Производственное состязание с Компанией Меро! Это и вправду было тяжелое задание, которое любой здравомыслящий человек охарактеризовал бы как невозможное для игрока двадцать первого уровня.
А раз так, почему я всё-таки решил принять его? Ответ был очевиден: я сделал это, поскольку считал, что оно мне по силам.
Если бы это задание было связано с битвой или приключениями, то я бы не испытывал столь высокой уверенности в своих силах. Нет, я бы не раздумывая отклонил его. Каким бы легендарным классом я не обладал, всему был свой предел.
Тем не менее, условия выполнения вышеописанного задания предполагали создание предмета. Другими словами, от меня требовалось всего лишь выковать нечто, превосходящее по своим параметрам изделие своего оппонента.
— Я — легендарный кузнец, выковавший эпическую стрелу! У меня есть все шансы, даже если Компания Меро наймет более высокопрофессионального кузнеца. Ку-ху-ху… Это не просто задание, это возможность! У-ха-ха-ха!
Подставив своё лицо потокам лунного света, я улыбнулся и произнес великолепный монолог, больше подходящий главному герою какой-нибудь манги.
— Ты что-то не то съел на ужин? Ты выглядишь плохо… Может, тебе нужны лекарства? Нет, я прямо сейчас отведу тебя к врачу! — уставившись на моё бледное лицо, обеспокоенно проговорил Хан.
— … С чего Вы взяли? Со мной всё в порядке.
"Что ж, кузнецы — как художники. Даже людей они видят по-своему", – решил я. Впрочем, возможно он попросту был лишён такого чувства, как "эстетичность восприятия". Работы, вышедшие из-под руки кузнеца, были не особо выдающимися как по своей производительности, так и по внешнему виду.
Тем не менее всего через несколько секунд я был вынужден забрать свои слова назад.
— Вот… Когда-то я делал такие вещи каждый день. Ко мне обращались клиенты со всего королевства, желая заказать красивую экипировку и оружие. Моё эстетическое чувство всегда вызывало у других восхищение, хе-хе, — проговорил Хан, показав мне шлем и кое-что из вооружения.
Этот старик явно умел читать мысли. И вот, когда я начал разглядывать выложенные на стол предметы, Хан достал несколько ремесленных инструментов.
— Как видишь, в моей кузнице есть всё, что требуется. Инструменты хранятся вот здесь и здесь. На складе ты можешь найти различные виды металлов, руды и древесины. Я уже давно ничего не производил, так что там должно было остаться достаточно много материалов. Поскольку теперь ты мой официальный преемник, я разрешаю тебе их свободно использовать, — с горечью улыбнулся Хан.
— Спасибо… Скажите, ведь Компания Меро намеренно загнала Вас в убытки, а затем и в долги, после чего наняла бандитов, которые постоянно угрожали Вам. Почему Вы не попросили помощи у лорда или стражи? — не мог не спросить я.
В ответ Хан протяжно вздохнул и ответил:
— Я несколько раз подавал жалобу капитану караула. К лорду я тоже обращался. Я хотел, чтобы стража защитила меня, а лорд остановил эту несправедливость, однако… Однако они даже не посмотрели в мою сторону. Все мои просьбы были проигнорированы.
— … Думаю, Компания Меро тоже в этом как-то замешана.
— Да. Она является одной из крупнейших торговых ассоциаций севера. Власти и стража наверняка сидят у неё на зарплате. Но что ещё хуже, я — не единственный, у кого из-за Компании Меро возникли большие проблемы. От её действий пострадало множество других жителей Уинстона. Они вышли на улицы, но лорд даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь им.
Как бы там ни было, деньги решали всё.
И вот, в очередной раз осознав величие финансовых инструментов, я поклялся, что непременно разбогатею.
— Гм, кстати, разве Уинстон не принадлежит графу Стейму?
— Всё верно.
— Так почему бы Вам и местным жителям не пойти напрямую к графу и не рассказать ему обо всём? Стейм непременно накажет их… Вы же не думаете, что Компания Меро подкупила и графа?
В ответ Хан покачал головой.
— Вряд ли. Мы много раз пытались встретиться с графом Стеймом, однако лорд всегда останавливал нас на выходе из деревни и возвращал обратно. Даже если мы напишем апелляцию, она не будет передана Стейму… Лорд не стал бы идти на такие рискованные поступки, если бы граф был заодно с ним.
— Разве в Уинстон не приезжают ревизоры?
— Все инспектора куплены лордом.
Деньги решали всё.
Приняв этот неизбежный вывод, я поднялся, зажёг печь и в качестве утешения произнёс:
— Не волнуйтесь. Теперь у Вас есть я. Я проучу этих пройдох. Вы же верите в меня?
— Конечно, верю. Преемник Пагмы может победить вне зависимости от того, насколько искусен другой кузнец… Грид, ты действительно надежный молодой человек. Если бы мой сын был жив, он был бы такого же возраста, как и ты… Хнык-хнык…
Старый кузнец оказался очень чувствительным. Впрочем, в свою очередь это означало, что у него на сердце было большое количество шрамов.
"Бедный человек".
… И откуда только во мне взялась подобная сентиментальность? Как ни странно, но всякий раз, когда я смотрел на Хана, меня охватывало сострадание. Неужели после становления Преемником Пагмы в мой мозг была имплантирована его идеология?
"У нас с Ханом много чего общего, но я всё равно не понимаю, откуда у меня постоянно возникает это странное чувство".
Глядя на то, как старый кузнец безуспешно пытается найти в кузнице хоть какую-то выпивку, я тихо произнёс:
— Просто наблюдайте за моей работой, и вскоре Вы не только забудете о своей тяге к бутылке, но и преисполнитесь желания вновь стать великим кузнецом.
— Я… Правда?
В ответ я мягко посмотрел на старика и кивнул.
… Пока я настраивал мощность огня в печи, перед моими глазами всплыли давно забытые воспоминания. Будучи ещё совсем ребёнком, я любил на выходных приезжать в гости к своему дедушке. Как бы меня сильно не доставали в школе, я всегда чувствовал себя лучше от того тепла, которое дарили мне мои дедушка с бабушкой.
Наверное, царящая вокруг Хана атмосфера и манера его общения чем-то напоминали мне о них.
— Вот, возьми. Это чайный отвар из листьев Лунола. Очень полезный и ароматный.
— Да, спасибо. Конечно, я предпочел бы получить деньги, но…
— А-а? Что ты сказал? Поленья слишком громко трещат!
— Ты меня не слышишь?
— Что-что!?
— … Точь-в-точь как мой дед.
Бу-дух! Бу-дух!
Угощение чаем и совместная работа с человеком, который был мне симпатичен…
Внезапно у меня на сердце потяжелело. Это был первый раз, когда я почувствовал в "Satisfy" настоящее удовлетворение процессом…
— Э-э… Что ты делаешь? Неужели мои ожидания были слишком велики? Нет! Это делается не так! А это вообще не то! Нет, тебе нужно немного сдвинуть локти. Ты… Ты действительно преемник Пагмы? С-скажи мне честно, ты какой-то актёр? Тебя наняла Компания Меро?! И зачем только я принял предложение Кролика!?
…
— Спокойнее, спокойнее. Я только начал работать. Лучше вообще оставьте меня в покое! Эй, а зачем Вам молот?
— Только начал? Это слишком странно. Преемник Пагмы должен знать о таких базовых вещах. Т-ты точно мошенник!
Бам-м! Бам-м!
Время шло и я, стараясь не обращать внимания на непрерывное ворчание Хана, продолжал работать. Впрочем, его советы были очень кстати, поскольку мне нужно было во что бы то ни стало подтянуть свои навыки.
Так прошла вся ночь, и под утро Хан больше не называл меня мошенником.
А на следующий день началось серьёзное обучение. Глядя на мою работу, старик совершенно позабыл о выпивке и наконец-то начал проявлять свой шестидесятилетний опыт работы кузнецом.
— Первое, на что нужно обратить внимание при изготовлении брони, — это вовсе не на её прочность. Прежде всего броня должна быть такой, которая позволит её владельцу свободно передвигаться.
Внимательно слушая поучения Хана, я изо всех сил старался запомнить каждое его слово.
— Уф-ф! Ты не учел сильные и слабые места этого металла! И почему отполирована только эта часть? Тебе нужно сосредоточиться! Ты уже не трехлетний ребенок, чтобы постоянно отвлекаться.
А ещё меня постоянно ругали.
— Удивительно. Почему, как только ты начинаешь концентрироваться, твоя работа в корне разнится? У тебя и вправду есть талант.
А иногда я удостаивался похвалы.
— Некоторые глупцы останавливаются сразу же, когда видят, что заготовка получилась достаточно неплохой. Их логика заключается в том, что нужно свести затраты времени на ковку заготовки к минимуму. Однако это серьёзное заблуждение. Ковка — вовсе не второстепенная задача. Если не уделить этому процессу достаточно внимания, закалка и охлаждение пойдут коту под хвост. Если у тебя недостаточно времени, лучше сократить количество закаливаний, нежели жертвовать ковкой.
Каждая фраза была пропитана опытом нескольких поколений семьи кузнецов.
— Я согласен. Нет смысла пропускать важные процессы из-за одного лишь недостатка времени, ведь в результате получится несовершенный предмет. Сколько бы времени у меня это не занимало, я постараюсь всегда создавать лишь совершенные вещи.
— Хо-хо, какой порядочный мастер. Такие благородные идеи в столь юном возрасте… Что ж, как и ожидалось от преемника Пагмы.
— Если честно, я просто хочу создавать идеальные предметы, которые будут пользоваться высоким спросом…
— Ха-ха-ха! Ты не просто благородный, но ещё и очень скромный! Грид! Мне действительно повезло, что я встретил тебя!
— …
Старый Хан совершенно не так меня понял. Впрочем, это не мешало нам хорошо проводить время.
* * *
— Ухм-м…
Сегодня я проснулся без будильника. Посмотрев в сторону окна, я увидел, что снаружи всё ещё темно.
На часах значилось 04:00 утра.
Было ещё слишком рано. Я мог бы ещё поваляться как минимум тридцати минут, поскольку вставать раньше времени было не в моём вкусе. Но сегодня всё было по-другому.
— Какое освежающее утро.
Я чувствовал себя просто прекрасно. Последние два дня по игровому времени я провёл не выходя из кузницы и смог хоть немного отполировать свои жалкие кузнечные навыки. Мне удалось выковать два меча и три брони, причём два предмета получились редкими.
Благодаря этому, все мои характеристики увеличились на четыре, текущее значение Легендарного Кузнечного Ремесла приблизилось к 20%, а Легендарное Кузнечное Дыхание повысилось почти на 8%.
Работая с Ханом, я начал приблизительно понимать, как достигать нужной концентрации, что значительно увеличило скорость и точность моих действий. Старый кузнец и вправду был наголову выше своего коллеги из Байрана.
"Он до сих пор не вернулся в своё пиковое состояние, но разница между ним и другими низкоуровневыми кузнецами похожа на разницу между небом и землей".
Я хотел поскорее вернуться в кузницу и продолжить обучение, однако…
— Кхм.
Кажется, я немного переиграл, раз с самого утра думал только о том, чтобы как можно скорее приступить к работе, да ещё и в паре со старым кузнецом.
С этими мыслями я направился в душевую. Освежившись, я вышел и увидел, что моя мать уже готовит завтрак.
— Доброе утро.
— Привет. Ну что, как ты вчера отдохнул? Тебе уже лучше? И почему ты так рано встал?
— Спасибо, намного. Это всё твой суп с говяжьими ребрышками! А потому сегодня я должен съесть немного варёного угря…
— Зачем парню без девушки есть угрей? — внезапно раздался голос моего отца, как и всегда занятого чтением газеты.
— Есть масса других полезных эффектов, в том числе тонизирующих, которые… Стоп, это почему это у меня нет девушки!?
— Что? Ухо-хо-хо-хо, — услышав моё жалкое оправдание, рассмеялась мама.
Она смеялась так долго, что у неё на глазах даже выступили слёзы.
