Третий день Межнационального Соревнования.
Соединённые Штаты чувствовали отсутствие Лауэля. В случае осады они были опустошены стратегией китайского дракона Хао. Беспорядки, огненные шары, засады, внезапные налеты и прочее. Операции Хао срабатывали прекрасно, подталкивая Соединённые Штаты к обороне.
— …
Крюгель, который был изолирован от основных сил в лагере противника и едва успел вернуться в базовый лагерь в одиночку, остановился на месте. Их замок, где должно было находиться звездно-полосатое знамя, превратился в логово врага. Пятизвёздочный красный флаг развевался, словно смеясь над Крюгелем.
— Выжить в этой ловушке… Я искренне уважаю тебя, — Хао стоял над стенами среди лучников и давал советы Крюгелю. — Однако уже слишком поздно. Забудь о бессмысленном сопротивлении и покорно сдайся.
Было только два человека, которых Хао признавал превосходящими его: Грид и Крюгель. В частности, он давно завидовал Крюгелю и много лет следил за ним. Конечно, это не означало, что он был подчиненным. Крюгель не собирался создавать фракцию и не считал Хао ниже себя.
— Крюгель, прими решение.
Как только Крюгель отказался выбросить свой меч, Хао снова посоветовал ему это сделать. Все китайские игроки, включая его самого, были в колючей броне. Это была броня с возможностью сломать меч. Хао был действительно впечатлен Разрушителем Мечей Грида, который победил Крюгеля в прошлом году.
— Прошло уже три минуты с тех пор, как был поднят наш флаг. У тебя осталось всего две минуты.
Китайские игроки начали кричать. Они были наполнены огромным импульсом. Тогда как Крюгель был один, в замке находилось тридцать человек. Это было чрезвычайно выгодно для Китая, который должен был продержаться всего две минуты. Китайские участники подсчитали, что такого шанса никогда не представится, и никто в мире от него не откажется.
Комментаторы и зрители, независимо от национальности, считали, что это победа Китая. Только один человек думал иначе. Крюгель.
— Унг?
Меч, брошенный Крюгелем, перелетел через стену, и испуганные китайцы отступили влево и вправо. Меч был вставлен в щель между китайскими игроками только для того, чтобы внезапно поменяться позициями с Крюгелем, который находился под стенами.
— …?!
Китайские игроки были взволнованы тем, что позволили Крюгелю вторгнуться, и не смогли воспользоваться своим численным преимуществом. Однако вскоре они пришли в себя и излили на Крюгеля всё своё мастерство. В этот момент «копьё» Крюгеля начало вращаться. Мягкое копьё текло, как вода, и врезалось в колючую броню китайских игроков, не повредившись.
— Кха…!
Китайские игроки не выдержали удара и взлетели в воздух. Крюгель вытащил новый меч и метнул его. Целью был высокий шпиль в пятистах метрах от него. Это было место, где был установлен пятизвёздочный красный флаг.
— Остановите его!
Китайские игроки, которые только что приземлились, бросили свое оружие так быстро, как только могли. Это была попытка не оставить для Крюгеля зазор, но Крюгель был на один удар быстрее, чем они. К тому времени, как они приземлились, Крюгель уже бросил новое оружие. К тому времени, как они бросили оружие, положение Крюгеля уже поменялось с мечом.
Новая позиция Крюгеля находилась перед шпилем. Прямо перед ним развевался пятизвездочный красный флаг. Крюгель уже потянулся к красному флагу, когда мощная сила ударила его в спину. Это был удар Дыханием Хао, который расправил свои драконьи крылья и полетел к шпилю с того самого момента, как Крюгель взошел на стену.
— Ты должен сдаться, как это сделала госпожа Ми ради Чжао Юня [1]!
Одиночеству есть предел. Хао воспользуется этой возможностью, чтобы заставить Крюгеля понять…
Хао кричал с чувством долга, так как ожидал, что Крюгель не ответит на атаку. Всё потому, что внезапное нападение произошло, когда он наклонился и протянул руку, чтобы взять флаг. Время для внезапной атаки Хао было выбрано идеально. Если бы Хао открыл стат силы воли, он был бы первым человеком, которому Крюгель проиграл после Грида.
— …!
Копьё Хао остановилось как раз перед тем, как пронзить спину Крюгеля. Невидимая энергия меча резала Хао. «Порезы» были неосязаемой силой воли, созданной Бесформенной Волей Мастера Меча. С точки зрения остроты, это было гораздо более пугающе, чем Бесформенная Воля Грида.
— Куек…! Куааааак!
Драконья чешуя на одной стороне крыльев Хао не выдержала удара, так как была разрезана, и кровь хлынула фонтаном. Это был момент, когда он потерял способность летать. Во время своего падения он видел перед собой спину Крюгеля, когда тот вытаскивал красный флаг. Звёзды и полосы снова украсили замок.
— Крюгель!
Хао не сдавался. Вместо того чтобы позаботиться о своём падающем теле, он ещё раз использовал Дыхание. Бессмертие Крюгеля ещё до прибытия сюда должно было быть уничтожено. Хао был полон решимости сделать это взаимным уничтожением. Если он сможет убрать Крюгеля, то тот факт, что у него остались товарищи, означал, что Китай победит.
Вот именно. Как и члены Гильдии Вооружённых до Зубов, Хао различал достижения и смерть. Жёлтый луч света вырвался изо рта Хао и прорезал небо. Дыхание было последней атакой полудраконида. Мало того, что это потребляло здоровье пользователя, был критический недостаток в том, что время перезарядки навыка было случайным. Преимущества заключались в том, что скорость и сила удара были сравнимы с легендарным навыком. Это может быть тривиально по сравнению с дыханием настоящего дракона, но, по крайней мере, этот навык наносил абсолютный урон игрокам.
Однако нынешний противник был хуже всех. И всё потому, что Мастер Меча мог разрезать мир.
— …!
Жёлтый луч света был разделён пополам. Меч Крюгеля рассек луч света. Его недавно созданное искусство фехтования подразумевало «самых сильных врагов» и содержало силу для удаления навыков.
— … Ха.
Хао рассмеялся и рухнул на холодную землю. Его тело потеряло драконьи крылья и чешую, а мир стал серым и безмолвным. Стоя под звездно-полосатым знаменем, Крюгель излучал ошеломляющее чувство давления, которое было выше, чем когда он правил как Высший.
— Вау…
По прибытии в Янчжоу, столицу Син, у Грида отвисла челюсть. Он был поражён размерами Янчжоу, где двадцать экипажей могли двигаться бок о бок. Ему и в голову не приходило, что существует мегаполис больше Титана, столицы Империи.
— В этом королевстве нет ничего маленького.
От еды до зданий — все они были очень большими. Даже грудь у женщин была большая.
Тосун ткнула Грида в бок, наблюдая за женщинами на улице, одетыми в чонсам.
— Вооружённый до Зубов Бог, Вооружённый до Зубов Бог. Очнись. Люди смотрят.
«Смотрят? Неужели я один веду себя как деревенщина среди стольких людей?»
Грид покачал головой и огляделся. Потом он удивился. Это было потому, что сотни тысяч людей, проходящих по улице, наблюдали за группой Грида.
«Ах».
Грид понял причину.
— Откуда в мире взялась такая группа красавиц?
Тосун и Кёнджа, а также Синяя Тигрица, Панули и другие из двенадцати зодиаков — все они в настоящее время сопровождали Грида в человеческом облике и были несравненными красавицами.
«Должно быть, это бросается в глаза».
Грид знал имена двенадцати зодиаков и не был обманут их внешним видом, но ситуация была иной для тех, кто не знал правды. Было такое ощущение, что мужчины влюблялись в двенадцать зодиаков с первого взгляда, в то время как женщины выражали страстное желание.
Грид вздохнул.
«Произойдёт банальная ситуация».
Это было очевидно. Теперь к двенадцати зодиакам должен подойти молодой господин. Если дела не будут клеиться, он спровоцирует слугу, и это естественно будет Грид.
«Если с этими красавицами будет обыкновенный мужчина, то его, естественно, примут за слугу дам».
На этот раз в группу входил и Брахам. Сегодня у Брахама было простое лицо из-за Маски из Кожи. Это означало, что с ним будут обращаться точно так же, как с Гридом.
— Извините, уделите минутку.
Всё было так, как и ожидалось. Кто-то, очевидно, аристократ в роскошной одежде, подошел к Гриду. Грид смотрел и ждал, когда этот третьеразрядный персонаж произнесет свои реплики. Удивительно, но аристократ говорил с Гридом, а не с двенадцатью зодиаками. Это при этом говорил довольно вежливо.
— Я Ци Цзянь, старший сын товарной конторы Волун, представительной бизнес-группы Янчжоу. Судя по вашей одежде, вы, кажется, дворянин из Королевства Чо. Могу я узнать Ваше имя?
— Почему тебя интересует мое имя?
— Я вижу, что Вы совершили путешествие с такими прекрасными людьми в далёкое королевство, и вы выглядите как человек, которому не чужда романтика. Вот почему я хочу стать к Вам ближе. Я иду выпить с друзьями. Не хотите ли составить мне компанию?
— …!
Грид был охвачен сильными эмоциями. На него смотрели скорее как на дворянина, чем как на слугу, а также как на человека, имеющего романтические отношения с красавицами. Грид невольно расправил плечи. Он только недавно обрёл уверенность в своей внешности, и теперь его самооценка резко возросла.
В глубине души он хотел пожать руку Ци Цзяню и сразу же пойти выпить. Однако Грид отказался.
— Спасибо за предложение, но у меня есть дела…
В этот момент Грид покачал головой и закрыл рот. А все потому, что Брахам смотрел на него испепеляющим взглядом. Брахам был очень недоволен.
— Да в чём дело? — прошептал Грид, и Брахам цокнул языком.
— Ты хочешь упустить прекрасную возможность?
— Ах… — Грид вспомнил о трудностях, с которыми ему придётся столкнуться. Во-первых, он должен был собрать информацию. Он должен был выяснить точное местоположение Драгоценного Камня Черной Черепахи и найти способ получить к нему доступ. Мужчина, стоявший перед ним, представился как старший сын представителя городской бизнес-группы. От разговора с ним он ничего не потеряет. Беспокоиться было не о чем.
— … Хорошо! Давайте выпьем!
— Ох! Вы действительно человек утончённых вкусов!
Как только Грид энергично ответил, Ци Цзянь повел группу Грида в большую гостиницу. Это была дорогая гостиница, где бокал вина стоил бы золота, а не серебра. Грида провели в самую большую внутреннюю комнату, и он почувствовал лёгкое напряжение. Естественно, он возлагал большие надежды на возможность отведать деликатесы из королевства, которое посетил впервые.
— Мяса кукушки и вина.
Ци Цзянь сел с группой Грида и заказал алкоголь и еду. Имена казались немного странными, но Грид не был разочарован или встревожен. Как только он увидел, что хозяин магазина улыбается, уходя, ему показалось, что тот заказал очень дорогую еду.
«Дорогая еда не так уж плоха на вкус. Насколько вкусной будет изысканная еда этого королевства?»
На самом деле, Грид любил дешёвые и стимулирующие продукты, такие как чампон, рамен, свиная грудинка, консервированный тунец и сосиски. Однако последние несколько дней он провёл во дворце Королевства Чо и заинтересовался изысканной кухней. Деликатесы, которые он ел во дворце Чо, пришлись парню по вкусу.
Ци Цзянь с улыбкой спросил:
— Вы слышали, что Бог Красный Феникс воскрес и благословил Юг? Ваши условия жизни, естественно, тоже улучшились?
— Конечно…
Грид пытался ответить, но вдруг почувствовал странное ощущение и закрыл рот. Он уставился на улыбающегося Ци Цзянь.
— Как ты узнал о воскрешении Красного Феникса?
Известие о воскрешении Красного Феникса было полностью заблокировано Королевством Хван. Новости еще не были доставлены за пределы Юга. Если Ци Цзянь был обычным NPC, то он не мог знать о воскрешении Красного Феникса. Улыбка Ци Цзяня резко изменилась.
— Не стоит недооценивать информационную сеть Рыцарских Разбойников.
Щёлк!
Десятки людей в масках ворвались через двери и окна. В то же время Ци Цзянь поднялся со своего места и направил меч на шею Грида. Его движения были молниеносны. Ци Цзянь холодно заявил:
— Юг изолирован из-за барьера, установленного Пятью Старшими, и люди Королевства Чо не могут покинуть Юг. Если бы ты был обычным жителем Королевства Чо, то не смог бы сюда приехать…
Ци Цзянь остановился прежде, чем он закончил говорить. Это было потому, что Грид использовал Бога Земли и люди в масках, включая Ци Цзяня, затвердели, как камень. Нет, они на самом деле превратились в камень. Грид медленно вытащил свой меч, поднялся со своего места и направил его на шею Ци Цзяня. Как только действие Бога Земли закончилось и Ци Цзянь снова смогл двигаться, но ситуация уже изменилась на противоположную.
— Давайте быстро перейдём от этого утомительного развития событий и не будем тянуть кота за хвост. Я Вооружённый до Зубов Король Грид, который победил янбанов и воскресил Красного Феникса. Ты на моей стороне или ты враг?
— Конечно, я на твоей стороне! — немедленно ответил Ци Цзянь.
Он был ошеломлён присутствием Грида, превратившего его самого и его спутников в камень.
________________________________________
[1] В романе «Троецарствие» госпожа Ми пожертвовала своей жизнью, чтобы обеспечить безопасность Чжао Юня и младенца Лю Шаня от их преследователей.
