Девять дней назад.
Вооружённые до зубов наняли несколько скоростных карет и прибыли в Рейдан, опередив как Грида, так и Ефемину. А затем они столкнулись с кое-чем совершенно неожиданным.
Лучший западный город, Рейдан! Согласно полученной информации, это был второй по величине населённый пункт Вечного Королевства. Итак, Вооружённые до зубов были полны ожиданий, однако то, что они увидели, больше походило на руины, нежели на город.
— Что, чёрт побери, здесь произошло?
— Ничего себе, здесь нет ни одного двухэтажного здания…
— Магазины закрыты, двери сломаны, а улицы кишат нищими…
— Рисовые поля похожи на мёртвую пустошь…
— А что с населением-то? Почему оно настолько маленькое?
Хурой, Лауэль и Факер оставались сравнительно спокойными, однако остальные члены гильдии всерьёз занервничали, поскольку город находился в самом настоящем упадке.
— Да уж, ситуация не так хороша, как я думал…
— Это точно.
По дороге из Уинстона в Рейдан члены гильдии не отказали себе в удовольствии немного поохотиться. Они ждали, пока за движущейся каретой не увяжется стая монстров, а затем быстро уничтожали её. Вот почему они считали, что запад — это по-настоящему благословенная земля.
Однако Хурой, Лауэль и Факер считали, что сильные монстры — это скорее минус, чем плюс. Данная особенность сильно ограничивала доступность к городу, а потому существенно усложнялось его развитие. Однако реальность, с которой они были вынуждены столкнуться, оказалась хуже любых ожиданий.
— Город, в котором может разместиться полмиллиона человек, имеет население всего в двадцать тысяч…
— Кроме того, в нём нет ни одного игрока.
— Первоначальный приоритет — накормить людей и повысить безопасность.
На данный момент Вооружённые до зубов располагали пятью миллионами золотых. И хоть для одного человека данная сумма и могла показаться астрономической, но её было недостаточно для финансирования такого крупного города, как Рейдан. Тем более если речь шла о населённом пункте, который представлял собой не что иное, как опустошённые руины.
Итак, для того, чтобы снискать минимальное расположение местных жителей, им нужно было потратить целое состояние на обеспечение их продуктами питания. Однако некоторые из членов гильдии питали серьёзные сомнения относительно того, можно ли здесь вообще производить пищу.
Итак, для того, чтобы прокормить местное население, им придётся закупать импортные продукты питания, однако торговцы не знали о текущей ситуации в Рейдане, а потому практически здесь не бывали.
— Но даже если нам удастся найти подходящую торговую компанию, транспортные расходы составят…
Лауэль подсчитал, что на один приём пищи необходимо будет потратить как минимум 3 серебряных монеты. Итак, из расчёта в 20,000 человек, гильдия будет вынуждена заплатить целых 600 золотых. И это только за один приём пищи.
Другими словами, затраты в тысячи золотых на одну только кормёжку были неоправданно высокими и абсурдными. Для решения этой проблемы требовалось найти другое, фундаментальное решение.
Однако Лауэль не мог закрыть глаза на людей. Кто-то мог предположить, что он чувствовал сострадание, глядя на отощавших горожан, однако всё дело было в другом. Основу каждого государства составлял его народ. Итак, для начала нужно было удовлетворить их основные потребности, а уже затем повышать уровень безопасности и всё прочее. Другого пути попросту не было.
— Нужно накормить их, а затем отправить на расчистку рисовых полей.
— Но разве подобный приказ не должен исходить от нашего господина? — насторожившись, спросил Хурой. Он знал, что самой насущной проблемой является обеспечение людей достаточным количеством пищи, но в то же время задавался вопросом, поддержит ли эту идею Грид?
Правитель Рейдана может спросить, по какому праву они решили потратить целую гору денег в никуда, да ещё и без его разрешения?
— Черви — не причина отказываться от сбора урожая. Это, кстати, южнокорейская поговорка.
Именно такое решение было наиболее правильным, даже если оно не совпадало с желаниями Грида. И Лауэль был в нём полностью уверен, поскольку искренне хотел взрастить Вооружённых до зубов.
Однако Хурой счёл данную поговорку слишком провокационной, а потому вполне справедливо возмутился:
— Не сравнивай моего господина с червями!
— Нет, я не это имел в виду.
Лауэлю пришлось сильно попотеть, чтобы успокоить Хуроя. Факер же тем временем незаметно от них исчез в одном из переулков, направившись в сторону замка.
…
Рейданский замок.
— Управляющий Рейдана, если я не ошибаюсь? Почему Вы не вышли навстречу людям нового правителя сразу же после того, как услышали новости об их скором прибытии?
— А в чём, собственно, дело? Я боялся, что если покину замок, люди закидают меня камнями, а потому и не спешил.
— Ты вооружен мечом и доспехами, но боишься камней… И какой ты после этого управляющий?
Толстый мужчина средних лет, находящийся в сопровождении нескольких солдат, стоял перед вратами замка и скептически смотрел на Факера. И звали этого человека Ариком, который вот уже несколько лет числился управляющим Рейдана. Арик был баронетом, а потому не отказывал себе в возможности пользоваться всеми благами дворянина.
И вот, понимая, что так дела не будет, Факер вытащил свой кинжал и указал им прямиком на сердце Арика.
— Кхек! Да к-кто ты вообще такой!?
— Человек с большим количеством вопросов, — холодно ответил Факер.
— Ч-что…? Кай-а-а-а-ак!
Всё произошло в мгновение ока.
Факер и Арик исчезли в жёлтой пыли, словно здесь их никогда и не было. Лишь ошеломлённые солдаты так и остались стоять перед замковыми вратами, беспорядочно озираясь по сторонам.
— Господин управляющий? Где Вы?
***
«И это «обычный» уровень?».
В течение последних трёх дней Бланд наблюдал, как Грид тренируется под началом Пиаро. Молодой рыцарь прекрасно знал, насколько Грид силён, и считал, что благодаря учениям Пиаро сможет стать ещё сильнее.
Однако Пиаро оценил Грида как вполне обычного воина и сказал, что его перспективы на этом поприще весьма и весьма туманны. Тем временем сам Грид был удовлетворён и тем, что стал не хуже других.
Данная разница в восприятии была обусловлена опытом и точкой зрения. До встречи с Пиаро Бланд считал сильнейшими мечниками королевства графа Стейма и Феникса, но вот Грид сравнивал свои способности с куда более сильными людьми. Что касается Пиаро — Бланду и вовсе тяжело было представить, на что он опирался, характеризуя героя королевства как весьма посредственного воина.
Тем временем шагающий бок о бок с ним Преемник Пагмы удовлетворённо заявил:
— Пу-ха-ха! Теперь я могу легко охотиться на западных монстров, не полагаясь на навыки!
— Это всего лишь база. Только безмозглые идиоты полагаются исключительно на навыки. Тебе предстоит ещё долгий путь, — ответил Пиаро.
— Да, поэтому продолжай, пожалуйста, и дальше учить меня.
— Нет уж. Маловероятно, что твои навыки улучшатся, даже если я буду тебя учить.
— Не стоит так легко сдаваться. Это ведь не так и сложно, правда?
— Это реалистичный анализ, не основанный на каких-либо эмоциях.
Грид был силён. По сравнению с лучшими из лучших ему действительно не хватало контроля, но вот с точки зрения обычных игроков — он уже был выше среднего уровня. Впрочем, западные монстры оказались настолько сильными, что его пределы начали проявляться уже здесь.
Тем не менее, благодаря беспрестанным тренировкам Грид отлично адаптировался к труднопроходимому пустынному ландшафту. Он легко бежал по песку и свободно взмахивал Полным Провалом, заставляя пятиться даже западных монстров. В результате всего этого Грид достиг 275-го уровня и, наконец, прибыл в Рейдан.
— Это твой город?
Масштабы представшего перед ними Рейдана и вправду потрясали воображение. Тем не менее, несмотря на то, что его стены впечатляюще простирались вдоль всего горизонта, они были не особо высокими и крепкими.
— Это и вправду огромный город, сопоставимый со столицей королевства, — проговорил впечатлённый Пиаро.
— Да, после Рейнхардта это второй по величине город в Вечном Королевстве.
Грид был преисполнен ожиданий. Он представлял себе, как под громкие аплодисменты сотен тысяч игроков и фейерверки из конфетти ступит на главную улицу и провозгласит свой первый указ. Но чтобы это сделать, нужно было поспешить, пока не стемнело.
— Давайте, идёмте, — произнёс Грид, подгоняя Пиаро и Бланда.
А затем его взгляду предстало несколько странное зрелище.
— Это что, беженцы?
На раскинувшихся перед Рейданом полях работали какие-то люди, причём все они были худыми, одетыми в какие-то обноски и выглядели как самые настоящие беженцы. Итак, Грид задался вполне логичным вопросом: почему они занимаются полевыми работами здесь, в Рейдане?
— Наверное, это рабы.
Неужели местные жители стали настолько зажиточными, что использовали рабский труд?
«Пусть они и рабы, но их тоже надо кормить. Эти ребята — явно недобросовестные работодатели», — подумал Грид.
Судя по всему, жители Рейдана были скверными и жадными людьми. Однако их характер совершенно не волновал Грида.
«Главное, чтобы налоги платили вовремя».
Итак, посмотрев на ближайшие городские врата, Грид затянув весёлую песенку. Он представлял фанфары и приветствующую его толпу народа. Однако…
— Э-э?
Ни с того ни с сего Грид увидел среди работающих на поле рабов членов своей собственной гильдии, от чего тут же перестал напевать. И вот, когда в его голове появилась сотня самых ужасных предположений, его увидел Регас и, тут же бросив работу, с яркой улыбкой побежал к нему.
— Наконец-то ты пришёл!
Торс Регаса был запачкан потом и пылью. Он выглядел как шахтёр, дни и ночи проводящий в угольной шахте, а потому Грид просто не мог не спросить:
— Ты чем это занят?
— Как видишь, помогаю местным жителям очищать поля.
— … Местным жителям?
И где же были эти самые местные жители? Грид видел лишь Вооружённых до зубов и рабов.
— Приветствую, мой господин.
Тем временем к Гриду подошёл и Хурой, естественно, такой же потный и грязный как Регас.
— Чем вы здесь занимаетесь? — глядя на грабли в его руке, снова спросил Грид.
Ответ Хуроя был таким же, что и у Регаса:
— Помогаем местным жителям убирать бурьяны и вскапывать поле.
— Нет, но…
А затем к ним подбежал Лауэль.
— Где ты был? Чего так долго-то?
Вид у Лауэля был не менее неряшливым, чем у его предшественников, а в руках покоилась лопата.
— Ты не отвечал на мои сообщения, а потому для выполнения наиболее срочных задач мне пришлось привлечь кое-каких членов гильдии. На данныймомент мы объединили усилия с местными жителями для зачистки полей, подключения орошения и посева зерновых культур, а потому уже через несколько месяцев мы сами сможем производить простую пищу.
Наконец, начиная осознавать жестокую реальность, Грид с надеждой спросил:
— А где все местные жители?
— Ты что, не видишь их? — ответил молодой человек, указывая в сторону тощих оборванцев, которых Грид счёл рабами, — Вот они. Это твои люди.
— Ах… Ну почему… За что…!?
Это был момент, когда все ожидания Грида рухнули, словно карточный домик.
