Императрица Мари… Мать 4-го принца, возжелавшая поставить своего сына на императорский трон. После смерти императрицы Арии и овладения сердцем императора, она установила прочные отношения с дворянами и реорганизовала Красных Рыцарей, превратив их в своих личных вассалов.
Какое-то время нынешние Красные Рыцари считались слабее своих предшественников. Но сейчас всё было наоборот. Находясь под руководством «повелителя меча» герцога Лимита, каждый из них вырос до уровня великого мечника.
Благодаря этому положение Мари укрепилось ещё сильнее. Какими бы ни были её намерения, она сумела вывести Красных Рыцарей на новую ступень эволюции, чем удостоилась ещё большей благосклонности со стороны императора.
Казалось, на этом все её беды должны были подойти к концу, но… Всё только началось. Император вновь начал считать Красных Рыцарей «пригодными для использования», а потому количество получаемых ими заданий выросло в несколько раз, из-за чего Мари часто оставалась без достаточного количества личной охраны.
«Хуандер… Я знаю, что ты любишь меня, но я не могу контролировать тебя…».
Хуандер не зря занимал свой трон. Даже если какой-то женщине удалось завладеть его сердцем, это вовсе не значило, что он превратился в её пешку. Итак, прекрасное понимание этого факта, а также новость об исчезновении Асмофеля, заставили Мари создать новую группу, преданную лишь ей одной.
***
Раз в четыре месяца две полных луны встречались на небосводе, и в прибрежных водах Бринича происходил отлив, открывающий секретный путь. Это была фиолетовая тропа, ведущая в глубокую морскую бездну, где находилось Королевство Сирен.
Да, попасть в подводное государство можно было исключительно раз в четыре месяца. Но после того, как в нём побывала Ефемина, множество других игроков сумело отыскать новые пути в Королевство Водного Клана.
Итак, теперь это королевство стало местом, в которое можно было попасть когда угодно.
— Ик… А вход точно здесь? — пробормотал Кац, глядя на гигантский водоворот, раскинувшийся посреди бескрайнего океана. Неужели они летели сюда только для того, чтобы прыгнуть в него и погибнуть?
«Это же верная смерть!».
Может быть, Вооружённые до зубов специально заманили Каца в это место, чтобы поквитаться с ним за былые обиды? Поскольку Кровавый Воин только что присоединился к гильдии, он всё ещё испытывал недоверие к ним. Впрочем, он с самого детства привык не доверять другим людям, поскольку то и дело вынужден был соперничать со своими кровными братьями и сестрами за право стать преемником.
Итак, предвзятое отношение Каца было вполне объяснимым. Однако…
— Даже не знаю, откуда ты такой робкий взялся, — проговорил Высший Меч.
Будучи потомком борца за независимость, Высший Меч ненавидел японцев, которые часто позволяли себе расистские реплики. К счастью, Каца не сильно раздражал подобный тон. Он не забыл о том, как сильно ошибся, критикуя корейский народ. Итак, несмотря на весь свой эгоизм, признавать свои ошибки он умел.
— Я понимаю, почему я тебе не нравлюсь и хочу извиниться за то, что говорил раньше.
— … Э-э?
Высшего Меча порядком удивила и смутила столь неожиданная реакция Каца. Кац, которого он знал, был настоящим ублюдком и никогда ни перед кем не извинялся.
«Кажется, он всё-таки не такой уж и плохой парень…».
И как ему на это ответить?
Но вот, пока взволнованный Высший Меч размышлял о том, как поступить, Кац внезапно пнул его в бок со словами:
— Что-то я не слышу ответных извинений!
— Ах ты, чёртов…! — завопил Высший Меч, рухнув с виверны прямиком в водоворот.
Сам же Кац тут же вызвал статусное окно группы и проверил, умер его новоиспечённый товарищ или нет, в то время как Пон с Регасом чуть было животы не надорвали от смеха.
«Да уж, в нашей гильдии нормальные люди попросту не встречаются. Я должен быть начеку, чтобы никто из них не навредил своими действиями Гриду», — наблюдая за происходящим, в очередной раз понял Хурой.
И об этом думал тот, кто специализировался на оскорблении чужих родителей! Если смотреть на вещи объективно, то самым ненормальным в гильдии был именно Хурой.
***
Водный Клан. Внешне эти существа сильно походили на людей. Они выглядели практически также, а единственным отличием были жабры и сверкающие чешуйки на некоторых частях их тел. Другими словами, сирен вполне можно было назвать людьми, способными жить в воде.
Тем не менее, их физическая и магическая силы были в несколько раз выше, чем у обычных людей. Не будь у них фатального недостатка в виде низкой рождаемости и неспособности долго находиться на суше, они бы уже давно построили цивилизацию, превосходящую человеческую…
— Я нашла способ использовать магическую силу, накопленную в их сердцах. Отправляйся в Королевство Сирен и принеси мне как можно больше сердец… Нет, принеси мне их все.
Белая была одной из лучших игроков Кровавого Карнавала. Полгода назад она присоединилась к Рыцарям Розы, которые служили Императрице Мари, и с тех пор смиренно исполняла её приказы. Впрочем, на то существовала веская причина: Мари была одной из немногих, кто мог удовлетворить её желания.
Итак, вспомнив пояснение и приказ своей госпожи, Белая внимательно осмотрела замок из песка, возвышающийся в центре этого прекрасного подводного царства.
— Редко когда увидишь такую красоту. Как вы думаете, Водный Клан глуп, потому что он состоит из рыб? Зачем строить замок из песка? — рассмеявшись, проговорил стоящий рядом Эсценте.
Как и Белая, этот человек был членом Кровавого Карнавала. Однако он не имел никакого отношения к Мари и Рыцарям Розы. Эсценте принял участие в этой экспедиции только потому, что Белая поделились с ним соответствующим заданием.
— Одно сердце — 80 золотых… Значит, 100 сердец — 7,000 долларов!
— И 70,000 долларов, если тысяча сердец! Ку-ху-ху! Это очень прибыльное задание!
Помимо Эсценте, в данной экспедиции участвовало множество и других игроков Кровавого Карнавала. Если быть точнее, целых 30 человек, что составляло приблизительно треть всего Кровавого Карнавала.
А поскольку данная организация специализировалась на убийствах, мощь этих тридцати человек находилась за гранью воображения.
Более того, у каждого из них в подчинении находились наёмники и прочие игроки, а потому совокупное количество их армии составляло около 1,000 человек, средний уровень которых равнялся 233-му! Семь гильдий? Вооружённые до зубов? Все эти люди им и в подмётки не годились! Что и говорить о воинах Водного Клана, не привыкшим к войнам и полномасштабным баталиям…
Итак, убив пожилую и дрожащую от страха сирену, Эсценте дико расхохотался, после чего заколол двух солдат.
— Проще простого! Их уровни слишком низкие! Вместо тысяч я уничтожу миллион!
Средний уровень мирных сирен составлял около 100-го, в то время как у солдат был 180-й. Конечно, следовало учитывать переменную в виде мощной магии воды, однако организаторы экспедиции прекрасно понимали, что их ждёт, и заранее позаботились об этой проблеме, закупившись соответствующими артефактами.
Сирены… Это были не живые существа, а ходячие 80 золотых монет, в связи с чем город русалок превратился в настоящее поле боя, сплошь залитое кровью местных обитателей.
— Злые люди…! Зачем вы это делаете?! — только и мог кричать 3-ий принц, Гулонг.
Сирены не были агрессивными созданиями. Они жили в мире и никогда не стремились к власти и богатству. Люди, которые постоянно предавали, обманывали и убивали друг друга, вызывали у них лишь отвращение.
— Почему? Почему вы убиваете нас? Почему вы убиваете наших женщин и детей?! — воскликнул Гулонг, взмахнув своим ятаганом.
Заблокировать данную атаку Эсценте сумел, однако в то же мгновенье сирена слегка подалась вперёд и врезалась в него своим чешуйчатым плечом, что порядком удивило человека. Судя по всему, эта сирена была не просто бойцом, но воином, способным к определенной тактике.
Итак, отлетев назад, Эсценте тут же поднялся и, криво усмехнувшись, прошипел:
— Думаешь, сможешь выстоять против меня, проклятая рыба?
— Позорный человек! — огрызнулся Гулонг, чьи движения стали ещё быстрее и агрессивнее. И благодарить за это стоило эффект Молниеносного Фехтования, которое увеличивало скорость его атаки. Впрочем, даже с учётом этого в его обороне всё равно оставались уязвимые места.
И вот, проведя контратаку при помощи своего щита, Эсценте ударил Гулонга в челюсть.
— Ага! Скоро тебе конец, рыбёшка!
Гулонг был именным НПС. Итак, если Эсценте сумеет поймать его и вырезать сердце, разве он не сможет рассчитывать по крайней мере на 100,000 золотых?
Почувствовав приступ жадности, Эсценте начал давить на Гулонга. Однако 3-ий принц оказался сильнее, чем думал его противник. Даже 300-й уровень не помог Эсценте одержать верх, и вскоре ему пришлось уйти в глухую оборону.
— Эй! Кто-нибудь, помогите! — осознав, что ситуация складывается крайне скверно, закричал воин. Однако на помощь к нему никто так и не пришёл.
Кровавый Карнавал был всего лишь группой, созданной для обмена полезной информацией. Помогать коллегам не входило в их обязанности и если бы не минимальный свод правил, они бы давно уже перебили друг друга.
Итак, вместо того, чтобы помочь, товарищи Эсценте начали насмехаться над ним.
— Вот что получается, когда открываешь рот на слишком большой кусок пирога.
— Бу-ха-ха! Вы только посмотрите на этого жалкого неудачника.
— Ах вы ж сукины дети…!
Сумев ненадолго разорвать дистанцию, Эсценте решил переключить внимание сирены на остальных. Однако этот проклятый Гулонг преследовал исключительно его. Чтобы остановить такого монстра, потребовалось бы как минимум три человека 300-го уровня и выше.
«Ну почему он попался именно мне…?».
Эсценте сумел собрать всего 27 сердец, что было эквивалентно 2,160-и долларам. Тем не менее, этого было слишком мало, чтобы покрыть затраты, связанные со смертью своего персонажа.
«Чёрт!».
Но вот, в тот самый момент, когда Эсценте уже отчаялся…
— Кай-а-а-а-а-а-ак!
— Ува-а-а-а-ах! Мамочка! Папочка!
Кровавый Карнавал начал наращивать темп уничтожения сирен и, вламываясь в дома, попросту убивал всех, кто там прятался вне зависимости от пола или возраста. Отовсюду раздавались женские крики и детский плач. Однако наёмников и убийц ничуть не заботила чужая боль. Если бы они испытывали угрызения совести в подобных ситуациях, то никогда бы не вступили в Кровавый Карнавал.
— Стойте! Остановись! — закричал Гулонг, глядя на то, как убивают ни в чём неповинных сирен. А затем…
— Разве тебе не говорили, что нельзя отводить взгляд от своего противника? — ехидно подметил Эсценте, вонзив меч аккурат в грудь принца.
— Ах-х…
И Гулонг понял, что их судьба предрешена. Конечно, количество обороняющихся было в десять раз больше, чем атакующих, однако, учитывая силу людей, это не имело никакого значения. Даже он, будучи одним из сильнейших воинов Водного Клана, не мог помочь своему народу, поскольку его руки были связаны битвой всего лишь с одним-единственным противником.
Не лучше ситуация была и у 1-го принца Паонга, которого окружило сразу несколько наёмников. Неужели Бог Волн действительно оставил их? Но вот, в тот самый момент, когда Гулонг закрыл глаза, ожидая неминуемую смерть…
Гру-ду-ду-дум!
Будто настоящая молния, вверху что-то блеснуло и ударило Эсценте аккурат в голову. Данная атака была не только неожиданной, но и полностью игнорирующей защиту, в результате чего Эсценте рухнул на песок и подвергся временному ошеломлению.
А затем, когда он посмотрел в ту сторону, откуда пришёл удар… Его взгляду предстал мужчина, находящийся посреди гигантского облака крови убитых сирен. Конечно, это было странное и ужасное зрелище, но в какой-то степени даже красивое.
И Кац, на устах которого висела наполовину-безумная улыбка, был с этим абсолютно согласен.
— Какое прелестное место.
По сравнению с ним, Эсценте и другие члены Кровавого Карнавала были не кровожадными убийцами, а невинными детьми. И теперь Кацу представилась прекрасная возможность насладиться столь удобным для него полем боя.
