Сахаранская Империя объявила войну Вальхалле.
Отношения между Вальхаллой и Сахаранской Империей перешли в статус «враждебных».
Отныне взаимодействие между двумя государствами существенно ограничено.
Данные информационные окошки появились перед глазами всех игроков, принадлежавших к Вальхалле. Тем не менее, мало кто из них был смущён или напуган. С того самого момента, как армия Ареса спасла Преемника Непобедимого Короля, и когда она отказалась выплачивать дань империи, народ Вальхаллы уже был готов к этому событию.
— Нас ждёт бесконечная война с империей! — прогремел голос стоящего на площади Ареса.
Его внушительная фигура вселяла в сердца людей благоговение и доверие.
— И эта война не закончится, пока один из нас не будет уничтожен!
Арес был Богом Войны. Поле боя было причиной и следствием его существования. Итак, он планировал развивать как себя и свою армию, так и всю Вальхаллу посредством войн. Тем не менее, у кандидата в Преемники Непобедимого Короля, Оазиса, возник вопрос.
— Что стоит за твоей уверенностью?
Присоединившись к Вальхалле, Оазис был удивлен, увидев её силу. После поглощения Королевства Бельто население Вальхаллы составило всего 700,000 человек. Армия же насчитывала лишь 50,000 военнослужащих. Это было попросту несопоставимо с мощью империи, которая, как известно, обладала десятимиллионной армией. Вальхалла не смогла бы пережить войну с империей. Королевство Ареса было бы уничтожено всего за несколько дней.
И вот, закончив своё выступление и сойдя с трибуны, Арес пояснил Оазису:
— Армия, которой я командую, во время военных действий получает на 200% больше опыта. Также у меня есть навык «Разграбление». Я могу отнимать еду, имущество и даже вражеские войска на его же территории. Если я правильно воспользуюсь этим навыком, то Вальхалла сможет перевернуть ход войны.
Арес представлял собой существо, которое специализировалось на войне. Его армия была не просто сильной, а идеально сбалансированной и супер-тактичной.
— Конечно, идеально было бы расти шаг за шагом, сражаясь против маленькой страны, нежели целой империи.
К сожалению, это было невозможно. Большинство королевств, расположенных на Западном Континенте, были провинциями империи. Итак, решив коснуться чего-либо, принадлежащего империи, он всё равно стал бы враждебен ей. Вот почему первое место, на которое Бог Войны обратил свой взор, было Королевством Вооружённых до зубов. Тем не менее, в конечном итоге Арес решил стать союзником Грида, а не его врагом.
— Я понимаю, насколько ты способный. Но твой противник — империя. Если они отправят сюда большую армию, способную мгновенно стереть твоё войско с лица земли, то не помогут никакие способности, — проговорил Оазис, в ответ на что Арес лишь рассмеялся.
— Я никогда не стану действовать необдуманно. Причина, по которой я выбрал войну с империей, связана с её нестабильностью. В настоящее время Сахаранская Империя разделена на несколько фракций и не имеет возможности сосредоточиться на каком-то одном месте.
— Но Красные Рыцари…
Оазис уже знал, насколько ужасны Красные Рыцари, особенно первые, которые находились в совершенно ином измерении. Известно это было и Аресу.
— Сейчас нужно бояться не Красных Рыцарей, — с улыбкой на лице ответил Бог Войны, — Разведка сообщила, что 1-й и 2-й Рыцари были временно отстранены от службы. Исходя из нашего личного опыта, мы знаем, что 4-й Рыцарь появляется лишь в особых случаях, а потому против нас выступят лишь 3-ий и 5-й Рыцари.
Была ещё одна причина, по которой Арес был так уверен в себе. Для того, чтобы добраться из Сахаранской Империи в Вальхаллу, нужно было пройти через Либеронский Лес. А поскольку данный лес кишел доппельгангерами, Арес планировал воспользоваться им и остановить имперские войска.
— Сахаранская Империя? Ха-ха-ха! Скоро она станет добычей моей армии!
***
— А вот и Либеронский Лес…
Шествие пятидесяти тысяч солдат выглядело поистине впечатляюще. Однако наиболее примечательными были Красные Рыцари, выступающие на фронте. Это были сильнейшие воины континента, символизировавшие имперскую власть.
— … Этот лес всегда казался мне куда большим, чем изображено на картах, — произнёс седовласый мужчина по имени Лорекс. Это был 3-ий Красный Рыцарь, которому уже давно перевалило за сорок.
А рядом с ним стоял один из пяти столпов империи, Кайл. Этот человек был белым с головы до пят. У него были белые волосы, белые брови, белая кожа и белые глаза. Белыми были даже его губы, что производило весьма странное впечатление.
— Лес — хорошее место для ловушек и засад, — согласился Кайл, наблюдая за Либеронским Лесом. И в этом был здравый смысл, поскольку здешний кустарник был густым, а из чащи не доносилось ни пения птиц, ни прочих звуков, которые могли бы издавать животные.
— Этот лес отличается от обычных лесов. Он настолько заполнен доппельгангерами, что в нём практически невозможно расставлять ловушки и устраивать засады.
— Но с точки зрения врага разве Либеронский Лес не является его территорией? Разве он не захочет остановить нас уже здесь, на подходе к своим городам?
— Нет. Скоро Вы поймёте, что самый страшный аспект Либеронского Леса — это его высокая температура и влажность. Обычный человек не сможет провести в нём и суток. Особенно если этот человек закован в доспехи.
Именно по этой причине Лорекс остановил своё войско прямиком перед лесом. Чтобы пройти сквозь лес, сохраняя нормальную скорость марша, требовалось всего лишь 4 часа 30 минут. Тем не менее, 3-ий Рыцарь решил, что во избежание непредвиденных обстоятельств его солдатам лучше всего отдохнуть и набраться сил, а уже затем ступать на землю Либеронского Леса.
— Что ж, Вы правы. Я много наслышан о 3-ем Рыцаре и теперь своими собственными глазами вижу, что все эти истории — правдивы. Вы хорошо понимаете врага и всегда действуете осторожно. Я восхищаюсь Вами, — улыбнувшись, проговорил Кайл.
— Ха… Спасибо… — почесав затылок, ответил рыцарь.
Кем был Кайл? Одним из пяти столпов, не добившимся ни одного существенного достижения, но при этом снискавшим милость императора. Тем не менее, пять столпов стояли выше Красных Рыцарей, которые сражались без сна и отдыха, а потому Лорекс всем сердцем ненавидел их. Он воспринимал их как «чьих-то любимчиков». А ещё он был в самой настоящей ярости, когда услышал, что вместо Мерседес Красных Рыцарей поведёт Кайл.
Но что же произошло на самом деле? Кайл оказался скромным и относился к Красным Рыцарям с уважением. Несмотря на то, что именно он был назначен главнокомандующим этого похода, Кайл делегировал все свои полномочия Лорексу и лишь следовал за ним.
«Что ж… Пять столбов просто не имеют соответствующего опыта. Они поднялись так высоко исключительно из-за Его Величества».
Император хотел сместить Мерседес, а Кайл просто выполнял его приказ.
«Лимит говорит, что я должен быть начеку. Я не должен терять бдительности, но и презирать его я тоже не стану», — подумал 3-ий Рыцарь, после чего прокашлялся и отдал приказ своим заместителям:
— Перерыв окончен! Выдвигаемся в лес!
***
— Они идут.
Либеронский Лес…. Это была заброшенная земля, на которую власти Королевства Бельто не обращали ни малейшего внимания. Тем не менее, Арес, взойдя на трон и развязав войну с империей, счёл её важнейшим стратегическим пунктом. Причина заключалась в том, что все солдаты Вальхаллы обладали способностью «приспосабливаться к климату», благодаря чему адаптировались к температуре леса.
Таким образом, войско Ареса быстро приспособилось к необычному лесному климату, а при помощи специальных тренировок овладело и окружающим ландшафтом.
— Будьте внимательны, Красные Рыцари обладают превосходной способностью обнаруживать присутствие противника. Дождитесь, когда они войдут вглубь леса, а затем атакуйте их, — скомандовал Арес, на что его солдаты лишь молча кивнули. А затем, не издав ни единого звука, все они рассредоточились по Либеронскому Лесу.
И вот, когда пятидесятитысячное имперское войско уже было измотано трёхчасовым движением по пересеченной местности, из-за кустов и деревьев показалось точно такое же, пятидесятитысячное войско Ареса.
— В атаку!
— Ура-а-а-а-а!
— Ч-что это?
— К-контакт с-справа…. Кхек!
— Засада!
Имперская армия была измотана движением по жаркому лесу. Она двигалась вперёд, не задумываясь о засаде, а потому оказалась беспомощна перед внезапным нападением войска Вальхаллы. Солдаты империи начали превращаться в серый дым, тогда как подопечных Ареса то и дело окутывали столбы золотого света. Это был сигнал, символизирующий повышение уровня, и был прелюдией к ещё более ожесточенному натиску.
— Держать импульс!
Всякий раз, когда Арес атаковал, боевой дух и характеристики солдат Вальхаллы увеличивались. Итак, поскольку армия Вальхаллы ежеминутно становилась всё сильнее и сильнее, смятение внутри имперской армии усилилось.
— Кхик!
— Ува-а-а-а-а-ак!
Мало того, что они попали в совершенно неожиданную засаду, так ещё и по мере продолжения боя враг становился лишь сильнее!
А затем…
— А-ре-е-е-е-ес! — раздался рёв 3-го Рыцаря, который тут же бросился к Аресу.
В прошлом ему уже доводилось побеждать Бога Войны. Итак, он счёл, что сможет, как и раньше, расправиться с Аресом всего за пять ударов.
— На этот раз я точно лишу тебя головы!
Он должен был исправить свою былую оплошность и наконец-то убить этого нахального человека! Но ещё больший гнев Лорекс чувствовал, когда вспоминал о тех катастрофических потерях среди своих солдат, которые произошли по вине Ареса. В прошлом Арес командовал десятью тысячами военнослужащих и, уничтожив двадцатитысячное войско своего противника, в конечном итоге вынужден был отступить, получив серьёзные повреждения.
Тем не менее, в настоящее время Арес возглавлял армию из 50,000 солдат, благодаря чему все его характеристики были увеличены на 25%! Кроме того, увеличены были также его сила атаки и защита.
— Я не такой, как прежде! — воскликнул Бог Войны и… остановил топор Лорекса.
3-ий рыцарь был попросту поражён увиденным. Он не мог поверить, что парень, который несколько месяцев назад упал всего лишь от одного удара топора, теперь же проявил такую высокую силу.
— Что ж, сейчас посмотрим, как долго ты продержишься! — сжав своё оружие покрепче, провозгласил рыцарь.
— Ох, как банально, — парировал Арес. Тем не менее, он чувствовал, как сильно онемела его права рука. Он был совершенно не уверен в том, что сможет заблокировать ещё несколько ударов 3-го Рыцаря, а потому решил оставить эту задачу Скотту и Лакки.
— Задержите этого монстра!
— Можешь на нас положиться! — энергично ответил Лакки, ударив своим небольшим щитом Лорекса в затылок и тем самым переключив его внимание на себя.
Затем последовал черёд атаки Скотта, которая также прошла успешно.
Впрочем, всё это не сдвинуло шкалу Здоровья Лорекса ни на миллиметр. Да, 3-ий Рыцарь был слаб по сравнению с 1-м и 2-м Рыцарями, однако он пребывал далеко не на том уровне, с которым могли справиться игроки.
Фу-ду-ду-дух!
Фу-ду-ду-дух!
Топор, брошенный Лорексом, сбил с ног одновременно и Скотта, и Лакки, однако армия Ареса не отступила. Мощь 3-го Рыцаря находилась как раз в том диапазоне, который они предвидели.
— Помогите остановить его! — раздался новый приказ Ареса, и лучшие офицеры его армии поспешили на помощь Скотту и Лакки.
Даже 3-му Рыцарю пришлось несладко, когда его со всех сторон окружили игроки 300-го уровня.
— Эй! Помогите сэру Лорексу!
5-й Рыцарь и другие Красные Рыцари, занятые противостоянием армии Ареса, с некоторым запозданием бросились на помощь Лорексу. Однако в то же мгновенье прозвучал новый приказ Ареса:
— Активировать ловушку!
— …!
А затем глаза Красных Рыцарей полезли на лоб, поскольку земля внезапно обрушилась и все они оказались в большой яме.
— Бу-ха-ха-ха! Думали, что я не подготовлюсь к битве с такими монстрами, как вы?! — держась за живот захохотал Арес, как вдруг внезапно застыл на месте, словно каменная статуя.
Из двадцатиметровой ямы, на сооружение которой солдаты Ареса потратили две недели, выпрыгнул 5-й Рыцарь, продемонстрировав абсурдные физические способности.
— Эй, это же мошенничество!
Ситуация складывалась не так, как хотелось бы. Пока Красные Рыцари будут выбираться из ямы, Арес планировал убить как можно больше вражеских солдат. Тем не менее, физические способности 5-го Рыцаря превзошли его ожидания.
Но вот, когда изрядно помрачневший Арес начал раздумывать над тем, что ему делать дальше…
Гру-ду-ду-дум!
Бу-дум!
Со стороны имперской армии послышалась череда оглушительных взрывов. Красные Рыцари, Арес и все остальные тут же повернулись в данном направлении и… увидели рухнувшую с неба красную молнию, которая проникла в тела тяжеловооруженных солдат, раскидав их по сторонам.
А затем лес поглотило чёрное пламя, которое мгновенно уничтожило несколько сотен солдат и продолжило распространяться. Это была невероятная сила атаки, изумившая всех, кто присутствовал на поле боя.
— На нас что, напал Король Демонов?
— Ч-что происходит? Это монстр без ограничений в мане?
Какое сумасшедшее существо посмело бы напасть на пятидесятитысячную армию, да ещё и подавить её всего за несколько использованных навыков? Пребывая в настоящем ужасе, Арес невольно сглотнул. Он не думал, что в Либеронском Лесу обитают такие чудовища.
— Арес! Мы не можем позволить себе быть втянутыми в это! Нужно отступить! — пытаясь оторваться от Лорекса, прокричал Скотт.
Он считал, что таинственный монстр прорвётся сквозь силы империи и атакует их. Того же мнения придерживался и сам Арес. Он не мог распознать облик монстра, поскольку тот был спрятан за плотными рядами вражеской армии, однако прекрасно понимал, что это явно не какой-то обычный доппельгангер.
— Полное отступление! Всем назад!
Лорекс и Красные Рыцари были заняты тем, чтобы не потерять контроль над своей армией. Итак, настало время отступить.
А затем, когда Арес отдал приказ отступить и развернул поводья своего коня…
— Я — король базовых атак, — раздался голос неопознанного монстра, наконец-то прорвавшегося сквозь имперскую армию.
