— Бокал пива, пожалуйста.
Ред-Дир, Канада. Это был маленький городок на юге Альберты, в котором проживало всего-навсего 80 000 жителей. Тем не менее, сегодня на его тихих улочках и вовсе царила мёртвая тишина. Из-за прямой трансляции «поля боя» большинство людей предпочло остаться дома.
Благодаря этому черноволосый мужчина мог удобно расположиться в ничем не примечательной кафешке без риска привлечь к себе излишнее внимание. Его белая кожа, плотно сжатые губы и чёрные волосы показывали, что в нём течёт азиатская кровь.
Звали этого человека Рэем, и его отец был корейцем, а мать — канадкой. В «Satisfy» ID Рэя значился как «Факер», однако… об этом практически никто не знал.
— Как и всегда, ты в солнцезащитных очках… К слову, Дженнифер часто спрашивает о тебе, — произнёс мужчина средних лет, протянув Рэю бокал.
В ответ Факер молча кивнул хозяину ветхого паба и сделал глоток пива.
Как и в случае с другими гостями заведения, его взгляд был прикован к экрану телевизора.
— Ого, движения Грида просто фантастические.
— Но Крис всё равно на уровень выше его.
— Ха-ха-ха! Как-никак, Крис — наша гордость!
— Давай, Крис! Забудь, что Грид твой король!
Посетители кафе пребывали в настоящем восторге. Они высоко оценили то, как Грид бросился в одиночку защищать лестницу, и были восхищены умениями Криса, которые заставили отступить даже Преемника Пагмы. Грид вынужден был раз за разом прибегать к помощи Священных Писаний. Но даже при этом он скорее проигрывал, чем брал вверх. Между его навыками и способностями Криса всё-таки была слишком большая разница.
«Тем не менее, у Грида всё хорошо. С таким запасом Священных Писаний он сможет продержаться достаточно долго», — подумал Факер, — «А ведь ещё год назад Грид не продержался бы против Криса на поле боя и двух минут…».
Темпы роста этого человека действительно поражали. И корнем этого роста был не талант, а банальные усилия.
«Всё-таки он большой молодец».
Факер этого не знал, но всякий раз, когда он наблюдал за Гридом, на его лице появлялась улыбка. И если бы Янгу об этом узнал, то, наверное, расплакался бы от счастья.
А тем временем…
— Что…?
— Что это Крис делает?
К тому моменту, как бокал Факера уже наполовину опустел, ситуация на поле боя несколько изменилась. Грид, который пребывал под односторонним прессингом Криса, начал сам давить на него, словно пробудившись от долгого сна. Более того, в этом процессе сильно пострадали и другие игроки, начав один за другим превращаться в серый дым.
И… причиной тому была девушка, представляющая Южную Корею. Это была Юра, которая на данный момент находилась в команде Криса.
«Её движения ограничивают действия Криса…».
Факер прекрасно понимал, что происходит. Вместо того, чтобы помогать, на самом деле Юра мешала Крису. Каждый раз, когда мечник пытался заблокировать атаку Грида, она «невольно» путалась у него под ногами. Конечно, всё это было сделано далеко не очевидно. В мире было мало людей, которые смогли бы увидеть и понять, что Юра лишь симулирует битву. Даже её союзники этого не понимали.
Вероятно, среди присутствующих на лестнице это чувствовал только Крис.
— Молодой мастер находится в кризисе… Что ж, всё-таки сердце Юры принадлежит Гриду, — внезапно раздался чей-то голос. И когда Факер повернулся, он увидел пожилого джентльмена с аккуратно причесанными седыми волосами. Это был Зиркан — человек, некогда занимавший 1-е место среди мечников. Однако в какой-то момент он посвятил всю свою энергию воспитанию Криса. Он был наставником Криса, экс-капитаном Гигантской Гильдии, а теперь ещё и прочным столпом Королевства Вооружённых до зубов.
— Вы… Почему Вы не поехали в Японию вместе с Крисом?
Факер не был удивлен, увидев подошедшего к нему Зиркана, который на данный момент являлся управляющим семьи Криса.
— В моём возрасте уже не так просто преодолевать большие расстояния. К тому же, куда лучше просто отдохнуть, чем вставать на пути у молодых, — рассмеялся Зиркан, усевшись напротив Факера, который даже несмотря на трость и пальто понял, что тело этого старика всё ещё крепкое и мускулистое, — Грид поистине благословлён богами. Его любят такие красивые девушки… Будь я лет на десять моложе, то приревновал бы к нему.
Зиркан не испытывал никаких неприятных чувств по поводу вмешательства Юры в битву Криса с Гридом. Юра также была одним из главных товарищей Преемника Пагмы, но, прежде всего, Зиркан понимал и одобрял её чистые чувства.
— Любовь — это всегда хорошо. Действительно хорошо, — произнёс старик, после чего аккуратно сложил своё пальто и попросил у хозяина заведения, — Пожалуйста, принесите мне стакан кока-колы.
— Да, конечно.
Владелец паба был очень добр к Зиркану. Причем не только потому, что Зиркан был пожилым человеком. Ему было приятно узнать, что у Рэя есть друг.
— Знаешь, а здесь действительно уютно. И обслуживание хорошее, — добавил мечник.
«Да, именно поэтому я и хожу сюда на протяжении вот уже нескольких лет», — подумал Факер, но сказать эти слова так и не решился. Он счёл, что лучше не рекламировать это место.
— Пожалуйста, не обижайся, что я пью только колу. Моё тело стареет и уже не может так хорошо обрабатывать алкоголь, как раньше. Вот почему я стараюсь держаться от него подальше, — продолжал вещать Зиркан, от чего Факер не выдержал и спросил:
— Тогда зачем Вы приехали сюда из Торонто?
— Я просто подумал, что тебе будет слишком одиноко.
— …?
Это был очень неожиданный ответ. Но вот, пока Факер пытался понять, что имел в виду Зиркан, тот улыбнулся и произнёс:
— У тебя больше таланта, чем у кого-либо другого, и ты более страстный, чем кто-либо другой. Как Крис и Грид, ты способен творить настоящие чудеса. А ещё ты бы наверняка выиграл несколько медалей.
— …
— Однако ты вынужден оставаться в тени и не можешь участвовать в этом межнациональном соревновании.
— …
— Я чувствую, как кипит твоя кровь.
Зиркан понимал, насколько велико желание Факера выступить в Третьем Межнациональном Соревновании. Этот молодой человек хотел посоревноваться с Гридом и другими талантливыми людьми. Он хотел рассказать о своём существовании всему миру. Тем не менее, Факер был человеком, который умел контролировать свои эмоции.
— Моя кровь быстро остывает. К тому же, люди знают обо мне и без появления на публике. Этого более чем достаточно.
— Понятно, — с улыбкой ответил Зиркан, — Что ж, в твоём возрасте я был точно таким же.
Причина, по которой мечник сосредоточился на воспитании Криса, заключалась в том, что он был уже стар. Как только Зиркан понял, что международная деятельность стала слишком трудна, он решил сосредоточиться на роли стюарда и учителя Криса.
Однако вскоре он пожалел об этом.
Игра понравилась Зиркану больше, чем он ожидал. Ему нравилось стоять перед публикой, и мечник понял, что поспешил со своим выходом на пенсию. Вот почему он пришел к Факеру. Он хотел помочь молодому человеку, который наверняка почувствовал бы подобное разочарование. Однако он ошибся. Факер прекрасно владел собой.
«Такой твёрдый разум в столь молодом возрасте… Неужели всё дело в крови его деда?».
Несколько десятилетий назад, когда Южную Корею ещё называли лучшей страной в киберспорте, в ней было много легендарных геймеров. И одним из таких людей был дедушка Факера. Данная информация не была официально раскрыта, но Зиркан получил к ней доступ, когда впервые встретился с Факером. И вот, теперь Факер казался ему настоящим воплощением своего деда.
— Что ж… даже такие таланты могут передаваться по наследству.
— Я узнал о том, что такое по-настоящему тяжелая работа от Грида, — ответил ему Факер.
И он вовсе не кривил душой. Факер с самого начала был очень усердным человеком, преисполненным упорства. Тем не менее, даже у его упорства был предел. Однако всё изменилось, когда он повстречался с Гридом. Этот человек перевернул его понимание о труде, и благодаря этому Факер сумел вырасти настолько, что стал составлять конкуренцию игрокам «солнечного уровня».
— Впрочем… Пока есть Грид, я не буду стремиться к его вершине. Я позволю Гриду быть королём солнца, оставаясь королём теней.
— … Даже ваш подход похож, — вспоминая былые времена, пробормотал Зиркан, — Бокал пива, пожалуйста. Всё-таки я хочу выпить. Как-никак, возможность сделать это с потомком легендарного геймера предоставляется не каждый день.
***
— Ува-а-а-ах! Грид-сама!
— Бог Грид! Бог Грид!
— Юра! Юра! Юра!
— …
Как только члены корейской сборной закончили с таможенными формальностями, их тут же окружила целая толпа журналистов и фанатов.
— Я, конечно, знал, что людей будет много… — поцокал языком Высший Меч, — но чтобы настолько…
Речь шла не о тысячах, а более чем о десяти тысячах человек, каждый из которых желал встретиться с Юрой и Гридом. При этом все они были японцами.
«Корейцы действительно великолепны! Наше население небольшое, но с каждым годом мы начинаем оказывать всё большее и больше воздействие на мировое сообщество!», — с гордостью подумал Высший Меч.
Конечно, он ничуть не принижал заслуги иностранцев. Просто он «объективно» считал корейцев — превосходящей нацией.
А тем временем журналисты начали засыпать их вопросами. Причём главной мишенью стал Грид.
— Господин Грид, многие считают, что за прошедший год Ваши контрольные навыки существенно улучшились. Могу я узнать Ваш секрет? С чем это связано?
— Нет никакого секрета. Мои таланты не сразу были замечены, поскольку они были скрыты за предметами.
— Королевство Вооружённых до зубов — первое государство Западного Континента, которое подписало с империей альянс. В результате этого эксперты предполагают, что политическая карта континента сильно изменится. На что рассчитываете Вы?
— Во-первых, это не альянс. Мы всего лишь подписали соглашение о временном перемирии. Считать империю нашим равнозначным партнёром — также неправильно.
— Скажите, а что Вам больше всего нравится в японской культуре? Манга?
— Э-э… Кхм-кхм. Мне нравится… бейсбол.
— Бейсбол? Вы следите за японской бейсбольной лигой?
— Немножко. Бейсбол — типичный вид спорта для Японии и… для всех развитых стран. Вот почему он очень интересует меня.
— Как японец, я горжусь тем, что Вам нравится японский бейсбол. Если Вы не возражаете, могу я спросить, за какую команду вы болеете?
— … Токийские… рейнджеры?
— А-а? Но ведь такой команды нет.
— Жаль… Простите, из-за такого обилия вопросов я на мгновение растерялся. Мне нравятся все команды, а болею я за хорошую игру.
— Вы очень добры. Впрочем, как и следовало ожидать от короля.
— Простите. У меня тоже есть вопрос. Какая Ваша любимая еда?
— Я люблю рулеты.
— Вы имеете в виду мясные рулеты? Когда говядину или свинину заворачивают в салат или тесто?
— Разве в Корее не популярны рулеты с консервированным тунцом?
— …
— Господин Грид наверняка имел в виду курицу с овощами!
Так и продолжалось это немножко странное интервью. И если в прошлом Грид отказался бы отвечать на большинство вопросов, потому что они его сильно раздражали, то теперь он набрался опыта и старался удовлетворить интересы журналистов.
И в качестве результата…
— Излюбленное блюдо главы Вооружённых до зубов и Первого Короля: салат, консервированный тунец и паста с острым перцем!
Так звучал заголовок одного из интернет-изданий, в результате которого все рестораны Японии тут же поспешили закупиться данными видами продуктов. Это был момент, когда в Токио появилось новое корейское блюдо, о котором не знали даже сами корейцы…
