его адрес.
Имя: Ригал.
Уровень: 439.
Профессия: Всадник.
Характеристики: ???
Навыки: ???
Имя: Рэйчел.
Уровень: 475.
Профессия: Копейщик.
Характеристики: ???
Навыки: ???
«Это и есть те самые пять столпов…?», — задумался он, как вдруг до его ушей донёсся ещё один голос:
— Сомневаюсь, что ты пришёл сюда только для того, чтобы просто поблагодарить нас.
Даже император относился к Гриду как к королю, тогда как владелец этого голоса полностью игнорировал его титулы. И вот, когда Преемник Пагмы и Хуандер нахмурились от столь ярко выраженной грубости, владелец голоса как ни в чём не бывало продолжил:
— Не так давно Рейнхардт подвергся нападению со стороны организации под названием «Бессмертные», верно?
И в эту же секунду перед глазами Грида появилась информация о говорящем.
Имя: Лимит.
Уровень: 468.
Профессия: Повелитель Мечей.
Характеристики: ???
Навыки: ???
Капитан Красных Рыцарей и лучший мечник в империи. Грид уже слышал о Повелителе Мечей, однако не знал, что он является таким несдержанным.
— Организация под названием «Бессмертные» сейчас здесь, в Титане. Истинная причина, по которой ты прибыл в империю, — охота на них… Я прав?
Пусть Сахаранская Империя и была куда большей державой, чем Королевство Вооружённых до зубов, но Лимит являлся обычным герцогом, тогда как Грид — королём. Какова бы ни была правда, Лимит обязан был хотя бы внешне относиться к Гриду, как к королю. Тем не менее, герцог не проявлял ни малейшего уважения по отношению к Преемнику Пагмы. Казалось, он наплевал на всё Королевство Вооружённых до зубов.
«Да, покажи свою истинную натуру», — улыбался Лимит, глядя на подрагивающую боевую энергию Преемника Пагмы.
Мало кому нравилось перемирие, установленное между империей и Королевством Вооружённых до зубов. Император Хуандер пошёл на сделку с новоиспеченной и довольно маленькой страной, из-за чего многие дворяне стали называть его самым некомпетентным из всех императоров. Итак, что если Грид проявит враждебность к Лимиту, представителю этих самых дворян?
Да, провокация Лимита в отношении Грида имела чёткую цель.
Он хотел выставить Хуандера жалким человеком, идущим на поводу у правителя какой-то маленькой, ничего не значащей страны. Вместе с этим он хотел показаться настоящим лидером фракции, сумевшим поставить этого короля-выскочку на место. Как только слухи о данном инциденте распространятся, положение императрицы станет намного крепче, чем сейчас.
Вот какова была истинная цель Лимита. Тем не менее, Грид не поддался на провокацию Лимита. Становление лучшим игроком среди двух миллиардов пользователей «Satisfy» сделало его гораздо более мудрым и рассудительным как в своих поступках, так и в словах.
— Если бы я посетил столицу империи по такой причине, то мы бы сейчас с Вами не разговаривали. Правда, мне действительно жаль, что эти злодеи прячутся именно здесь. А ещё странно вот что. Герцог Лимит, как Вам удалось узнать о действиях Бессмертных? Возможно, это Вы послали их в Королевство Вооружённых до зубов, дабы они учиняли там резню среди мирных и ни в чём неповинных жителей?
Грид не просто подавил свой гнев. Он вернул провокацию Лимиту в его же стиле.
— Наверное, Вы недовольны соглашением о перемирии, заключенным Его Императорским Величеством? Поэтому Вы и напали на Королевство Вооружённых до зубов, поскольку не считаете это соглашение мудрым и рациональным.
Грид несколько раз сделал упор на слова «Его Императорское Величество», как бы намекая, что Лимит идёт против воли императора.
«Конечно, это не сработает».
Несмотря на перемирие, Грид всё ещё оставался врагом как Сахаранской Империи, так и самого императора. Императору не составило бы труда увидеть, что Грид ведёт свою собственную игру, как это делал герцог Лимит. Однако, на удивление, император принял этот фарс. Проблема заключалась в том, что Лимит находился во фракции императрицы. А император, как известно, в последнее время довольно часто наказывал Красных Рыцарей.
Другими словами, Хуандер полагал, что Лимит и вправду имеет на него зуб, а также стоит за вторжением некромантов в Королевство Вооружённых до зубов.
Впрочем, говорить об этом он не стал. Какой бы здравомыслящий император стал бы сомневаться в лояльности своего герцога перед лицом другого правителя?
— Что ж, раз Вы уже знакомы, предлагаю пройти в трапезную, — произнёс император, стараясь удержать ситуацию в относительном спокойствии.
Грид же мог только вздохнуть, продолжая пролистывать имена и уровни присутствующих в зале НПС.
Средний уровень этих людей был даже выше, чем у Пиаро. Но главная проблема заключалась в том, что у Пиаро был класс фермера, тогда как все эти дворяне и рыцари обладали боевыми профессиями. Впрочем, кое-кто нервничал ещё больше, чем он.
«Преемник Пагмы…».
Это была красивая девушка, лицо которой было холодным, как лёд.
Мерседес не отводила глаз от Грида, подчёркивая тем самым высочайший уровень бдительности. Мерседес боялась его, поскольку её врожденная проницательность и понимание потенциала цели не могли правильно измерить силу этого человека.
Плечо Мерседес, которого коснулся Грид, до сих пор источало неизвестное ей чувство. И это заставляло 1-го Рыцаря чувствовать ещё большую растерянность.
А затем совершенно внезапно к ней подошёл герцог Лимит и тихо, чтобы никто не услышал, прошептал:
— Разберись с ним.
— А-а…?
— Тебе не нужно будет начинать битву самой. Просто скажи Гриду, что империя приказала тебе обезглавить его.
— Могу я спросить, зачем это нужно?
— Всё должно выглядеть так, будто это Грид нарушил перемирие. Как думаешь, что случится, если соглашение о перемирии, заключенное Его Императорским Величеством, будет односторонним образом расторгнуто другой стороной? Хуандера ждёт позор! Его политическая власть упадёт до такого уровня, с которым больше никто не будет считаться.
— …
Если раньше Лимит разрывался между искушением служить императрице и своей верностью императору, то теперь он, судя по всему, окончательно определился со своей позицией. Действия императора в отношении Красных Рыцарей привели к худшему из возможных результатов.
— Императрица предоставит тебе всю необходимую поддержку. Также в твоём распоряжении будут первоклассные некроманты. Только нанеси удар по Гриду после того, как он вернётся в своё королевство, — добавил герцог.
— … Я понимаю.
Правильно ли это было?
Мерседес готова была поспорить, что нет. Однако рыцари всегда оставались верными своему руководству. Судьба рыцаря — сохранять преданность, даже если им не нравились поступающие свыше приказы.
Однако в то же время Мерседес чувствовала, как от необходимости выполнять подобные команды разрывается на части само её естество. Продолжая поочередно смотреть то на императора, то на Грида, она так плотно закусила губу, что даже потекла кровь.
…
Тем временем во дворце императрицы Мари.
— Это отличная возможность. Мы покажем Гриду, что все его попытки добраться до нас — абсолютно бесперспективны.
Верадин, вдохновитель объединения Лимита с императрицей, был занят сбором всей элиты Бессмертных.
