«Что это за женщина такая?», — задался вопросом Грид.
На посланников возлагалась обязанность передать волю своего короля. Их манеры были очень важны, поскольку именно эти люди и отвечали за результативность проведенных переговоров. Итак, не было ничего удивительного в том, что посланник оказался именным НПС. Возможно, в крупных государствах и вовсе существовали специальные именные НПС, отвечающие за дипломатию.
«Империя славится своим обильным количеством талантливых людей, так что для неё это нормально».
Тем не менее, кое-что Грида всё-таки удивило. Пассивный навык Мерседес, называемый энергией меча, был самого высшего уровня. Данная способность преодолела даже абсолютное сопротивление легенды. А ведь нечто подобное было возможно лишь для Мастера Меча Крюгеля.
«Кажется, Крюгель был единственным, кто обладал силой, которую система описала как „энергия меча“.»
Это была сила, которая увеличивала силу навыков, связанных с фехтованием.
«Итак, если эта женщина обладает энергией меча… Значит ли это, что она стоит на одном уровне с Мастером Меча?».
Неужели стоящий перед ним человек был кем-то, сопоставимым с легендами? От понимания этого Грид стал куда более бдительным, чем в начале разговора, тогда как стоящая в полной тишине Мерседес наконец-то открыла рот и заговорила:
— Вы действительно заслуживаете похвалы. Теперь я вижу, что Ваш потенциал намного выше, чем говорится в слухах.
Мерседес искренне восхищалась навыками и характеристиками Грида, которые ей удалось увидеть.
— Наша империя несколько недооценила силу легенд, отличных от Мастера Меча. Тем не менее, в будущем эта оценка изменится.
— …
В ответ Грид нахмурился. Мерседес относилась к нему как взрослый к ребёнку. Ему казалось, что она смотрит на него сверху вниз.
«Если она может быть настолько небрежной даже после того, как увидела мои характеристики, значит ли это, что она… сильнее меня?».
На самом деле прийти к такому выводу было достаточно легко. Мерседес была представительницей Сахаранской Империи, доминировавшей на всём Западном Континенте. Итак, было очевидно, что её уровень намного выше, чем у обычных именных НПС.
— Какой у Вас статус в империи? — сев на трон, спокойно спросил Грид.
— Я принадлежу к подразделению Красных Рыцарей. Великий Император присвоил мне первый номер. Люди называют меня 1-м рыцарем.
— … Что? — невольно вырвалось у Грида. Посланником оказался 1-й рыцарь сильнейшей империи? Это удивило бы кого угодно. Даже Янгу ожидал услышать что угодно, но только не это.
— Разве это не удивительно? Почему Его Величество Император отправил такого человека, как Вы, в моё молодое королевство? — вежливо произнёс Грид, стараясь не допустить ни одной ошибки. Он даже императорский титул назвал абсолютно правильно. Если он допустит ошибку, империя моментально сотрёт Королевство Вооружённых до зубов с лица земли.
«А это нам ни к чему…», — мысленно улыбнулся Янгу. Он собирался сделать всё возможное, чтобы сохранить паритет, поскольку за ним стояли десятки тысяч людей, о которых нужно было позаботиться.
И вот, Мерседес коротко рассмеялась и ответила:
— Его Величество Император отправил меня в качестве посланника, потому что он уважает короля Грида. Его Величество Император высоко оценил то, что Вам удалось своими силами поглотить целое королевство. Именно поэтому посланником стал один из Красных Рыцарей.
— Оценил…
— Его Величество Император всегда говорил, что лидеры не должны скупиться на похвалы. Его сердце широко, аки море.
— Ясно. Спасибо, приятно слышать, — ответил Янгу, чувствуя, как усиливается его дискомфорт. Как бы там ни было, Мерседес прибыла сюда явно не для того, чтобы похвалить Преемника Пагмы.
— Итак, чего же хочет от меня Его Величество Император?
В этот момент на лице Мерседес появилась дружеская улыбка, а вот её голубые глаза начали источать ещё большее давление, чем прежде.
— Прежде всего, давайте обсудим Ваши грехи.
— Грехи?
— Во-первых, грех разрушения Вечного Королевства, которое выплачивало дань Сахаранской Империи и являлось одним из её структурных объектов.
— …
— Во-вторых, грех основания королевства без разрешения империи, повелевающей Западным Континентом.
— …
— В-третьих, грех не предоставления клятвы слуги Его Величеству Императору после того, как Вы стали королём.
— …
— В-четвертых, грех захвата Королевства Фолд, которое также подчинялось империи.
— …
Огласив холодным тоном все грехи Грида, она думала, что стоящий перед ней король рассердится. Фактически, с точки зрения империи, было неправильно возлагать подобные обвинения на Грида. Тем не менее, иначе и быть не могло.
Сам же Преемник Пагмы, пытаясь сохранить спокойствие, тут же шепнул Лауэлю:
— Итак, четыре греха… Что делать?
— Как и ожидалось, — ободряющим голосом ответил начальник штаба.
К счастью, он уже предсказал, что это произойдет, а потому подготовил определенные контрмеры.
— Начиная с этого момента внимательно слушай и в точности повторяй всё, что я скажу.
А затем Грид начал передавать сообщение Лауэля Мерседес:
— Я не могу признать четыре греха, потому что все они берут свои корни в недопонимании или невежестве. Что касается первого греха, неправильно говорить, что Вечное Королевство было структурным объектом империи. Вечное Королевство так же, как и все остальные, выплачивало империи дань, при этом оставаясь официально нейтральным. Его нейтральный статус был признан империей. Другими словами, Вечное Королевство выплачивало дань великой империи из вежливости, а вовсе не потому, что было одним из её регионов.
— …
— Во-вторых, на континенте нет закона, требующего получения разрешения империи на основание королевства. Если бы такой закон существовал, я бы немедленно сообщил империи о своих намерениях. Мне жаль, поскольку моё невежество не позволило мне догадаться об этой необходимости. Однако это не преднамеренный грех.
— …
— В-третьих, Королевство Вооружённых до зубов является новым и всё ещё находится в состоянии хаоса и смятения. Разве я смею воздавать должное Его Величеству Императору, когда моё королевство всё ещё нестабильно? Я думал, что это будет слишком высокомерно с моей стороны. Вот почему я отложил свой визит в империю.
— …
— В-четвертых, превращение Королевства Фолд в вассала Королевства Вооружённых до зубов — это защитный механизм, призванный обеспечить безопасность моего королевства. Я должен был проявить силу, поскольку все остальные королевства собирались задавить нас. И в этом процессе я непреднамеренно согласился принять вассальную клятву Королевства Фолд. Естественно, что… что я собирался вернуть его великой империи.
Произнося последние слова, Грид с трудом сдерживал дрожь. Ему было стыдно за этот позор. Мерседес же, полностью выслушав объяснение Преемника Пагмы, мягко улыбнулась и ответила:
— Это всего лишь оправдания. Однако они принимаются. Мы знали о Ваших намерениях. В любом случае, не правда ли, что Королевство Вооружённых до зубов лояльно империи?
Ответить сразу на этот вопрос Грид не смог. Однако Лауэль убедил его всё-таки согласиться.
— … Правда.
— Хорошо. Вы ответили так, как ожидал Его Величество Император. Итак, теперь я передам волю Его Величества Императора. Вооружённый до зубов король Грид, сойди со своего трона, встань на колени и слушай.
— Что…? — переспросил Янгу, усомнившись в исправности своего слуха.
— Это императорский приказ. Вы хотите ослушаться его?
— Нет…
Ситуация была просто катастрофическая. Тем не менее, его поведение могло повлиять как на Вооружённых до зубов, так и на всех жителей королевства, которые доверили ему свои судьбы. Но прежде всего, он вложил в создание этого королевства миллиарды вон. Пока что у него ещё не было сил противостоять империи, а потому излишняя гордость могла привести к потере абсолютно всего.
«Нужно успокоиться. Мои действия вовсе не постыдны», — подумал Янгу, после чего поднялся с трона и, пройдя несколько шагов своей царственной походкой, опустился на колени прямиком перед Мерседес.
«Он не чувствует унижения?», — слегка нахмурилась девушка.
Этот человек был настоящим чудовищем, приручить которого было неимоверно сложно. Итак, подняв свою настороженность до максимального уровня, Мерседес вытащила императорский указ и принялась его зачитывать:
— Я, Хуандер, повелитель неба и земли, приказываю следующее. С щедрым сердцем я принимаю грехи Грида и признаю статус Короля Вооружённых до зубов. Также я не буду требовать возвращения свободы Королевству Фолд. Тем не менее, отныне Королевство Вооружённых до зубов обязано сохранять полную лояльность великой империи. Королевство Вооружённых до зубов обязано ежемесячно выплачивать 72% налоговых поступлений Сахаранской Империи. Кроме того, как только принцу Лорду исполнится 12 лет, его следует отправить учиться в империю.
— …?
До того, как Лорду исполнится 12 лет, оставалось ещё несколько лет, а потому переживать относительно его безопасности было ещё слишком рано. Настоящая проблема заключалась в семидесяти двух процентах налоговых поступлений, которые необходимо было отдавать империи.
— Насколько мне известно, другие королевства отдают империи лишь 36% своих налоговых поступлений.
— Это цена признания Королевства Фолд вассалом Королевства Вооружённых до зубов. В связи с этим вы должны выплачивать вдвое большую дань, чем другие королевства. Может быть, Вы не согласны с этим? — насмешливо улыбнувшись, спросила Мерседес.
Теперь, когда она действительно поняла то, кем является Грид, она признала его и, в отличие от императора, стала бдительной. Таким образом, она решила слегка изменить первоначальное решение, рассчитывая, что это вызовет у Грида сильнейшее беспокойство. Тем не менее, позади Грида стоял Лауэль, который продолжал успокаивать его. Кроме того, психическая сила и терпение Янгу уже были намного выше среднестатистических.
— Нет, я сделаю так, как приказывает Его Величество Император. Я согласен со всеми условиями.
— … Вы действительно не обычный король. Что ж, хорошо. Ещё увидимся, — слегка кивнула Мерседес, после чего вышла из зала.
— Будь готова… При нашей следующей встрече на колени встанешь ты! — прорычал Грид, как только Мерседес покинула зал.
Сила. Ему нужно было больше силы.
— Как долго мы можем позволить себе выплачивать дань, которую требует империя? — немного помолчав, спросил Янгу.
— Три месяца. Через три месяца люди и солдаты будут голодать, а мы — погрязнем в долгах. Через четыре месяца королевство полностью перестанет функционировать и развалится.
— И как нам это предотвратить?
— В настоящее время Пиаро находится в Королевстве Фолд, и его прогресс налаживания сельского хозяйства идёт в три раза быстрее, чем ожидалось. Число игроков, принявших королевское задание, увеличится более чем в пять раз за два месяца, тогда как налоги из Королевства Фолд и Королевства Сирен удвоятся. Нужно увеличить производство зелий в алхимическом институте в семь раз и перенаправить зарплату Вооружённым до зубов на нужды королевства. Если ты всё это сделаешь, мы сможем продержаться девять месяцев.
— А как насчёт фундаментального решения?
— Естественно, стать сильнее. Настолько, чтобы империя даже не посмела угрожать нам.
Услышав эти слова, Грид вспомнил о Пангее.
— Я немедленно отправлюсь на Восточный Континент и непременно вернусь с друзьями. А ещё… передай вот это Пиаро.
— Золотой орех?
— Эта вещь намного ценнее золота. Как-никак, Пиаро — легендарный фермер, а потому должен найти способ вырастить его.
