Среди всех наиболее престижных гильдий Золотая Гильдия находилась примерно посредине. Её глава, Сеурон, после становления Пожирателем Душ неуклонно прогрессировал и становился сильнее. Конечно, этого было не достаточно, чтобы вывести Золотую Гильдию на первое место, однако с лихвой хватало для появления у Сеурона больших амбиций.
И вот, когда в полуфинале Аргентине попалась Россия, Сеурон ничуть не испугался. Наоборот, он скорее был рад возможности сразиться с Крюгелем на глазах у всего мира.
Во время конкурса по уничтожению мишеней Аргентина не смогла как следует проявить себя, поскольку в её составе не было компетентных ДД-шников дальнего боя. А раз медаль им не светила, Сеурон просто наслаждался происходящим.
Но теперь всё было иначе.
На поле боя, где за свою жизнь сражались сотни живых людей, Сеурон мог получить беспрепятственный доступ к душам убитых воинов, что должно было существенно усилить его навыки. Итак, несмотря на то, в бою один на один с Крюгелем он обречён, Сеурон считал, что в полномасштабном сражении ему вполне по силам одолеть Белого Мечника.
— Ты станешь ступенью к моей славе! — воскликнул глава Золотой Гильдии, после чего вытащил наружу несколько полученных душ и превратил их в небольшие бусинки.
В результате этого Сеурона окружили десятки маленьких нефритовых шариков, создавая великолепный эффект, ничем не уступающий дополнительной опции Йаругта Грида.
А затем…
— Ба-бах! — прокричал Сеурон, нацелив в сторону своего врага указательный палец, словно маленький ребёнок, стреляющий из воображаемого пистолета. И десятки бусин, повинуясь этому приказу, тут же ринулись вперёд, метя аккурат в Крюгеля.
Другие члены российской сборной, а также НПС целями для этой атаки не стали, поскольку попросту Сеурон не считал их достойными противниками.
Фу-жу-жу-жу-жух!
Бусинки летели вперёд со скоростью, недоступной для невооружённого взгляда людей, не прошедших через третье классовое преобразование. Они были словно настоящие пули, выпущенные из пулемёта. Однако… Крюгель увернулся от каждой из них. Он проделал несколько потрясающих движений, объединивших в себе острые боевые чувства, высокую ловкость и врожденные навыки.
А затем, побежав зигзагом, Крюгель атаковал Сеурона своим Белым Клыком.
Дзын-н-н-нь!
«Хм-м, его характеристики уже как минимум на 400-м уровне», — понял Сеурон, едва успел отразить удар Крюгеля своим Брутальным Тяжелым Щитом.
Белый Мечник практически наверняка обладал множеством самых разных титулов, а также, с большой долей вероятности, употребил как минимум десяток эликсиров. И нечто подобное было уникальным даже для топ-игроков.
И вот, пока Сеурон был потрясен мощью удара, Крюгель произвёл вторую атаку. Однако в тот самый момент, когда Белый Клык уже собирался было вонзиться в тело Пожирателя Душ…
Фьух!
Бусины, упавшие неподалеку от того места, где пробежал Крюгель, снова пришли в движение. Устремившись в сторону Белого Мечника, они раскрылись, словно настоящая паутина. И реакция Крюгеля на это оказалась несколько запоздалой, поскольку он не ожидал столкнуться с настолько эффективным навыком, из-за чего его правая рука оказалась поймана паутиной.
Ваша правая рука временно обездвижена.
— …
Начисто лишенное эмоций лицо Крюгеля слегка перекосилось. Тем не менее, он быстро перехватил меч своей левой рукой и произвёл контратаку.
— Ку-ху-ху, скоро твоя душа будет моей, — заблокировав удар, ухмыльнулся Сеурон.
А затем Пожиратель Душ активировал ещё одно умение. Сеть из душ, соприкасающаяся с телом Крюгеля, вступила в контакт душой Крюгеля, что привело к настоящей катастрофе.
Вы потеряли контроль над своим телом!
Длительность действия эффекта — семь секунд.
Мельком прочитав информационное окошко, Крюгель попробовал пошевелить левой рукой… Однако в ответ дёрнулась его правая нога! А когда он попытался пошевелить левой ногой, пошевелилась его правая рука. Самая главная сила Крюгеля, его контроль, попала в сети Пожирателя Душ как в прямом, так и в переносном смысле.
А затем, вызвав четырнадцать копий из душ, Сеурон что есть мои прокричал:
— Вкуси мою несокрушимую мощь!
И в этих словах была доля истины. С тех пор, как Сеурон стал Пожирателем Душ, он ещё не потерпел ни одного поражения. Остановить его сумел лишь один из сумасшедших рейданских фермеров. Однако те фермеры были именными НПС, а потому поражение от них таковым не считалось. Итак, в этот момент Сеурон был уверен в своей победе.
… И это было глубочайшее заблуждение. Сеурон не знал, что тем самым фермером и был Крюгель!
«Да, он действительно вырос», — подумал Белый Мечник, вспоминая их прошлую схватку в рейданских полях. А затем он попросту уклонился от всех летящих в него копий, что повергло Сеурона в настоящий шок.
И данное удивление было вполне естественным, поскольку даже с искажённым контролем над своим телом Крюгель продолжал двигаться так же быстро и точно, как раньше.
«Этого просто не может быть… Как ему удалось так быстро адаптироваться?», — мысленно пробормотал Пожиратель Душ, едва сумев защититься от летящего в его шею Белого Клыка при помощи Брони Душ.
А потом началась блестящая битва между двумя сильнейшими игроками «Satisfy». Впрочем, чтобы держаться на уровне Крюгеля, Сеурону пришлось дождаться, пока не увеличится количество трупов на поле боя, и даже убить нескольких союзников.
***
— Бр-р-р. Какая же это всё-таки гадость! — выйдя из кафе, пробормотал Грид.
Несмотря на все свои старания, ему так и не удалось подавить дрожь во всём своём теле. Со стороны и вовсе могло показаться, будто он отбивает чечетку. И всё это было не чем иным, как последствием употребления эспрессо.
— Просто отвратительно…
Грид не любил горькие напитки, и даже когда подхватывал ангину, то принимал исключительно сиропы от простуды для детей. Для него кофе было сродни болотной жиже. А ещё он чувствовал неподдельную неприязнь по отношению к американцам, которые могли пить кофе, словно простую бутилированную воду. Вот почему в кафе и ресторанах он всегда заказывал только сок или горячий шоколад.
Но в таком случае почему он заказал чашку эспрессо, когда так не любил кофе и всё, что было с ним связано? Потому что это должно было помочь ему принести идеальный контракт! Грид нарочно выбрала напиток с наименьшей порцией, чтобы оказать на Юи Шихюн максимальное давление.
Да, Янгу заказал эспрессо только потому, что это было необходимо для его блефа. Он воспользовался процессом, который Лауэль называл «предварительным планированием». А ещё… Он специально попросил Высшего Меча и Юру отправить ему на телефон в обозначенное время несколько смс.
Пожалуйста, внимательно прочитай договор. Прочитай его несколько раз, пока полностью не поймешь его.
Кореец, заключающий контракт с корейской компанией! Всё-таки ты поистине Бог Грид!
Только сегодня! Если Вы отправите сообщение на короткий номер 0000, то сможете принять участие в беспроигрышной лотерее!
Получите уникальный гудок на свой смартфон, чтобы…
Впрочем, последние два сообщения пришли ему совершенно непреднамеренно, поскольку Янгу не подключил услугу блокирования спама из-за её непомерной стоимости в 2,000 вон.
«Всё-таки недаром говорится, что копейка рубль бережёт», — подумал Грид, после чего поклялся себе заказывать лапшу с мясом только в акционные часы.
А затем, пока Янгу держал путь назад в отель, из ближайшего кафе раздались возбужденные крики.
— Боже мой…! Замок Соединенных Штатов был захвачен!
— Несмотря на все наши ожидания, Россия всё-таки победила!
— Россия победила? — застыв на месте, пробормотал Грид.
Неужели всё-таки Крюгель был игроком, превосходящим Грида абсолютно по всем параметрам? Янгу не мог принять этого. Конечно Грид прекрасно понимал, насколько талантлив этот человек. Проиграть ему было бы совершенно не зазорно. Однако… Вся суровость реальности заключалась в том, что Преемник проиграл не Крюгелю, а Лауэлю, который был самым обычным игроком.
И как только он это понял, его самооценка упала на самое дно.
***
Третий день Межнационального Соревнования наконец-то подошёл к концу, и сборные расположились в рейтинге следующим образом:
1-е место: Южная Корея — 2 золотых медали.
2-е место: Россия — 1 золотая медаль, 2 серебряных медали.
3-е место: США — 1 золотая медаль, 1 серебряная медаль, 1 бронзовая медаль.
4-е место: Бразилия — 1 золотая медаль.
5-е место: Великобритания и Франция — по 1 серебряной медали.
6-е место: Канада — 2 бронзовых медали.
7-е место: Япония — 1 бронзовая медаль.
Всё это сильно отличалось от того, что предсказывало большинство экспертов. Самая влиятельная страна в «Satisfy», США, занимала всего лишь третье место, тогда как Южная Корея и Бразилия — первое и четвёртое соответственно. Впрочем, волнения быстро улеглись. Межнациональное соревнование только началось, и командам предстояло принять участие ещё в шестнадцати событиях, за которые всё могло ещё несколько раз измениться.
И вот, на 14-й день Второго Межнационального Соревнования рейтинг действительно стал максимально близким к ожидаемому.
1-е место: Россия — 4 золотых медали, 3 серебряных медали, 2 бронзовых медали.
2-е место: США — 4 золотых медали, 2 серебряных медали, 4 бронзовых медали.
3-е место: Канада — 3 золотых медали, 3 серебряных медали, 3 бронзовых медали.
4-е место: Южная Корея — 2 золотых медали.
5-е место: Испания — 1 золотая медаль, 2 серебряных медали.
6-е место: Япония — 1 золотая медаль, 2 бронзовых медали.
7-е место: Бразилия — 1 золотая медаль.
8-е место: Великобритания и Франция — по 3 серебряных медали.
9-е место: Аргентина и Китай — по 2 бронзовых медали.
10-е место: Турция — 1 бронзовая медаль.
Начиная с третьего дня соревнований, Южная Корея и Бразилия не выиграли ни одной медали, в то время как страны, изначально имевшие высокие шансы на победу, наконец-то начали показывать ожидаемый результат. В основном это были конкурсы, когда разница между сильными и слабыми командами стала на лицо.
Итак, на данный момент осталось всего пять состязаний, а потому игровое сообщество задавалось вопросом: кто-то же всё-таки займёт первое место: Россия, США или, может быть, Канада?
Ответа на этот вопрос не было ни у кого. Сборная США являла собой воплощение баланса, а каждого её игрока можно было смело назвать топовым. Что касается России — она была немного слабее, чем США, однако имела в своём распоряжении звезду по имени Крюгель.
Наконец-то смогли найти общий язык и сработаться Крис с Вантнером, благодаря чему третье место досталось Канаде. Впрочем, в этом не было ничего удивительно, поскольку каждый из них был лучшим в своём классе.
— Но, кажется мы кое о чём забыли. Разве нет ещё одной страны, которая также могла бы стать претендентом на победу?
— Ещё одним претендентом?
Услышав слова одного из экспертов, остальные участники ток-шоу, ровно как и телезрители, кое-кого вспомнили. Да, это был Грид. Главный виновник разрушения здравого смысла до сих пор не принял участия ни в одном сольном конкурсе.
— Возможно, Южную Корею всё же не стоит сбрасывать со счетов?
— Возможно. Как и на Олимпиаде, в нашем соревновании золотые медали ценятся выше любых других. Итак, если Грид выиграет золотую медаль в рейдовом и трёх других сольных состязаниях, Корея выбьется на первое место.
— Да уж, это будет и вправду интересно. Если Грид выиграет четыре золотые медали, а Россия и США не выиграют ничего, Корея победит.
— Тем не менее, это маловероятно.
Люди знали, насколько силён Преемник Пагмы. Никто не мог отрицать, что он принадлежит к самому высшему классу игроков. Однако проблема заключалась в том, что ему противостояло много таких же высококлассных игроков, как и он сам: Крюгель из России, Крис из Канады, Дамиан из Японии, Сеурон из Аргентины, Пон из Испании, Регас из Великобритании, Зибал из США… И каждый из них собирался приложить максимум усилий, чтобы завоевать золото.
Итак, по силам ли Гриду получить четыре золотые медали, в одиночку сражаясь против мастеров своего дела? Это было просто невозможно.
— Но что если… Что если Грид действительно завоюет четыре золотые медали и выведет Южную Корею на первое место?
— Что ж, это будет нечто невероятное.
— И абсолютно невозможное. Как минимум потому, что на его пути стоит лучший среди двух миллиардов игроков, Крюгель.
— Да уж. Сомнительно, что Преемнику Пагмы удастся пересечь такую гору, как Белый Мечник. Кроме того, пусть Зибал и показался достаточно слабым в бою один на один, но разве его профессия не оптимизирована для рейдов? Вероятность того, что Южная Корея победит США в рейдовом конкурсе, составляет менее 10%.
Впрочем, несмотря на то, что предсказания комментаторов и экспертов были далеко не самыми обнадеживающими, настроение членов корейской сборной, ожидающей Грида, было весьма и весьма приподнятым.
