— У этой парочки хорошая химия… — пробормотал Грид, думая о Пиаро и Карине.
Пиаро нравилось обучать других людей. В Гильдии Цедака не было ни одного человека, не перенявшего учения бывшего капитана Красных Рыцарей. Что касается Карины, она мечтала стать настоящим воином, а потому идеально подходила в качестве ученика.
— Главное, чтобы он и из неё фермера не сделал…
Грид потратил уйму времени на создание Комплекта Массового Производства вовсе не для того, чтобы на выходе получить тысячу отличных фермеров. Впрочем, куда лучше было достичь определенных высот в сельском хозяйстве, чем не достичь абсолютно ничего на воинской стезе.
— Герцог, мы должны вернуться на север, — внезапно раздался голос Ладена, находящегося в сопровождении примерно тысячи солдат и нескольких рыцарей.
«Э-э? А как же мой тесть?», — задался вопросом Янгу, крайне озадаченный тем, что среди присутствующих не было маркиза Стейма.
— Мой господин хочет побыть какое-то время рядом со своим внуком. Мы должны защищать его, но в настоящее время ситуация на севере несколько нестабильна. Рубежный нельзя оставлять без присмотра, поэтому мы должны вернуться. Прошу Вас, присмотрите за нашим господином, — увидев удивленный взгляд Грида, пояснил Ладен.
— Нестабильна? Ладно, это меня не касается, но… Разве нормально для лорда оставлять свои владения?
— Для этого мы и хотим вернуться первыми, чтобы проследить за поддержанием порядка.
«Что ж, у моего тестя действительно много хороших подчиненных», — понимающе покачал головой Грид, после чего произнёс:
— Пусть будет так. Я позабочусь о маркизе Стейме, так что можете идти. Если ситуация на севере… станет действительно нестабильной, найдите в Уинстоне воина по имени Джуд. В отличие от тебя, хвастуна, он неукоснительно выполняет все порученные ему приказы.
— … Спасибо за заботу.
Затем Ладен и рыцари почтительно попрощались с Гридом и покинули Рейдан, оставив в нём некоторое количество воинов в качестве личной гвардии маркиза Стейма.
— Забросить свои дела ради того, чтобы понянчиться с внуком… Стейм точно маркиз? — проворчал Грид.
Впрочем, он прекрасно понимал и даже разделял чувства Стейма, поскольку Лорд был милым, умным и очень красивым мальчиком!
— Лордик! Папа уже идёт! — воскликнул Янгу и прибавил ходу, желая как можно скорее увидеть своего сына.
— Ты в курсе, что после рождения Лорда эффективность твоей работы резко снизилась? — спросил шагающий рядом с ним Лауэль.
— Кгм-м…
Грид знал об этом. Каждый день он играл с Лордом в течение как минимум двух часов, пренебрегая тем самым ремеслом и охотой.
— Но, это даже к лучшему, — ухмыльнувшись, добавил Лауэль.
— А-а? — переспросил недоумённый Грид, поскольку считал, что его снова будут ругать.
— Любить кого-то — это хорошо. Любовь — путь к добродетели.
Грид был достаточно простым и очень ограниченным человеком. Почему? Лауэль примерно догадывался: «Потому что большую часть жизни он был презираем другими…».
По сравнению со своими способностями, у Грида была слишком низкая самооценка и мотивация. Также он был не особо хорош в общении с другими людьми. И, судя по рассказам бывших членов Гильдии Цедака, раньше ситуация обстояла ещё хуже.
Грид только думал о себе и всегда завидовал другим. Однако в какой-то момент Преемник Пагмы начал меняться, и в центре этих изменений стояли Ирен с Ханом. Если Хан любил его как своего собственного сына, то Ирен — как мужа. И вот, испытывая на себе одно из самых главных чувств, Грид с каждым днём становился всё более и более зрелым.
— В конечном итоге ты будешь править миллионами людей. Но чтобы стать хорошим и мудрым королём, ты должен для начала научиться любить и сострадать другим.
— …
Если бы Грид был обычным игроком, он бы недоверчиво переспросил: «Любить? Сострадать? Хорошим и мудрым королём? К чему всё это в обыкновенной игре?».
Именно так отреагировало бы большинство игроков «Satisfy». Тем не менее, Грид отличался от всех этих людей. Для него «Satisfy» была не просто игрой. Это был мир, не менее драгоценный, чем реальность, где он нашёл друзей, любимую, родил ребёнка и финансово окреп.
— Я понимаю, что ты пытаешься сказать. Мы ведь даже налоги пока что поднять не можем, верно?
— Всему своё время. Как ты знаешь, в глубине моей души также кроются качества, присущие истинному тирану. Хорошо, что мы дополняем и сдерживаем друг друга.
— Качества, присущие истинному тирану… — вздрогнув, повторил Грид. Он даже боялся представить, что случилось бы, будь Лауэль таким же как он.
***
В рейданской пустыне было жарко. А ещё здесь обитали свирепые монстры, о которых хорошо знал принц Рен. Тем не менее, причина, по которой его армия беспрепятственно шла вперёд, состояла в наличии кое-какой контрмеры.
— Огонь!
— На два часа! Пли!
Капитан королевских рыцарей, Чуксли, и лучший дворцовый лучник, Феррелл.
Задача этих двух человек состояла в том, чтобы вести за собой солдат и уничтожать всех монстров, которые только встречались у них на пути. И это было вполне возможно, поскольку королевские учёные предоставили им карту с точками обитания всех здешних чудовищ.
Благодаря этому, а также не без помощи кавалерийского отряда, основные войска относительно безопасно продвигались вперед.
— Выдвигайтесь в Рейдан на опережение. Как только начнётся битва, и в защите Рейдана появится брешь, захватите герцогиню и доставьте её ко мне. Если что-то пойдет не так — просто убейте её, — приказал Рен, обращаясь к двадцати ассасинам.
— Есть, — ответил командир ассасинов, и вся группа немедленно выдвинулась вперёд.
— Всем остальным — поторопиться! Уже к завтрашнему дню мы должны быть в Рейдане! — воскликнул Рен, подгоняя своих солдат.
— Так точно! — послушно отрапортовали солдаты, ускорив свой шаг.
Пустынный зной? Палящее солнце? Ничего из этого не было препятствием для человека, который вскоре должен был стать королём.
***
— А это ещё что? — пробормотал северный рыцарь, ведущий за собой около тысячи солдат и дюжину рыцарей.
Надеясь, что он видит всего лишь мираж, Ладен проворно вскарабкался на ближайшую песчаную дюну, заставив восхититься собой всех без исключения подчиненных, и увидел…
Флаг, на котором был изображён серебряный дракон с крыльями. Это был тот самый флаг, символизирующий королевскую семью Вечного Королевства.
— Интересно, что королевским войскам нужно в Рейдане? — задался вопросом Ладен, поскольку данное войско явно держало путь к Рейдану, — Неужели они хотят отпраздновать рождение молодого Лорда?
Тем не менее, это было маловероятно, поскольку скорость марша данной армии была слишком высока.
— Чёрт… Только не это…
1-ый принц, Рен, ненавидел Грида. Нет, строго говоря, он боялся его. А, как известно, загнанная в угол крыса могла укусить даже кошку! Маркиз Стейм уже давно высказывал опасения насчёт того, что после смерти Висбадена Рен решит нанести удар по Гриду, в связи с чем он даже начал готовиться к тому, чтобы выступить посредником между этими двумя влиятельными людьми. Но…
— Кажется, мой господин только зря потратил время.
Много кому было известно, что Висбаден находится при смерти. И Рен, судя по всему, не стал дожидаться кончины своего отца, решив действовать прямо сейчас.
— Почему северные войска находятся в западном регионе королевства? — внезапно раздался чей-то голос. И, повернувшись, Ладен увидел около трёхсот всадников с тем же самым флагом. Это была элитная королевская кавалерия под названием «Железный Ветер». И её командир, Бейд, славился своим потрясающим мастерством владения двумя копьями.
— Я спросил, почему северные войска находятся в западном регионе королевства? — подойдя чуть ближе, повторил свой вопрос Бейд. Никаких враждебных намерений от него не исходило, а потому северяне, принадлежащие к тому же королевству, что и Железный Ветер, чувствовали себя относительно спокойно. Тем не менее, Ладен был не просто рыцарем.
— Всем пригнуться! — внезапно прокричал он, и в то же мгновенье над головами его подчиненных пролетело острейшее копьё, снеся за раз несколько голов.
Естественно, осуществлена эта атака была не кем иным, как Бейдом.
— А ты не прост. Как тебя зовут? — спросил командир кавалеристов.
— Столько вопросов не задают даже кокетливые женщины на первом свидании, — холодно ответил Ладен.
И эти слова, в которых не было ни доли страха, тут же простимулировали Бейда к дальнейшим действиям. Он немедленно раскрыл свою дикую сущность, кроющуюся под личиной спокойствия, и с диким криком бросился вперёд.
— Ах ты, наглец…! Сначала я отрублю тебе руки и ноги, а затем спрошу ещё раз! Ухра-а-а-а-а-а!
Скорость, с которой он бежал вдоль песчаной дюны, была попросту невообразимой. Северные войска испугались одного только вида этого воина, однако Ладен оставался совершенно спокойным.
— Убивать солдат маркиза Стейма — это грех, и наказание за него — смерть, — проговорил рыцарь, после чего положил руку на рукоять своего клинка и двинулся вперёд.
А затем произошёл обмен ударами, в результате которого копьё Бейда прошло мимо, а Ладен, увернувшийся от него, атаковал бедро кавалериста.
Дзын-н-нь!
— Ты быстр, но не силён. Кхек… — начал было говорить отразивший удар Бейд, как вдруг побледнел, почувствовав, что сжимавшая копьё рука, онемела и начала кровоточить.
— Ты…
Разве Феникс был не единственным сильным рыцарем на всём севере?
А затем Ладен сбил с седла изумленного Бейда и скомандовал северным войскам:
— Убить их всех, после чего вернуться в Рейдан.
До вчерашнего дня они служили одному королю. Однако времена менялись, и Ладен полагал, что в случае конфликта Маркиз Стейм примет сторону герцога Грида, а не принца Рена. А ещё он прекрасно знал, что в таком случае нужно делать.
***
— Уже скоро… — пробормотал Хурент, спустившись к подножью одной из гор.
Его кровь прямо-таки вскипала, когда он вспоминал то пятисекундное унижение.
— Скоро я покажу тебе истинную силу ауры.
Самым главным преимуществом ауры было фиксированное количество урона и возможность изменять форму. И пусть во время межнационального соревнования Хурент не смог должным образом воспользоваться изменением её формы, теперь всё было по-другому.
В его руках была сила, трансформирующая воображаемое в реальное. И с помощью этой мошеннической силы Хурент намеревался поквитаться с Гридом. И не только с Гридом. В списке его целей был и Крюгель, и Агнус и прочие топ-игроки.
Хурент не сомневался, что сокрушит их всех.
А затем, когда Хурент и вверенные ему 2,000 солдат покинули подножье Гор Альтеса и уже собирались было войти в пустыню, случилось «это». На его пути встало два фермера, один из которых спокойным тоном поинтересовался:
— Ты кто?
