Не успел Грид поговорить с Факером и вернуться в кузницу Хана, как вновь кому-то понадобился.
— Грид!
— Ну?
И этим кем-то оказалась Ефемина.
— Ты чего так взбудоражена? Что случилось? — проворчал Янгу, — Неужели книга и вправду оказалась полезной?
Как и всегда, Грид не стал возлагать особых надежд на полученный трофей. Таким образом он мог уменьшить ожидавшее его разочарование. Грид старался не делить шкуру неубитого медведя, но… совершенно внезапно Ефемина подбежала к нему и заключила в объятия.
Маленькая девушка, напоминающая собой белку, прижалась к широкой груди Преемника Пагмы, заставив последнего изрядно занервничать:
— Эй, чего это ты?
Пусть он и был женат, но настоящие, человеческие, отношения были для него всё ещё в новинку. Кроме того, он не привык прикасаться к женщинам, за исключением разве что Ирен.
— Спасибо…! Большое спасибо! — со слезами на глазах воскликнула Ефемина.
— … А-а, вот оно в чём дело. Ну, не стоит благодарности. Поздравляю, — улыбнулся Янгу, погладив Ефемину по её светлой голове.
И… Ефемине понравилось это чувство. Большая рука Грида вызывала чувство надежности. Наверное, именно так она бы чувствовала себя, будь у неё старший брат.
А затем, придерживающий Ефемину одной рукой и поглаживающий по голове второй, Янгу невольно поперхнулся.
— Кхе-ек!
И причиной тому был его сын, Лорд, внимательно наблюдающий за всем происходящим.
— Я-я н-не знал, что ты тоже в кузнице.
Это была сцена, которую его сын мог неправильно понять!
И вот, глядя на своего папу кристально чистыми глазами, Лорд невинно спросил:
— Папа, а зачем ты обнимаешь эту милую сестрёнку?
— Я не обнимал её! — воскликнул порядком взволнованный Грид, невольно повысив голос, после чего отпустил Ефемину и, подойдя к сыну, прошептал ему на ухо, — Ради мира в нашем доме, пожалуйста, не говори об этом маме.
Тем не менее, в ответ Лорд лишь ярко рассмеялся:
— А-а! Значит, эта прекрасная сестрёнка — папина любовница!
— Ч-что…
Несмотря на то, что Грид был шокирован подобным «разоблачением», он прекрасно понимал, что не стоило ожидать чего-то другого от мальчика, у которого уже имелось около двухсот любовниц. Тем не менее, нужно было расставить все точки над «i», пока не стало слишком поздно.
— Лордик, эта девушка вовсе не первая любовница твоего отца, а…
— А вторая?! Какой же у меня крутой папа!
— … Крутой?
Лорд не только неправильно трактовал ситуацию, но ещё и счёл своего отца крутым! Представления его сына об отношениях с противоположным полом настолько отличались от мировоззрения самого Грида, что последнему даже стало несколько стыдно.
«Что ж, по крайней мере, можно не опасаться, что меня сдадут…».
***
— Ничего себе, это же просто за гранью фантастики! — воскликнул Янгу, ознакомившись с информацией о новом задании Ефемины.
Класс прогрессивного типа, стартующий с легендарного рейтинга? Даже Гриду для того, чтобы увидеть хотя бы намёки на мифический класс, пришлось объединить в себе сразу два легендарных. Между тем, Преемник Мумуда мог достичь мифического рейтинга без каких-либо дополнительных условий.
Другими словами…
— Мумуд был гением наравне с Лордом…?
Янгу был настолько удивителен, что даже Брахам проснулся, почувствовав обеспокоенность относительно происходящего.
— Здесь нечему удивляться. Если бы Мумуд прожил ещё немного, он бы превзошел даже Мюллера.
— …
Мастер Меча Мюллер, запечатавший великих демонов… И Мумуд был человеком, способным затмить даже это достижение.
— Что ж, это прекрасно.
Ефемине представилась возможность получить лучший класс. И Грид больше радовался, нежели ревновал.
— В тебе нет чувства соперничества, — усмехнулся Брахам.
— Это лучше, чем быть настолько ограниченным, чтобы ревновать к своему собственному коллеге.
Во-первых, наличие более сильных коллег безоговорочно принесло бы пользу и самому Гриду.
— Посуди сам. Разве не здорово, когда рядом есть сильные люди, на которых можно положиться?
— Это всё чушь.
Конечно, Брахам не считал, что если эта женщина станет Преемником Мумуда, то Преемник Пагмы окажется в опасности. Впрочем, говорить об этом вслух он не стал. Он был слишком ограничен, чтобы признать потенциал Грида.
— Поздравляю, Ефемина.
— Я хочу в будущем приносить тебе ещё большую пользу, — смущенно улыбнувшись, ответила девушка.
— Пф-ф… Вы только и можете, что флиртовать друг с другом…— проворчал недовольный Брахам, — А о самом главном забыли. Ты хоть знаешь, насколько силен Подрядчик Баала? Даже Мюллер не смог сравниться с Пагмой, когда тот получил силу Баала. Ты должен знать, что сразить Подрядчика Баала и освободить душу Мумуда практически невозможно.
— Лучше бы что-то дельное посоветовал, чем нагнетал обстановку…
Подрядчик Баала. Человек, заключивший контракт с первым великим демоном, Баалом…. И согласно тому, что Грид узнал на Бехенском Архипелаге, бывшим подрядчиком Баала был Пагма.
«Но Пагма мёртв… Тогда кто же является новым подрядчиком?».
— Твои товарищи знают этого человека, — любезно ответил Брахам.
— Что, правда?! — воскликнул Янгу, заставив подпрыгнуть даже сидящую рядом Ефемину.
— В чём дело?
— Ты знаешь, кто является подрядчиком Баала?
— Без понятия. Впервые о таком слышу.
— Хм-м…
Информация об аде и великих демонах была всё ещё незнакомой для большинства игроков, а потому Грид открыл окно чата и быстро набросал сообщение:
— Ребята, кто-то что-то слышал о Подрядчике Баала?
— Неа.
— А что это такое?
Никто не знал.
— Они не знают. Ты что, подшутить надо мной решил? — нахмурившись, пожаловался Грид.
— Переформулируй свой вопрос. Спроси их о некроманте, с которым они повстречались в городе вампиров.
— В городе вампиров?
Лауэль, Джишука, Пон, Регас, Вантнер и т. д. Грид не знал, но несколько его товарищей совершенно случайно повстречались с Агнусом в городе вампиров. И вот, чувствуя некоторые сомнения, Преемник Пагмы задал вопрос несколько иначе:
— А некроманта в городах вампиров кто-то видел?
— …
Осознав, что человек, которого ищет Грид, — это Агнус, Лауэль и Джишука тут же запаниковали. Они надеялись, что Грид никогда не столкнется с Агнусом. И… Глядя в затихшее окно чата, Янгу повторил свой вопрос ещё раз:
— Что, никто не видел?
— Глава, а ты сейчас где?— в конце концов отреагировал Лауэль, решив принять удар на себя. Итак, узнав текущее местоположение Грида, он тут же прибежал к нему и спросил:
— А почему ты интересуешься Подрядчиком Баала?
В ответ Грид перевёл взгляд на Ефемину и та поделилась с Лауэлем описанием своего задания.
— Невероятно…! Прогрессивный класс, стартующий с легендарного рейтинга…! — воскликнул восторженный начальник штаба.
Однако…
«Чтобы пройти это задание, ей придётся столкнуться с Агнусом…? Это что, злая шутка этой судьбы? Должно быть, плохая карма моей прошлой жизни влияет на Грида и моих коллег… А ведь всё было так хорошо…», — сокрушённо покачав головой, подумал Лауэль.
— В чём дело? Почему вместо того, чтобы радоваться, ты стал мрачнее тучи? Что это за Подрядчик Баала такой?
— Эх… — тяжело вздохнул Лауэль, после чего произнёс имя человека, с которым меньше всего на свете хотел бы иметь дело, — Это… Агнус.
— Агнус?
Грид уже слышал это имя. Так звали человека, поднявшегося на 5-е место в рейтинге после того, как из него исчезли Юра с Крюгелем. А ещё это был тот, кто наряду с Кацем и Ефеминой первым получил эпический класс. Но самое худшее заключалось в том, что ещё в свою бытностью чёрным магом Юра рассказывала о нём, как о человеке, который наголову сильнее её.
«Это определенно серьёзный противник».
Грид уже понял, что Агнус силён. Он был одним из «трех обладателей эпических классов» и, по словам Брахама, был врагом, одолеть которого было практически невозможно.
«Но этого всё равно недостаточно, чтобы мы боялись его. Сила Вооружённых до зубов не настолько мала, чтобы с ней мог справиться всего-навсего один игрок».
Конечно, нападать на ни в чём неповинного игрока ради выполнения задания было морально неправильным. Однако Грид совершенно не колебался. Чтобы стать королём, ему необходимо было наращивать свою силу, и… появление могущественных врагов было попросту неизбежно.
Впрочем, Лауэль считал, что для активного противостояния с Агнусом ещё слишком рано.
— Нужно тщательно всё продумать. Но прежде всего мы должны учитывать, что Агнус вовсе не соло игрок. Много кто очарован его безумием. Некоторые даже поговаривают, что ему подчиняются сразу несколько гильдий среднего размера. Если мы нападём на Агнуса, то развяжется война, а война — это не то, что мы можем себе позволить.
Они должны были помнить о существовании ещё одного грозного противника — Аслана, за спиной которого стояла Сахарская империя.
— Если мы затеем войну — то непременно получим удар в спину. Думаю, Аслан только и ждёт, чтобы окончательно сжить нас со свету.
— Хм-м… Но разве это не слишком пассивная позиция? Если Ефемина получит класс Преемника Мумуда, наша мощь станет намного выше, чем сейчас. И если нам удастся быстро поднять Ефемину, то мы сможем за раз покончить и с Агнусом, и с нынешним правительством Вечного Королевства.
— Нет. Агнус слишком силён, и даже внезапное нападение не гарантирует успешный результат. Сам посуди. Что, если Агнус выживет, и наши отношения моментально сменятся на враждебные? Рейдан превратится в море огня.
— О чём ты говоришь? Неужели мы настолько бездарны, что не сможем, объединившись, убить одного-единственного игрока?
— Агнус — не обычный игрок.
Когда они встретились с ним в городе вампиров, Агнус находился в сопровождении могущественного рыцаря смерти и лича. Он не участвовал ни в каких публичных мероприятиях, типа межнациональных соревнований, и был сконцентрирован исключительно на своём собственном росте, благодаря чему стал намного сильнее, чем раньше.
— Со всем уважением, но… Если учитывать одну лишь боевую мощь, то он в несколько раз сильнее тебя. К тому же мы не можем позволить себе отправлять на его устранение все основные силы. В последнее время внутренняя безопасность ухудшилась, к тому же теперь на наших плечах лежит ещё и ответственность за Королевство Сирен. И это уже не говоря о том, что ребятам нужно находить время на поднятие уровней.
— …
Услышав это, Грид нахмурился. Конечно, он доверял Лауэлю больше, чем кто-либо ещё, но…
«Неужели он и вправду намного сильнее меня?».
Лауэль был таким же игроком и человеком, как остальные. А людям, как известно, было свойственно ошибаться. Но… Почему в таком случае аналогичную позицию озвучил и Брахам? Ответ мог быть лишь один: Подрядчик Баала и вправду уже давно не обычный игрок.
— Агнус — псих. В прямом смысле этого слова. Связываться с ним — не самое умное решение. Если мы это сделаем, то будем страдать всю оставшуюся жизнь. По правде говоря, я надеялся, что наши пути никогда не пересекутся, но… Раз Ефемина получила столь серьёзное задание, теперь уже ничего не поделаешь. Итак, первым делом предлагаю уладить наши дела в Вечном Королевстве и нарастить силу. А я тем временем постараюсь разработать наиболее оптимальный план, который поможет нам и разобраться с Агнусом, и не сильно навредить самим себе.
— … Хорошо, — ответил Янгу, как и всегда решив довериться своему товарищу.
Согласилась с доводами Лауэля и Ефемина.
— А я в таком случае пойду испытывать новую магию и становиться ещё сильнее. В конце концов, это моё задание. Кто знает, возможно, я стану достаточно сильной, чтобы решить эту проблему самостоятельно.
Затем, поднявшись со своего места, Ефемина попрощалась и направилась к башне магии. Ей предстояло систематическое изучение и исследование оставленных ей знаний.
Пошёл заниматься своими делами и Лауэль, оставив Грида наедине с собой.
Для него, как человека, который равнялся лишь на Крюгеля, появление ещё одной цели было весьма и весьма кстати.
«В несколько раз сильнее меня…? Человек, переставший быть обычным игроком?».
Он просто обязан доказать, что всё это — глубочайшее заблуждение.
Итак, с этой мыслью он вытащил несколько брусков божественного адамантия, полученного в качестве награды за призовые места во Втором Межнациональном Соревновании.
Что же такого он мог создать, чтобы стать сильнее?
Грид часто думал об этом, но сейчас его концентрация была высока как никогда. Он был уверен, что сможет создать то, что поможет ему выстоять в бою с абсолютно любым противником.
