Ярко-оранжевые волосы, похожие на солнце, создавали ощущение, будто солнце, которое было скрыто метелью, на самом деле упало на землю.
— Пятьдесят семь минут.
Хелена откинула назад развевающиеся волосы и огляделась. Последний гребень Гор Хаоса…
Впервые с тех пор, как она приехала, девушка осталась одна в месте, полном злобных монстров. Однако она знала, что это было лишь короткое затишье. Через несколько секунд сюда ворвутся новые монстры, а у Хелены не осталось сил, чтобы справиться с ними.
— Ху-ху-ху…
На холодном лице Хелены появилась улыбка. Это была красивая улыбка, но в действительности она была полна насмешки. Она высмеивала людей, оставшихся на её родине, одержимых идеей, что «нет лучшей игрушки, чем империя».
«Я с нетерпением жду их разочарования, когда они рано или поздно поймут, что с империей играться не стоит «.
— Хелена!
Насколько дальше ей придется продвигаться, если она хочет сражаться без остановки на седьмом гребне? Хелена возвращалась к шестому гребню в радостном состоянии, когда остановилась. Полудраконоид Джад бежал к ней.
— В чём дело? — холодно спросила Хелена.
К сожалению, тридцать полудраконидов, которые пришли в Горы Хаоса вместе с ней, не были любимы. Намерение было слишком очевидным. Все они были мужчинами, которые жаждали быть избранными в качестве пары Хелены, но это было невозможно. Хелена хотела, чтобы её партнер был сильнее её.
— Энергия Хелтавона исчезла!
— Я знаю.
— …!
— Я могу чувствовать, жив человек с именем Хел или мёртв, даже если он далеко.
Бан и Хел — родословная их предков существовала уже тысячу лет. Все лорды полудраконидов были названы в честь Бан и Хел. На этот раз настала очередь Хелены быть лордом. Это было из-за правила, что потомки Бан и Хел должны быть лордами по очереди.
Однако Хелена не могла стать лордом. Это было последствием её предложения переселить всех полудраконидов в Горы Хаоса, когда её собирались избрать следующим лордом. Из-за того, что полудраконианам нужно было общаться с монстрами, у которых не было ничего, кроме инстинктов, последовала негативная реакция. Это привело к ослаблению позиции Хелены.
Результат означал, что впервые в истории полудраконидов человек с именем Бан был избран лордом два раза подряд. Хелене тогда было стыдно, но вскоре она поняла, что это прекрасная возможность. Поворотным моментом стал визит одного из Семи Герцогов, Мастера Копья Рэйчел.
Человек, который посещал полудраконидов без всякого страха, был слаб по сравнению со стандартами Хелены. По сравнению с теми днями, когда они были Девятью Герцогами, а не Семью, уровень был низким, но старшие воины не могли легко с ней справиться. Империя ослабла за эти годы, но сила полудраконидов, которые привыкли играть с империей, также уменьшилась.
Бунсдель, тот, кто занял место Хелены в качестве лорда, также знал об этом факте. Просто он родился с предназначением не быть лордом. Таким образом, его одержимость стать лордом была удивительной. Он отвернулся от истины и призвал свой народ играться с империей.
Это была прекрасная возможность для Хелены. Поскольку Бансдель одержимо цеплялся за положение лорда, она покинула их дом, который превратился в игровую площадку, которая совсем не была весёлой. Она убедила своих собратьев присоединиться к ней, но за ней последовали только тридцать мужчин. Хелтавон был одним из них. Хелена с самого начала не возлагала на него особых надежд.
— Он был на таком уровне, что монстры шестого хребта могут его убить. Я благодарна ему за то, что он погиб, а не упорно выживал, пытаясь запятнать имя Хел.
— И… И правда. Ха-ха…
Монстры шестого хребта были слишком сильны. Один монстр был сильнее, чем сто элитных воинов Империи, и их способность размножаться была безгранична, поэтому они были опасны. Джал переживал из-за этого, так что смерть одного из сильных воинов, Хелтавона, стала для него поводом для серьёзных тревог. Тем не менее как только Хелена холодно отреагировала, он больше не мог ничего сказать и ему оставалось только улыбаться. Хелена прошла мимо него в обшарпанную хижину. Она залезла в маленькую ванну и спросила:
— Ты собираешься сопровождать посланника завтра на границу?
— Да, я привезу много платьев для Хелены, — ответил Джад, поднимая одежду, которую Хелена небрежно бросила. Он не знал, что одежда Хелены превратилась в лохмотья только от одного сражения.
Она убила одного Красного Рыцаря Империи и десять тысяч солдат, и ни одна капля крови не упала на её одежду. Это заставило его задуматься о силе монстров, населяющих седьмой хребет.
Тудум! Тудум!
Хелена усмехнулась над Джадом, который был одержим агрессивностью и смотрел на седьмой хребет.
— Можешь попробовать, если хочешь умереть смертью ещё более худшей, чем Хелтавон.
— Н-нет. Ха-ха… Сначала я отправлюсь на границу.
— Принеси вина, когда вернёшься.
— Я привезу его на телеге!
Джад вышел из хижины, и Хелена проводила его взглядом. Для них двоих Рубежный не был богатым городом на окраине. Он выглядел как обычная человеческая земля, которую можно было легко контролировать.
* * *
На центральной площади Рубежного…
Место, в котором изначально негде было протолкнуться, в настоящее время было полностью заблокировано.
Кланг! Кланг! Кланг!
Звук забивания гвоздей и пиления не прекращался. Сотни плотников строили сцену рядом с прекрасным фонтаном. Это была могила Ладена. Плотники не знали этого, но Ладен знал.
— …
Ладен вспомнил спокойный рассвет.
Посланник полудраконидов продемонстрировал свое грозное присутствие, когда он вторгся в замок и ступил на террасу, на которую мог ступить только лорд. Он подошёл к Рубежному и указал на огромную площадь в центре города.
— Постройте там сцену. Завтра утром, на глазах у всех зрителей, я буду сражаться с сильнейшим человеком границы. Не используйте кого-то слабого в качестве жертвы. Если человек, которого вы посылаете, окажется ужасен и заставит нас скучать, мы убьём половину жителей этого города.
Это было одностороннее уведомление. Это был смертный приговор для Ладена. После короткой встречи Ладен почувствовал разницу в навыках и впал в глубокое отчаяние. Тем не менее у юноши не было намерения бежать. Он стал рыцарем, чтобы защитить герцога Стейма. Он не мог бросить своего господина, а люди не могли бежать.
Тудум!
По мере того как плотники сооружали сцену, сердце Ладена учащённо билось.
Тудум!
Как только лестница сцены была закончена, сердце Ладена замерло. Лестница была похожа на пасть злобного демона, ведущего его в ад. Им овладел огромный страх, но парень не выразил его.
— Ладен.
— Милорд!
Ладен стоял, тупо уставившись на сцену, но тут же вздрогнул и склонил голову. К нему приближался герцог Стейм. Обычно он уже читал мысли герцога и был готов. Ладен знал о своём плохом состоянии и пытался контролировать свой разум. Герцог Стейм крепко стиснул дрожащие руки.
— Беги.
Это было то, что он хотел сказать с самого начала.
Герцог Стейм наблюдал за Ладеном с тех пор, как тот был ребёнком, и считал его своим собственным сыном. Именно Ладен утешал Ирэн после того, как она только вышла замуж, а потом почувствовала себя одинокой, когда её муж Грид ушёл в свои приключения. Честный характер Ладена был гордостью герцога Стейма, а его выдающийся талант — радостью герцога Стейма.
Герцог Стейм не собирался позволить Ладену умереть напрасно, когда он мог вырасти и стать одним из столпов, поддерживающих Королевство Вооружённых до Зубов. Причина, по которой он не мог приказать Ладену бежать, заключалась в том, чтобы защитить его гордость. Как он мог игнорировать решимость рыцаря сражаться? Он просто молчал, поддерживая Ладена и молясь, чтобы случилось чудо.
А час назад он случайно увидел его. Беспомощный Ладен был полон надежды из-за нескольких слов, сказанных королем Гридом. Прошло совсем немного времени, но герцог Стейм ясно видел это. Он чувствовал желание сохранить Ладену жизнь.
— Я позабочусь о полудракониде, так что тебе следует на некоторое время съездить в Рейнхардт. Помоги принцу и Его Величеству. Затем реши, хочешь ли ты вернуться сюда в будущем, в зависимости от приказа Его Величества.
Герцог Стейм, возможно, и не относился к разряду гениев, но в его боевом таланте не было ничего постыдного. Он был силен. Вот почему он смог защитить север. Он мог быть старым и хрупким, но его опыт за эти годы пропитал его тело. Это означало, что у него было достаточно таланта, чтобы защитить людей от полудраконидов.
«Это правильно, что отправлюсь я».
Его жизнь все равно скоро закончится. Вместо того чтобы напрасно ждать смерти, было правильно защищать Ладена и свое королевство.
— Не волнуйся. Полудракониды охотятся за поставками Рубежного, а не за его уничтожением. Пока люди в безопасности, остальное не имеет значения. В будущем Король Грид победит полудраконидов и будет править Рубежным ещё лучше.
Причина, по которой герцог Стейм не смог отреагировать на кризис, была проста. На это не было времени. Полудракониды, с которыми нельзя было справиться, используя силу границы, появились внезапно, не давая ему времени что-либо сделать. Он мог только закрыть глаза и ждать неминуемого избиения.
В конце концов, это была проблема, которую решит время. Герцог Стейм не сомневался, что Королевство Вооруженных до Зубов победит полудраконидов и освободит Рубежный.
— Нет, — Ладен покачал головой. Он был послушен герцогу Стейму независимо от времени и обстоятельств. Теперь он впервые взбунтовался. — Я буду сражаться.
Ладен не чувствовал необходимости говорить много. Он просто констатировал очевидное. Внезапно кто-то появился и усилил слова Ладена.
— Конечно. Слова тестя были грубы… нехорошо играть на руку нецивилизованным захватчикам.
— … Ваше Величество!
Герцог Стейм и Ладен были поражены. Они были удивлены, что Грид внезапно исчез и снова появился в середине разговора.
Хотя Джишука сказал им «вам нужно только верить в Грида», у них не было ощущения, что её слова — истина, потому что они не были в состоянии понять ситуацию. Они не знали, куда делся Грид и когда он вернётся. Так почему же они должны действовать с учётом Грида?
Грид объяснил ошарашенному герцогу Стейму:
— Я вернулся с охоты на полудраконида. Тесть, я не стал объяснять, потому что всё равно собирался быстро вернуться. Прошу прощения за причинённые неудобства.
— … Ты вернулся с охоты на полудраконида?
Прошёл всего час с тех пор, как Грид исчез. За час он сгонял в Горы Хаоса, поохотился на полудраконида и вернулся? Герцог Стейм всегда кричал «Мой зять — лучший на всём континенте!» — со времён Вечного Королевства, но он не мог поверить в то, что Грид сейчас говорил.
— Сначала давайте потренируемся.
Грид подхватил рассеянного герцога Стейма и полетел в сторону замка. Ладен гнался изо всех сил, но вскоре отстал, не в состоянии сократить расстояние до Грида, который летел, неся герцога Стейма. Он чувствовал огромную стену, которая существовала между ним и Гридом.
Тудум!
Сердце Ладена снова подпрыгнуло. На этот раз не из-за отчаяния. Юноша был взволнован огромной надеждой, которая не могла сравниться с отчаянием, которое вселили в него полудраконоиды.
