— Ирен!
— Ваше Величество!
— Хи-хи-хи!
— Хо-хо-хо!
— …
Сила атаки в один миллиард. Метеорит, способный обрушиться на головы противников без каких-либо условий и многое, многое другое… Несмотря на то, что Гриду не удалось выковать оружие-мечту, он всё равно получил самый лучший в мире меч. Янгу сумел добиться этого результата ровно через три года после запуска «Satisfy». И радость, которую он испытывал, была попросту неизмерима. Единственное, что могло с ней сравниться, это воссоединение с Ирен.
— С тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты стала ещё красивее, — улыбнулся Янгу, поглаживая мягкие волосы своей жены. А затем его рука слегка опустилась и раздвинула волосы, покрывающие её лоб, который Грид тут же поцеловал. Ему было абсолютно безразлично, что всё это происходит на глазах слуг и рыцарей.
— Я счастлива… Я очень соскучилась по твоим нежным поцелуям, — покраснев, прошептала Ирен.
На самом деле, Ирен сильно переживала. Юра, Джишука, Ефемина, Лаэлла и другие… Грида всегда окружали самые отборные красавицы. А недавно появилась ещё женщина по имени Суа, заставив Ирен осознать, что рано или поздно Грид не сможет устоять перед своими желаниями и заведёт несколько наложниц. Будучи королём, он имел на это полное право. Однако, несмотря на все переживания Ирен, пока что Грид не взял ни одной наложницы.
Конечно, Ирен догадывалась, в чем состоит причина такой сдержанности. Все эти женщины определённо нравились ему, но… у него попросту не было на них времени.
«Когда-нибудь он станет свободнее и всё изменится», — с болью в груди подумала Ирен.
Ей было грустно осознавать, что теплые прикосновения и дыхание Грида будут разделены с другими женщинами. Однако она не собиралась монополизировать его. Ирен знала, что не имеет на это права. У дворянина, и уж тем более короля, должно быть много детей. В противном случае будущее их королевства могло оказаться под угрозой.
«Более того…».
Грид был благословлён богами. Он был существом, превосходящим течение времени. С момента их брака прошло уже пять лет, и если возраст Ирен стал приближаться к тридцати, то Грид выглядел точно так же, как прежде. Да, сейчас они казались одногодками, но через десять лет всё должно было стать совершенно иначе.
«Он не может принадлежать мне одной…».
Юра и Джишука — вот кто соответствовал Гриду. И когда Ирен вспомнила об этой болезненной реальности, её глаза тут же покраснели.
— Ирен?
Янгу был порядком удивлён, поскольку радостно улыбающаяся Ирен внезапно заплакала. Он думал, что совершил какую-то ошибку.
— Я просто слишком счастлива и рада провести это время с Вашим Величеством, — прошептала девушка.
— …
Грид плохо понимал чувства других людей. Он не знал, что Юра и Джишука влюблены в него. Однако дураком он тоже не был. Ирен представляла собой женщину, с которой он разделил свою жизнь и сердце. Итак, Янгу примерно понимал, о чём она сейчас думает.
«Ирен… Хан… Лорд…».
Всякая жизнь имела и начало, и конец. Однако в «Satisfy» время шло не так, как в реальности. И вот, при мысли о том, что некоторые из драгоценных ему людей когда-нибудь исчезнут, на Грида внезапно накатила депрессия. Однако он не стал выражать её. Он хотел, чтобы Ирен была счастлива и не грустила. Благодаря ей он и сам научился улыбаться, а потому искренне хотел сделать её счастливой.
— Ирен!
— Ваше Величество… Ум-м…
А затем рыцари и придворные дамы, стоявшие позади Ирен и Преемника Пагмы, покраснели и отвернулись. Губы Грида соприкоснулись с маленькими губами Ирен. Два человека разделили горячий поцелуй, словно в этот момент они были единственными, кто существовал в этом мире.
Любовь Вооружённого до зубов короля Грида и королевы Ирен стала примером для людей. Благодаря этому количество браков и степень рождаемости в Королевстве Вооружённых до зубов повысилась на 20%.
Темпы роста населения в Королевстве Вооружённых до зубов существенно увеличились.
— А-а? Это же джек-пот! — подпрыгнул на своём месте Лауэль, едва завидев данное информационное окошко, в то время как Вантнер мог лишь опустить голову и тихо выругаться:
— Дерьмо…
Ему было грустно из-за того, что с самого момента рождения он так и продолжал быть одиноким. Ну, а Пон, стоящий возле обливающегося слезами лысого мужика, с трудом держался на ногах от рвущегося наружу смеха.
***
— Поразительно… — пробормотал Пиаро, увидев следы битвы на тренировочной площадке.
Его изумлению не было ни конца ни края, поскольку он лично обучал Дамиана.
— Так значит, временный фермер № 2… В смысле, Его Святейшество с криками ужаса убежал от Его Величества?
— Именно так. В следующие два-три года он станет сильнее меня, — подтвердил Асмофель.
— Ха…
Асмофель никогда не преувеличивал, а потому у Пиаро не было оснований сомневаться в правдивости его слов. А затем фермер невольно вспомнил, как он впервые встретился с Гридом. Тогда он показался ему глупым подростком, не умеющим правильно обращаться даже со своими собственными способностями.
«Но теперь он гений, подавляющий других людей всего несколькими взмахами своего клинка…».
Таков был результат астрономических усилий и времени.
И вот, уже в следующее мгновенье на морщинистом лице Пиаро появилась мрачная улыбка. Грид и Крюгель… Пиаро был благодарен судьбе, что скоро должна была наступить эра новых поколений. Он думал, что даже Сахаранская Империя, оказывающая невероятное давление на Королевство Вооружённых до зубов, не сможет выстоять перед этими двумя людьми.
«Но есть проблема…».
И называлась эта проблема «Подрядчиком Баала». Новая эра приносила не только новых героев, но и новых злодеев. А поскольку этот человек определённо собирался встать на пути у Грида, Пиаро было слегка не по себе.
«… Я должен избавиться от него».
Влияние Агнуса на мировую историю было настолько велико, что Пиаро пообещал, что лично займётся им.
***
Вальхалла. Так называлось королевство, основанное Богом Войны Аресом, порядком заинтересовавшее игровую общественность. Огромное количество людей надеялось перебраться в Вальхаллу и присоединиться к армии Ареса. Точно так же, как Королевство Вооружённых до зубов прельщало экипировкой, Вальхалла предоставляла шанс стать частью мощной и дисциплинированной организации.
Поскольку у игроков был огромный выбор королевств для миграции, население Сахаранской Империи постепенно уменьшалось. Конечно, всё это происходило не на катастрофическом уровне, однако в долгосрочной перспективе империя должна была понести серьёзные потери. Это было очень неприятное явление с точки зрения императорской семьи.
И вот, сегодня в столице Сахаранской Империи, Титане, собрались все её самые влиятельные люди. Большинство из них настаивало на том, чтобы новые государства, Королевство Вооружённых до зубов и Вальхалла, были наказаны и немедленно уничтожены. Однако принять такое решение было далеко не просто. Империя на протяжении последних нескольких десятилетий проводила политику искоренения меньшинств, а потому находилась в состоянии постоянных локальных конфликтов.
Солдаты и местные жители устали. Меньше всего они хотели вторгаться на территорию других стран, да ещё и без явной на то причины. Итак, власти Сахаранской Империи хотели, чтобы Королевство Вооружённых до зубов само разрушило себя. Они обложили их высокой данью, заставляя пойти путём самоуничтожения. Тем не менее, Королевство Вооружённых до зубов оказалось на удивление устойчивым.
— Это действительно странно. Каким образом им удаётся продолжать производить боевое снаряжение и кормить людей, когда на это нет денег?
— Может быть, они обманывают нас и часть денег утаивают?
— Нет, это невозможно. Мы тщательно следим за состоянием их экономики.
— Тогда как вы всё это можете объяснить? Это всё не имеет смысла, если только у них нет самовоспроизводящихся минералов и пищи.
— Самовоспроизводящиеся минералы и пища… Забавная шутка.
— Вполне вероятно, что им помогают другие королевства. Думаю, было бы неплохо ввести для Королевства Вооружённых до зубов дипломатическую блокаду.
— На каком основании? Тогда уж проще объявить войну.
— Всё это пустяки. Вальхалла — вот настоящая проблема. Она была основана исключительно благодаря содействию Вооружённого до зубов короля. Кроме того, у Королевства Вооружённых до зубов нет ни одного надежного союзника, за исключением Вальхаллы. Нам будет проще избавиться от них, если мы изолируем Королевство Вооружённых до зубов от Вальхаллы.
— Может, нам просто одновременно вторгнуться и туда, и туда?
— И откуда вы предлагаете взять столько солдат? В настоящее время империя не может предпринимать никаких широкомасштабных военных действий из-за необходимости сдерживать враждебно настроенные меньшинства.
— Что ж, рано или поздно эти выскочки столкнутся с настоящими проблемами. Финансовый приток у них минимален, а потому, чтобы продолжить существование, им придётся придушить свои собственный народы. А это приведёт к гражданской войне.
— Да, перво-наперво мы должны разобраться с меньшинствами, а затем уже всерьез заняться Вальхаллой и Королевством Вооружённых до зубов.
Итак, решение было принято, однако власти Сахаранской Империи всё ещё продолжали находиться в замешательстве относительно того, что Королевство Вооружённых до зубов каким-то образом продолжает выживать даже несмотря на то, что должно было погибнуть. Почему его жители не страдают от голода? Ответа на этот вопрос у них попросту не было.
***
— Поздравляю, Ваше Величество. В этом квартале нам удалось собрать просто великолепный урожай.
— Всё благодаря Пиаро…
Сельское хозяйство в Королевстве Вооружённых до зубов было попросту феноменальным. Весной, летом, осенью и зимой… каждый сезон приносил местным жителям превосходный урожай. И благодарить за это стоило пассивный навык легендарного фермера Пиаро. Само по себе существование Пиаро уже было мошенническим.
— Несмотря на то, что империя забирает большую часть наших доходов, ни мой народ, ни солдаты не голодают, — с удовлетворенной улыбкой на лице проговорил Грид.
— На первый взгляд, всё стабильно. Однако на самом деле состояние Королевства Вооружённых до зубов очень опасное. Денег для инвестирования нет, а потому развития, соответственно, тоже нет. Это путь в никуда, — покачав головой, ответил Кролик.
— Значит, нам нужно каким-то образом избавиться от уплаты дани?
— Естественно, — кивнул головой Кролик. Тем не менее, никакого действенного решения он предложить не смог. Присутствие Вальхаллы могло предотвратить вторжение империи, однако объявить о своей свободе Королевство Вооружённых до зубов всё равно не могло.
Но вот, в тот самый момент, когда Грид погрузился в свои мысли…
— Чем занят, Вооружённый до зубов король? –пришло ему личное сообщение, отправителем которого значился Арес.
— Ничем. Что-то случилось?
Однажды они могли стать врагами, но сейчас Арес был самым надежным союзником Грида.
— Империя прислала к нам посланника. Они предложили мне в знак верности ежемесячно выплачивать дань, — пояснил Бог Войны.
— И вам тоже… –пробормотал Грид, подумав, что Арес так же, как и они, вынужден был принять требования Сахаранской Империи. Тем не менее, как и сказал Лауэль, Арес оказался весьма суровым человеком.
— Но я сказал посланнику, чтобы он потерялся.
— Э-э?!
— Как я могу поклясться им в верности, когда они натравили на меня Агнуса? Я растопчу этих чертовых мразей и смешаю их с пылью.
— … Ты не боишься, что они разрушат твоё королевство?
— Не думаю, что они решатся на полномасштабное вторжение. Они боятся сражаться на два фронта, а потому выдвинутся к нам только после того, как урегулируют проблему с меньшинствами.
— И какой у тебя план?
— Что ж… По правде говоря, я рассчитываю на тебя, чувак.
— Ты хочешь, чтобы я отправил в Вальхаллу подкрепление?
— Нет, достаточно просто прислать нам вещи.
— …?
— Я хочу вооружить своих солдат твоей экипировкой. Конечно, я куплю её по справедливой цене и не забуду об этой милости до самого конца своей жизни.
Арес считал, что если самая могущественная армия на континенте будет вооружена самой качественной экипировкой, то империя попросту не осмелится вторгнуться на территорию Вальхаллы. Тем не менее, Гриду всё ещё было трудно доверять Аресу. Он не мог исключать возможности того, что вооружённая до зубов армия Ареса решит ударить ему в затылок.
И Арес, словно прочитав его мысли, тут же добавил:
— К слову, ты мне очень нравишься. Я не хочу быть твоим врагом.
— … Что ж, если подумать… Ты мне как дядя.
— Э-э-э?
— Нет, ничего. Мне нужно обсудить твоё предложение с Лауэлем.
И почему «ты мне нравишься» ему говорили только мужчины? Всерьез обеспокоенный этим фактом, Грид отправился в кабинет к Лауэлю, на что последний честно заявил:
— Если бы Арес сделал это предложение вчера, я бы советовал отказаться. Но…
— Но?
— Но сегодня — это не вчера, ха-ха. Прими предложение Ареса. Продай ему экипировку и заработай на этом денег.
— Но зачем?
— Опасаешься предательства? Что ж, если это произойдет, воспользуйся искрой тьмы, запечатанной в твоём горящем лезвии. Ку-ху-ху! Ку-ху-ху-ху-ху!
— …
Проще говоря, начальник штаба считал, что теперь сила Грида находится на таком уровне, при котором войска Ареса представляли собой куда меньшую угрозу, чем раньше.
— Оставь сделку с Вальхаллой на меня и спокойно занимайся своими делами. Ты ведь собирался на Бехенский Архипелаг, да?
