— Хан, до меня тут дошли слухи… Слушай, ты точно перестал пить?
Бу-дум-м! Бу-дум-м!
Сегодня в кузницу Хана решил заглянуть один из его старых товарищей.
— Перестал, а что?
— Нет, ну разве в трезвом состоянии ты стал бы нянчиться с этим невзрачным салагой? Ц-ц-ц, у него ведь ещё молоко на губах не обсохло.
Этот проклятый ублюдок только что назвал меня "невзрачным салагой". Более того, на этом его поток издевательств не прекратился.
— Старина, если неуклюжесть этого юнца заставила тебя даже пить бросить…
С каждым ударом я начал вкладывать всё больше и больше силы. Быстро растущий убийственный инстинкт!
Хан заметил, что молот в моей руке начал трястись, и поспешно сказал своему другу:
— Эй, хватит молоть ерунду. Ты заблуждаешься.
— Заблуждаюсь?
— Да, заблуждаешься. Пусть этот молодой человек и выглядит как бесполезное бревно, но мы не должны судить людей по одной только их внешности. На самом деле этот парень очень хорош.
Неужели Хан с самой первой нашей встречи считал, что я выгляжу абсолютно бесполезным? Это было сродни удара в спину.
Бу-дум-м! Бу-дум-м!
Изо всех сил стараясь удержать себя в руках, я продолжал колотить по наковальне. А затем я окинул себя взглядом и понял… Даже после убийства бандитов, я всё ещё оставался двадцать первого уровня. А так как доспехи и меч я оставил на складе, на мне была самая обыкновенная одежда новичка.
В свою очередь, для оценки того или иного игрока NPC руководствовались достаточно простыми критериями: уровнем, экипировкой и репутацией. Экипировки у меня не было, уровень был низким, да и репутация оставляла желать лучшего. Вот почему я выглядел для NPC абсолютно непримечательно.
"Но как насчет репутации, которую я получил после убийства бандитов?" — подумал я.
Что-то явно не складывалось.
— Мне-то уж можешь поверить. Не обманывайся его внешностью и внимательно посмотри, как он работает. Обычным кузнецам такое не под силу, ты ведь знаешь. А ещё, это секрет, но этот молодой человек в одиночку позаботился о банде Вейла.
— Хм-м… Да, его навыки не так уж и плохи. В отличие от своей внешности, этот молодой человек кажется достаточно умелым. Однако, чтобы позаботиться о банде Вейла… Разве их не считают в Уинстоне самыми отъявленными мерзавцами? Это просто невозможно! Простой кузнец никогда бы не смог одолеть пятерых головорезов!
— Я видел это своими собственными глазами. Вот скажи, когда в последний раз ты видел Вейла? Он пропал, как и его прихвостни. Говорю тебе, несколько дней назад этот молодой человек отправил их к праотцам.
— Ху-ху… Старина, тебе действительно нужно меньше пить. Если это правда, то почему слухи об этом ещё не разошлись по всему городу?
— Если бы на каждом углу стали говорить о том, что этот молодой человек расправился с бандой Вейла, то остальные наверняка захотели бы ему отомстить. А нам это ни к чему. Слухов нет, потому что я был единственным свидетелем произошедшего. Поверь, в противном случае, его репутация распространилась бы уже по всему Уинстону, — прищёлкнув языком, ответил Хан.
— Видел, говоришь…? Неужели этот парень и вправду настолько силён? Хм-м, если присмотреться повнимательнее, он и вправду кажется достойным человеком.
Это всё объясняло. Хан не стал распускать слухи о моей победе над бандой Вейла, а потому и эффект повышения репутации был на какое-то время заморожен.
Тем временем в кузницу вошла ещё одна группа людей.
— Хан! Вы здесь? Это правда? — спросил один из них, протягивая Хану какую-то листовку.
— Всё так, — кивнул кузнец, ознакомившись с её содержимым.
Люди были порядком взволнованы, а потому, порядком заинтригованный, я подошёл поближе и увидел следующее:
[Компания Меро договорилась провести с кузнецом Ханом производственное соревнование. Причина, по которой мы решили пойти на этот шаг, обусловлена нашим уважением к Хану не только как к человеку, но и как к настоящему мастеру. Если Компания Меро проиграет, мы поможем господину Хану сохранить свою кузницу, простив все его долги. В противном случае кузница будет передана нам, при этом господин Хан получит возможность остаться в ней управляющим. Наша конечная цель — сосуществование с жителями Уинстона. Дата состязания будет объявлена в ближайшее время, поэтому, пожалуйста, следите за новостями.]
Вот что было напечатано в листовке. И это означало, что дата состязания с каждым днём становилась всё ближе и ближе.
"Хм-м, я даже не нервничаю. Каким бы квалифицированным не был кузнец, нанятый Компанией Меро, я — Преемник Пагмы!"
Обладание данное профессией гарантировало мне наличие Легендарного Кузнечного Ремесла. Таким образом, даже если бы Компания Меро наняла очень хорошего кузнеца, вполне вероятно, что у меня получился бы более качественный предмет.
Насколько распространенным было Кузнечное Ремесло в целом? Даже самый известный NPC, скорее всего, обладал бы максимум высшим уровнем. Наверное, именно такой соперник меня и ожидал. Однако моё Кузнечное Ремесло было ещё на одну ступеньку выше.
Тем временем люди продолжали взволнованно переговариваться между собой:
— Компания Меро могла бы с лёгкостью забрать у Хана кузницу. Однако они не просто не стали её забирать, но и предложили честное соревнование. А ещё они пообещали предоставить Хану работу. Это достойно уважения.
— Точно, точно. Даже выиграв, они позволят Хану управлять кузницей. Как думаете, может Компания Меро планирует создать рабочие места и для других жителей?
— Кажется, я что-то такое слышал. Возможно, эта компания не так уж и плоха, как мы думали. Они действительно пытаются сосуществовать с нами.
Всё это звучало действительно правдоподобно.
"Компания Меро… Они наняли бандитов, чтобы заставить Хана подписать контракт, а потому я думал, что они — обычные плохие парни. Однако то, что они делают сейчас, — нельзя назвать чем-то неприемлемым. Но тогда почему те бандиты вели себя так высокомерно? Возможно, произошла какая-то системная ошибка?"
Моя неприязнь к этой компании начала мало-помалу исчезать.
"Кроме того, она дала мне задание, позволяющее заработать шестьсот золотых. Нет ни одной причины думать о них плохо".
Большинство присутствующих, в том числе и я, изменили своё мнение о Компании Меро. Но не Хан.
— Неужели какой-то клочок бумаги заставил вас забыть о всех тех унижениях и страданиях, через которые вам довелось пройти!? Компания Меро — зло, которое узнало о перспективах развитии Уинстона и использовало данную информацию для монополизации нашей земли. Нас лишили всего! Нас сделали бедными и голодными! — выхватив листовку и разорвав её, воскликнул возмущённый Хан.
Как бы там ни было, мало кто мог поспорить с кузнецом, ведь его слова также содержали в себе толику истины.
— Правильно, Компания Меро — наш враг! Если мы поведёмся на их трюк, то потом опять будем жалеть! Мы не должны быть такими наивными!
Близость между жителями Уинстона и Компанией Меро и вправду была плохой. Люди затаили на неё злость и обиду.
И вот, в разгар спора кто-то поднял руку.
— Извините.
"Игрок".
Над головами NPC всегда значилось имя зелёного цвета. У игроков же оно было белым, а, значит, это был один из игроков, к тому же не совершивший никаких плохих поступков.
— Молодой человек, ты ведь не житель этой деревни, правда? — произнёс Хан.
— Меня зовут Хурой. Я обычный путешественник, и в Уинстоне впервые.
— Ясно. Ты что-то хотел, Хурой?
— Да. Это может показаться вам несколько неправильным, но… Можно я кое-что скажу?
— Говори.
Для человека, которого здешние NPC видели впервые, он пользовался весьма благосклонным отношением. В отличие от меня, Хурой, судя по всему, был высокоуровневым путешественником или обладал хорошей континентальной репутацией.
— Исходя из того, что я услышал… Компания Меро, зная о перспективах развития Уинстона, пришла к вам и предложила неплохие деньги за торговые места и землю. Вы, местные жители, согласились, и впоследствии Деревня Уинстон добилась больших успехов в своем развитии, что позволило Компании Меро хорошо заработать. Я всё правильно понял?
— Всё так и было.
— Вы продавали землю Компании Меро, находясь под принуждением?
— Нет.
— Тогда разве стоит называть действия этой компании нечестными? Разве вы сами не были ослеплены деньгами, продавая свою землю и хранилища? Разве вы не пытались краткосрочно улучшить свой уровень жизни благодаря полученным деньгам? Более того, после того, как ситуация сложилась таким образом, разве вы не захотели покинуть свою родную деревню? Ваш настоящий враг — не какая-то торговая компания, а собственное невежество и личные интересы.
— Это ещё что за чушь?
— Его наверняка подослала Компания Меро!
Радужный настрой местных жителей резко изменился, однако Хурой не отступил.
— Торговые компании создаются ради одной единственной цели — для получения прибыли! Для них использование имеющейся информации — вполне естественный процесс. Многие из вас ненавидят их, но посудите сами, разве их действия были направлены на то, чтобы нанести вам прямой вред?
— Этот ублюдок перекручивает факты!
— А ну закрой рот, или мы тебе сейчас поможем!
Жителям не нравилось то, что кто-то стал защищать Компанию Меро. Некоторые и вовсе разозлились настолько, что хотели избить Хуроя. Однако игрок никого не боялся.
— И меня никто не подсылал. Я просто хочу, чтобы вы поняли — с крупными компаниями нужно не враждовать, а ладить. Это гораздо более разумный выбор.
Рассерженные люди мало-помалу начали успокаиваться, и это служило доказательством того, что Хурою удалось убедить их.
— Молодой человек, ты вмешиваешься не в своё дело. Скажи пожалуйста, что послужило причиной твоей заинтересованности в этом? — произнёс Хан. Старый кузнец не скрывал своих подозрений и был убеждён, что Хурой — очередное подставное лицо Компании Меро.
Я же полностью разделял позицию Хана, полагая, что Хурой получил от Компании Меро какое-то хитроумное задание. А раз так, условием его успешного выполнения должно было стать положительное мнение местных жителей о намерениях компании.
"Большинство людей уже убеждены в искренности Меро. Чёрт, я должен вмешаться!"
Мне было всё равно, в каких отношениях Компания Меро будет пребывать с жителями Уинстона. Так почему же я лез не в своё дело? Причина тому была весьма простой.
"Чужое несчастье — моё счастье! Я не хочу, чтобы он прошёл своё задание, да ещё и прямо перед моим!"
Всё было максимально просто. Я просто хотел, чтобы Хурой провалил своё задание.
