Разрушив Вечное Королевство, Грид воспользовался этим шансом, чтобы построить своё собственное государство. И несмотря на то, что правитель Сахаранской Империи, Хуандер, уже знал об этом инциденте, он никак на него не отреагировал. Подобные тривиальные вопросы его ничуть не интересовали.
Грид унаследовал силу легенды и неуклонно расширял свою репутацию на континенте. Ну и что с того? В империи было множество талантливых людей, которые стояли на одном уровне или даже превосходили Грида. У него не было времени заботиться о человеке, алчность которого скоро должна была привести его к самоуничтожению.
— Что ж, в этом вопросе я согласен с Его Величеством, — улыбнулся 1-й принц, Роланд.
— Но брат. Ты уверен, что нам стоит оставлять Грида без присмотра? — спросил его 2-й принц, Дуландал, на что Роланд, подозвав к себе официантку и указав жестом на пустой бокал, ответил:
— Я понимаю, что сила легенды превосходит человеческие пределы. Но, в конце концов, эта сила всё равно человеческая. Он не сможет позволить себе пойти против Сахаранской Империи, великой державы, повелевающей всем континентом.
— Согласен. В империи много людей, которые выходят за пределы человеческих ограничений.
— Но это ещё не всё. Грид — предатель. Королевские семьи других наций не потерпят его существования, поскольку он взошёл на трон, не подчинившись воле королевской семьи.
— Признание Грида королём окажет неблагоприятное влияние на людей. Вывод: другие королевства будут надеяться, что государство Преемника Пагмы вскоре саморазрушится.
— Верно. Они будут угнетать его и держать под неусыпным контролем.
1-й принц Роланд и 2-й принц Дуландал. Это были дети императрицы Арии, которая покинула мир шесть лет назад. Благодаря своим превосходным способностям и отличной приспособляемости, именно они должны были взойти на трон. Однако за последние годы их позиции значительно упали.
И причиной тому была деятельность фаворитки императора, императрицы Мари, которая политически изолировала их. Новой тенденцией последних лет стал 4-й принц Эдан, который, судя по закулисным разговорам, имел куда большие шансы стать наследником престола.
***
После того, как правящая семья Вечного Королевства была уничтожена, королевские семьи всех пятнадцати государств, за исключением разве что представителей Сахаранской Империи, провели неотложное собрание. Местом встречи было назначено Королевство Гаусса, граничащее с Вечным.
— Спасибо, что согласились провести встречу в нашей скромной обители, — поздоровался правитель Королевства Гаусса, Кактус.
— Для меня большая честь встретиться с королем Кактусом.
— Мой отец попросил меня извиниться за то, что не смог присутствовать лично.
Атмосфера в зале заседаний была доброжелательной, поскольку между присутствующими царило полное согласие. А поводом для этого собрания было обсуждение вопроса Королевства Вооружённых до зубов, которое вот-вот должно было официально заявить о своём создании.
— Не должно быть мира в королевстве, созданном сепаратистом.
— Верно. Мятежи не достойны славы. Мы должны убедиться, что наши люди поймут это.
— Королевство Вооружённых до зубов должно быть уничтожено.
— Таким образом, мы должны оказать на него давление.
— Конечно. Мы не будем устанавливать с ним никаких дипломатических отношений.
— Верно, верно. Мы должны изолировать Королевство Вооружённых до зубов и заставить его самоуничтожиться.
Прибывшие на встречу принцы придерживались одного и того же мнения, от чего на лице короля Кактуса расплылась такая улыбка, будто он был большой жабой, удовлетворённо осматривающей своё болото.
— Да, необходимо изолировать их. Как насчет того, чтобы все мы послали по одному своему представителю на церемонию основания Королевства Вооружённых до зубов?
— А-а?
Услышав столь неожиданное предложение короля Кактуса, присутствующие на заседании принцы нахмурились.
— Почему Вы хотите отправить представителей на церемонию основания королевства, которое мы собираемся изолировать?
— Для Вас что, это праздник?
— Нет. Мы отправим делегацию, которая сообщит Гриду, что если он не будет платить дань нашим королевствам, то мы сделаем его жизнь настоящим адом. Как насчет этого? — Покачав головой, предложил Кактус.
— Хо… Отличная идея.
— Заставить Королевство Вооружённых до зубов платить нам дань…
— Это ускорит его разрушение! Му-ха-ха-ха-ха!
Так, ровно за 10 дней до церемонии основания Королевства Вооружённых до зубов, зал заседаний во дворце Королевства Гаусса заполнился дружным хохотом.
***
Левенфилд.
Так назывался маленький городок, расположенный неподалёку от Рейнхардта. Мирная деревушка, окруженная со всех сторон горами, была тихой, как логово мёртвых крыс. Со стороны она выглядела как город-призрак, где уже давно никто не жил.
Лишь в одном из её продовольственных складов происходило какое-то движение, да и то совершенно нехарактерное деревенскому быту.
— Г-господин… Хнык… П-пощадите нас.
— Молчать! Король умер, а королевство в смятении, но вы всё ещё трясётесь за свои никчемные жизни?! — прокричал граф Логан, глядя на забившихся в угол деревенских жителей.
Граф был очень зол, поскольку обнаруженный в центре Левенфилда флаг оказался молотом и наковальней, а вовсе не серебряным драконом.
— Проклятые простолюдины…! Вы поддерживаете мятежников! Вы отступники и должны умереть!
— Х-хнык…
В конце концов граф Логан вытащил клинок, планируя отправить на тот свет абсолютно всех жителей Левенфилда. Однако в это самое мгновенье заговорил стоящий рядом маркиз Ведаман:
— Граф, неужели Вы хотите, чтобы Ваш клинок затупился ещё до начала священной войны? Не обращайте внимания на свиней, которые слишком заняты поеданием брошенного им подножного корма.
— Маркиз прав. Причина, по которой мы здесь, состоит не в том, чтобы избавляться от скота, а в том, чтобы вернуть контроль над королевством.
— Кхм-м…
Услышав слова других знатных особ, граф Логан спрятал свой меч обратно в ножны, заставив жителей Левенфилда с облегчением выдохнуть.
— Молот и наковальня — это символ предателя Грида? — спросил у них Ведаман.
— Да, да! Всё верно! Несколько дней назад из Рейнхардта прибыли солдаты и сменили флаг!
А затем, как только были произнесены эти слова… стоявший неподвижно граф Логан молниеносно вытащил свой меч и отрубил голову тому жителю, который их произнёс.
— Вы позволили сделать это! Вы признали мятежников!
— Кхик…
От увиденного лица жителей Левенфилда изменились. То, что происходило с королевством несколько последних месяцев, было слишком запутанным. Король, который никогда ничего не делал для них, умер, и новый правитель ввёл жесткие налоги, что сильно ударило по их продовольственным запасам. Разве у них была хоть одна причина, чтобы защищать флаг такого королевства? Разве у них была хоть одна причина, чтобы ненавидеть повстанцев? Или, может быть, это они были виноваты в том, что повстанцы захватили контроль над королевством? Их учили всегда повиноваться королевской семье и дворянам. Итак, они всего лишь сделали то, чему их учили.
— … Мы не виноваты в том, что королевство было разрушено! Разве не вы — те люди, которые это допустили?! — внезапно прокричал какой-то молодой человек, который, судя по всему, был сыном убитого, — И вообще, это наше королевство! Мы — жители Вечного Королевства, а не какой-то скот!
— Ты! — с выпученными наружу глазами, прокричал граф. Его лицо исказилось как у демона, и он снова попытался взмахнуть мечом. Однако…
— Стоять.
Плотно закрытая дверь продовольственного склада открылась, и взглядам всех присутствующих показался мужчина средних лет. Это был человек, похожий на медведя. И в тот самый момент, когда он появился, как жители Левенфилда, так и дворяне невольно затряслись.
— Маркиз Стейм…!
Благодаря своей врождённой храбрости и доблестным наёмникам он сумел зачистить северный регион Вечного Королевства от монстров, став его лордом. Итак, внезапное появление одного из величайших столпов Вечного Королевства заставило дворян, в том числе графа Логана, почувствовать растерянность.
— Где это видано, чтобы обычных мирных жителей привлекали к решению политических вопросов? Мне стыдно за вас, братья, — пристально осмотрев всё вокруг, произнёс Стейм.
— Ик…! Ик!
Какое-то время граф Логан мог лишь судорожно вдыхать воздух, после чего пришёл в себя и прокричал:
— Маркиз Стейм! Что Вам здесь надо?!
Повстанец Грид был зятем маркиза Стейма. Более того, во время войны маркиз Стейм не предпринял ничего, дабы помочь сохранить Вечное Королевство. Он просто наблюдал, как гибнет его страна. Итак, граф Логан был убежден, что маркиз Стейм находится в сговоре с Гридом. Однако другие дворяне считали иначе.
— Граф! Соблюдайте этикет и поприветствуйте маркиза Стейма!
— Маркиз Стейм никогда бы не предал наше королевство!
Маркиз Стейм всегда был верен правящей семье Вечного Королевства. Тот факт, что он бездействовал во время войны, ещё не означал, что он поддерживал Грида. Таким образом, маркиз Ведаман был уверен, что Стейм наверняка поможет вернуть контроль над Вечным Королевством. Вот почему он послал ему письмо, в котором сообщалось их текущее местонахождение.
— Я знал, что маркиз Стейм не придаёт особого внимания таким мелочам, как брачные отношения. Я искренне благодарю Вас за то, что Вы приняли мое приглашение. Вместе мы накажем Грида и вернём контроль над Вечным Королевством, — проговорил Ведаман, после чего протянул Стейму свою руку.
Однако в ответ маркиз внимательно посмотрел на него и спросил:
— Вы до сих пор не знаете то, как Аслан взошёл на трон?
— … Конечно, знаю. Король Аслан убил принца Рена. Однако это уже в прошлом. У нас нет причин разваливать королевство из-за короля Аслана, которого, тем более, уже нет в живых. Мы должны быстро уничтожить мятежников и посадить на трон правильного короля.
— Нет, правильного короля больше нет и не может быть. В тот момент, когда был убит принц Рен и умер король Аслан, прямые потомки Висбадена исчезли с лица этого мира, — покачав головой, ответил Стейм.
— Что…?
Пусть доля чистой крови таких людей была и небольшой, но всё-таки можно было найти тех, кто имел отношение к королевской родословной. Этого нельзя было отрицать, а потому…
— Маркиз Стейм! Всё-таки Вы решили встать на сторону своего зятя? — спросил Ведаман, жестом приказав своим рыцарям и солдатам обнажить клинки.
Тем не менее, быстро оказавшийся в окружении маркиз Стейм даже глазом не моргнул.
— Возможно, мой зять — не правильный король, однако он достаточно квалифицирован, чтобы стать новым королём. Есть ли в мире человек, обладающий большей силой, стратегическим мышлением и находчивостью? Уверен, что даже император Сахаранской Империи менее компетентный кандидат на эту роль, чем мой зять.
— Что за вздор!
Граф Логан больше не мог слушать эти сепаратистские речи. Он был полон решимости отрубить голову маркизу Стейму. Тем не менее, граф закашлялся кровью и умер прежде, чем успел сделать даже один шаг. И причиной тому был появившийся сзади клинок… Клинок, обладателем которого был человек, который, как считалось, являлся членом «АнтиГридового альянса».
— А ты ещё кто такой?! — прокричал маркиз Ведаман.
— Друг Грида, — даже не повернувшись в сторону маркиза, ответил Крис.
И Стейм, увидев это, с улыбкой проговорил:
— Друг моего зятя — мой друг. Ладен, убей всех врагов.
— Есть.
Новая звезда севера, Ладен. Молодой гений, представлявший целое королевство, моментально ринулся вперёд, напоминая собой чёрную молнию. Каждое его движение влекло за собой смерть полудюжины вражеских солдат. Однако в так называемом альянсе также хватало талантливых людей, и рыцари маркиза Ведамана тут же начали давить на Ладена.
Тем не менее, продолжалось это недолго, поскольку в дело вступила Гигантская Гильдия Криса.
Фу-жу-жух!
Двуручный Меч Грида… Ревя, словно дикий зверь, этот клинок без устали разрубал своих же союзников, что в конечном итоге привело к…
Задание «АнтиГридовый Альянс» было автоматически провалено, а награды за его выполнение — уничтожены.
Награда за прохождение задание? Разве они были ценнее, чем совместное будущее с легендарным кузнецом?
— Убить их всех! Ни один из них не должен сбежать!
— Уа-а-а-а-а! Кри-и-и-и-и-и-ис!
Так, за неделю до церемонии основания Вечного Королевства, началась операция по ликвидации непокорных дворян.
