В Титане, столице Сахаранской Империи, располагался самый большой храм Ребекки на континенте. Его размеры были достаточно большими, чтобы посрамить даже Ватикан. Это было место, где люди видели тесную связь между империей и Церковью Ребекки.
Данный храм был построен на крови бесчисленных меньшинств. Многие задавались вопросом, как вообще в таком месте может существовать статуя Ребекки, богини добра? Люди, выступавшие против империи, негативно оценили строительство храма Ребекки в Титане. Однако, с точки зрения императора Хуандера, данный храм был символом абсолютной власти и единственным «истинным домом» богини Ребекки.
— Ваше Величество, срочное донесение.
— Срочное, значит…
Стоявший перед статуей Хуандер медленно открыл глаза. Он часто выходил из себя, когда кто-то прерывал его молитву. Тем не менее, у графа Лиша, прибежавшего в храм с неотложным донесением, попросту не было иного выбора, кроме как потревожить императора.
— В Королевстве Вооружённых до зубов происходит что-то странное. Разведчики докладывают, что они мобилизовали союзные войска, в результате чего возле Рейдана собралась огромная армия.
— Хм-м…
Рейдан располагался прямиком возле границы империи. Таким образом, сбор войск в его окрестностях можно было рассматривать как прямую угрозу империи. Одно лишь это могло дать Хуандеру полное право послать в Королевство Вооружённых до зубов армию и стереть его с лица земли. Тем не менее, император не мог этого сделать, поскольку большая часть сил уже была отправлена на границу с Вальхаллой.
— Они узнали об этом и решили действовать… Как и ожидалось от Вооружённого до зубов короля.
Причина, по которой Хуандер послал большое количество войск в сторону Вальхаллы, заключалась в его намерении удержать под контролем Преемника Непобедимого Короля. Хуандер был очень внимателен к человеку, который убил десятки тысяч его солдат, нескольких Красных Рыцарей и лишил руки одного из пяти столпов, Кайла. Он никому об этом не говорил, но это чувство стояло практически на одном уровне со страхом. Император каждый день задавался вопросом, неужели это и вправду второе пришествие Непобедимого Короля.
Таким образом, он решил разместить свои основные силы на границе с Вальхаллой, дабы защититься от возможной агрессии Непобедимого Короля. Однако власти Вальхаллы и Королевства Вооружённых до зубов не знали этого. Они интерпретировали это как желание империи вторгнуться в Вальхаллу. Таким образом, Королевство Вооружённых до зубов наверняка хотело воспользоваться данной возможностью и показать, что как только имперские война пересекут территорию Вальхаллы, они нанесут свой собственный удар.
— Ху… Ху-ху-ху! Ху-ха-ха-ха-ха! — вздохнул Хуандер, после чего громко рассмеялся.
Всё это было просто смешно. Едва появившись на свет, Королевство Вооружённых до зубов уже осмеливалось угрожать империи. Хуандер никогда не думал, что появится государство, способное игнорировать его волю. Император был поражен тем, какие необычные изменения происходили в эту эпоху. Они были настолько удивительными и абсурдными, что казались ему смешными.
И вот, некоторое время посмеявшись, Хуандер спросил у графа:
— Какова общая численность их армии?
У империи были глаза и уши по всему континенту. Её шпионы промышляли в каждой стране и в каждом регионе. Итак, на любой свой вопрос Хуандер мог тут же получить ответ. Однако не в этот раз.
— Простите… Пока что мне не удалось это выяснить.
— …
Граф Лиш, глава разведывательного управления империи, уже несколько раз пытался внедрить шпионов в Королевство Вооружённых до зубов. Однако это оказалось чересчур сложно. Территория этого королевства строго охранялась. А даже если шпиону удавалось проникнуть в один из регионов, его вскоре раскрывали. В частности, деятельность шпионов, которые проникали в Рейнхардт, и вовсе близилась к нулю. Большинство из трёхсот шпионов, отправленных в Рейнхардт, пропали без вести. Вот почему новости из Королевства Вооружённых до зубов поступали с большой задержкой.
— Информационная сеть в Королевстве Вооружённых до зубов всё ещё слаба. Плохо, Лиш, очень плохо, — нахмурившись, пробормотал Хуандер.
— Мне стыдно… Похоже, у них много высокоуровневых убийц. Но я обязательно найду решение.
— Хотя бы приблизительная численность тебе известна?
Точное число известно не было, однако о примерной мощи вражеской армии можно было догадаться, используя вторичную информацию. Итак, Лиш без промедления ответил:
— Примерно 40,000.
Сорок тысяч. Это было достаточно незначительное число. С точки зрения империи, обладающей миллионной армией, сорок тысяч представляло собой численность, которое можно было раздавить, как надоедливого таракана. Однако войны побеждались не только цифрами. В частности, Королевство Вооружённых до зубов могло похвастаться множеством людей, стоящих на одном уровне с Красными Рыцарями. При этом особую опасность представлял Вооружённый до зубов король, уничтоживший два королевства и основавший два новых.
— И в этой ситуации мы бросили почти все свои силы в сторону Вальхаллы…
А ведь это была прекрасная возможность уничтожить их. Однако…
— Мне попросту некому это поручить.
«Повелитель мечей» Лимит и Красные Рыцари были на стороне императрицы, тогда как отправлять на передовую пять столпов было ещё слишком рано. Они были заняты воспитанием новых рыцарей и магов, которые должны были превзойти Красных Рыцарей. Кайл же поступил настолько самоуверенно, что в конце концов лишился одной руки.
И вот, вся эта странная ситуация заставила Хуандера глубоко задуматься. Оглядываясь назад, всё пошло не так с того самого момента, как он потерял Пиаро…
А затем, спустя множество связанных и абсолютно случайных событий появился Преемник Непобедимого Короля, и баланс сил рухнул.
— Что ж, пора и мне выпить чашу горечи. Придётся попробовать дипломатию, — надев плащ и выйдя из храма, пробормотал Хуандер.
Дипломатия. Никогда прежде император не прибегал к такому понятию, как дипломатия. С момента своего вступления на престол он был абсолютным правителем континента и только отдавал приказы. Если в его отношениях с другими странами и существовала какая-то дипломатия, то она была односторонней. Но времена изменились.
— Отправьте в Королевство Вооружённых до зубов посланника. Передайте ему, что мы не собираемся вторгаться на территорию Вальхаллы. А в качестве доказательства мы предлагаем перемирие.
— …!
Повелитель целого континента заявлял, что сделает шаг назад? Это было просто невероятно. Глаза графа Лиша полезли на лоб, а лицо капитана охраны Бейна покраснело от гнева.
— Ваше Величество! Давайте я лично отправлюсь на поле боя! Я сделаю работу этих бесполезных Красных Рыцарей и принесу Вам голову Преемника Непобедимого Короля!
— Это невозможно. Бейн, когда тебя нет рядом, я чувствуя себя некомфортно. Я даже спать спокойно не могу.
— …
Бейн был человеком, которому Хуандер доверял больше всего на свете. Именно благодаря ему он мог спокойно прогуливаться по улицам своей страны.
— Преемник Непобедимого Короля…
Успокоив Бейна, Хуандер вспомнил о том, как описал Преемника Непобедимого Короля Кайл. И от этих мыслей по его спине пробежали мурашки.
«Монстр, который может использовать легендарную Технику Ста Тысяч Мечей, а также магию… Пока не вернутся все пять столпов, лучше не предпринимать никаких действий. Да, моё сегодняшнее решение не позорное, но мудрое».
***
— Ха-ха-ха-ха! Вы видели это? Эти трусливые дураки сбежали!
Граф вампиров, Нолл, находился в довольно своеобразном состоянии. Ему трудно было понять причину происходящего, однако при встрече с человеком по имени Грид проклятие безделья переставало действовать.
Нолл полагал, что данное явление было связано с возрастающим чувством гнева. В мире существовали люди, которые не боялись прямых потомков. И в тот момент, когда гнев от встречи с ними ударял в голову Нолла, проклятие словно отступало.
Впрочем, Нолл не испытывал по этому поводу никакого раздражения. Впервые с момента своего рождения он чувствовал столь яркие эмоции. Ему казалось, что он по-настоящему живой.
«Теперь я понимаю, почему Брахам и Эльфин Стоун пытались преодолеть проклятие».
У Брахама была сильная тяга к знаниям, тогда как Эльфин Стоун жаждал любви. Тем, кто преследовал исполнение своих желаний, не нравилось проклятие безделья.
Именно поэтому они так яро боролись против него.
«Ку-ха-ха! Но первым его преодолеть смог я!».
Нолл считал, что ему удалось превзойти Брахама и Эльфина Стоуна. А тем временем к нему подошёл вампир из Клана Истинной Крови и вежливо спросил:
— Простите, граф… Мы уже можем пойти спать?
— …
По сравнению с прямыми потомками Шизо Бериаче обычные и чистокровные вампиры были подвержены проклятию безделья совсем немного. Но лишь по сравнению с прямыми потомками. Всех этих существ порядком раздражала необходимость охранять вход в город, и они хотели поскорее пойти спать. Тем не менее, они не могли уйти, поскольку должны были следовать указаниям прямого потомка.
— Спите здесь, если так сильно устали. Мы не знаем, когда этот человек вернется, — поцокав языком, ответил граф.
— …
Благородные вампиры должны были спать в уютных гробах, а не на сырой земле! Таким образом, чистокровные вампиры, ровно как и обычные, собрались было протестовать, но… не смогли сделать этого. Точно так же, как прямые потомки любили и боялись Бериаче, низкоранговые вампиры чувствовали то же самое по отношению к прямым потомкам.
Таким образом, кое-кто из вампиров попробовал решить эту проблему другим путём.
— Это… Господин граф. Люди далеко не глупы. Маловероятно, что они вернутся.
— Было бы совершенным безумием возвращаться сюда, зная, что мы их ждём.
Да, это была очень разумная интерпретация. Преемник Пагмы не вернулся бы сюда, имей он хоть толику здравого рассудка. Однако Нолл знал, что Грид был настоящим психом!
— Этот человек сумасшедший. Он возвращался в это место несколько раз, сражался, когда у него не было шансов, и убивал моих братьев одного за другим. Не знаю почему, но он зациклен на идее уничтожения нашего вида.
— Думаете, он снова сюда придёт?
— Я в этом уверен.
А затем…
— Он будет убит мной. Му-ха-ха-ха-ха!
Ноллу уже удалось убить Грида. И это ощущение ему очень понравилось. В тот момент, когда он выпил его кровь, казалось, сила Нолла достигла точки кипения. Граф прошел через нечто вроде эволюции. Это было похоже на что-то вроде получения нового подкласса. После уничтожения рейдовой группы он стал сильнее, чем когда-либо прежде.
— Помните, как десять лет назад в наш город вошла целая армия людей?
— Да, кажется, их было несколько тысяч. Это был настоящий праздник.
— Скоро будет ещё один праздник.
— Гм-м?
— Слабые люди собираются вместе, подобно муравьям, поскольку ничего не могут сделать в одиночку. Вне всяческих сомнений, этот сумасшедший человек приведёт подкрепление, чтобы уничтожить нас. И тогда… мы устроим настоящий фестиваль крови!
— О-о-о-о! — обрадовались вампиры, напрочь лишившись желания спать.
По своей природе люди были слабыми. Это была раса, предназначенная для пропитания вампиров. Львиная доля человечества была фуршетом, нежели угрозой. И, прекрасно понимая это, Нолл восторженно прокричал:
— Приходи! Приходи в любое время! Давай! Я съем всех твоих друзей и стану ещё сильнее!
И в этот самый момент…
— Я уже здесь, — раздался человеческий голос аккурат со стороны выхода из города.
И Нолл никогда бы не смог перепутать этот голос с чьим-либо другим. Это был голос того самого напрочь выжившего из ума человека.
— Бу… Бу-ха-ха-ха! Ты вернулся! Ты действительно вернулся! — не в силах сдержать рвущийся наружу смех, воскликнул Нолл.
Он был рад видеть добычу, которая сама пришла к нему. Это было так мило, что он хотел поскорее испить её крови.
— Он пришел не один, не так ли? — поинтересовались стоящие рядом чистокровные вампиры.
— На этот раз ты привел с собой ещё больше друзей?
— Да. У меня много друзей, — кивнул Грид.
А затем со стороны выхода раздались звуки шагов. Причём они принадлежали не сотне и даже не тысяче человек…
Гру-ду-ду-ду-дух…
— …?
Число людей, проходящих через дверной проём, оказалось больше, чем ожидалось.
Люди заходили и заходили в город, из-за чего ошеломленные вампиры переглянулись между собой и пробормотали:
— … Сколько же их? Мне никак не удаётся сосчитать.
— Мне тоже…
Впервые в своей жизни они видели такое количество воинов! И эта громадная армия привели в настоящий ужас даже их, представителей высшей расы!
Но вот, наблюдавший за тем, как злоумышленники продолжают прибывать, Нолл не выдержал и прокричал:
— Вы чего застыли? Долгожданный ужин прямо перед вами! Съесть их!
— Гра-а-а-а-ах!
Крик Нолла пробудил ошеломленных вампиров, которые встряхнули головами и тут же полетели к людям. Впереди, естественно, следовал сам Нолл. Его интересовал только Грид. Другие люди ему были не интересны. И это оказалось фатальной ошибкой.
— Измельчение, — раздался незнакомый голос. А в следующий момент с потолка что-то рухнуло, превратив прекрасный город вампиров, которому насчитывалось несколько сотен лет, в развалины.
