— Хух… Хух…
Реша попросту смело взрывом. В тот момент, когда он воскрес, парень бросился бежать обратно в лес Мирового Древа. Естественно, он знал, что не сможет помочь, даже если отправится туда. Возможно, к тому времени, когда рыцарь вернётся, будет уже слишком поздно.
«Однако…»
Реш не беспокоился о своей выносливости. Его задачей было прибыть в лес, поэтому он постоянно бежал.
«Мне нужно на мгновение отвлечь Кайла, чтобы образовалась брешь».
Это был бы очень маленький промежуток. Тем не менее эта переменная может для кого-то сильного помочь перевернуть ситуацию. Конечно, эта мысль была слишком оптимистичной. Но это было правильно, даже если существовала только одна сотая процента шанса на успех. Он был настоящим рыцарем.
— Грид!
Когда Реш наконец добрался до леса Мирового Древа, то стал кричать.
— Мерседес!
Его голос становился все громче, пока он шел по следам разрушений и приближался к месту битвы.
— Асмофель!
Реш был в отчаянии. Ли Чон и Кайл были чудовищами. Все могло бы быть иначе, если бы сражение проходило только между Ли Чоном и Мерседес, но там присутствовал Кайл. Они никогда не будут легкими противниками для Грида.
— Грид…!
Реш мысленно молился. Он все просил и молил о том, чтобы эти люди были в безопасности. А потом вдруг…
— Ах…
Он прибыл на место происшествия, а затем увидел это…
— Я буду иметь это в виду!
Кайл склонился перед Гридом.
— …?
— А? Это Реш.
Что же тут происходило? Группа Грида была цела, последователи Бога Войны исчезли без следа, а Кайл лежал ничком. Грид помахал Решу, который был ошеломлен неожиданным зрелищем.
— Реш, ты действовал вместе с ними?
Грид знал, что Реш — рыцарь Дуландала. Он слышал эту историю лично, и после исследования Бездны с Решем и Коксом Грид знал, что Реш открыл близость с Дуландалом как часть награды за квест.
— Верно. И я тоже эльфов…
Реш произнес не так уж много слов. Именно приказ Дуландала и принуждение Кайла заставили его вторгнуться в лес. Он не мог позволить себе причинить боль эльфам. Но Реш не стал оправдываться. Он решил стать рыцарем Дуландала, и это было правдой, что он убил эльфов в других маленьких лесах, прежде чем прибыл сюда, в лес Мирового Древа.
— …
Реш опустил голову. Он был убит горем, когда увидел несчастные лица выживших эльфов, у которых осталось не более 10 человек. Затем к Решу подошел кое-кто совершенно неожиданный. Это была эльфийка, одна из выживших. И снова она потеряла дорогих ей друзей и семью из-за людей. Она ненавидела и проклинала людей, но все же держала дрожащие руки Реша.
— Спасибо тебе, человек.
— …Что?
В голове у Реша стало пусто. Почему она благодарит его?
— Я… Я причинил боль твоей родне, прежде чем прийти сюда, — Реш признался. Он был готов к тому, что его обвинят и обидят, но эльфийка лишь крепче сжала его руки.
— Ты, должно быть, испытываешь душевную боль. Ты грустишь. Ты помог нам, потому что не хотел вновь испытывать то же самое сожаление.
— …
Это было неожиданное утешение.
Мерседес обратилась к очень взволнованному Решу:
— Я слышала твой крик издалека. Вот так мы смогли заметить и прибежать сюда. В конце концов, тот, кто их спас, — это ты.
Двенадцать Тэ до самого конца так и не появлялись на сцене. Лес Мирового Древа мог быть широким, а количество эльфов — небольшим, что означало, что они не могли быстро реагировать на определённые ситуации. Однако сейчас он достиг той стадии, когда любые оправдания становились неуместными. Благодетелями выживших эльфов были люди, а не их собратья — эльфы. И Реш оказался в их числе.
— …
Глаза Реша стали красными, и он не мог открыть рот. Он был благодарен, что смог немного помочь эльфам, и был тронут тем, что Мерседес вернула ему это достижение.
— Ты много страдал, рыцарь.
Грид улыбнулся. Он грубо понял, что произошло, и пожал руку Решу. Реш чувствовал, как в его сердце бурлят самые разные эмоции. Он крепко сжал большую руку Грида и начал всхлипывать.
— Спасибо… Спасибо…
Он сумел сохранить свои убеждения рыцаря. Его убеждения кому-то помогли. Реш был утешен этим фактом, и его сердце постепенно исцелилось.
— Прости…
К Решу подошёл новый человек. Увидев его, Реш пришел в ужас. Убийца, который был глубоко опьянен провидением силы, но даже в этом случае его устрашающие способности были неоспоримы. Кайл, Бог Молний, приближался к Решу.
— Кьюк…!
Реш рефлекторно вытащил свой меч.
— Мне очень жаль, — Кайл был на шаг впереди и склонил голову. — Я… я не знал, что ты друг короля Грида и посмел быть грубым…
Отношение Грида к Решу было очень дружелюбным. С первого взгляда было видно, что Грид питал к Решу симпатию. Кайл, который убил Реша, как жука, должен был быстро разобраться с этим вопросом.
«Какие же ужасные вещи он пережил…»
Реш был потрясён. За короткое время отношение и тон Кайла полностью изменились. Кайл взглянул на Грида:
— Это… Король Грид, неужели я могу просто уйти?
— Хм…
Грид быстро оглянулся на эльфов. Ему было немного жаль эльфов, если он вот так отошлет Кайла. И все же, что он мог сделать? Обида эльфов на Кайла должна была быть погашена ими самими. Грид кивнул после минутного замешательства. Он осознал наличие и влияние Рыцарей Меча и тайно прошептал Кайлу на ухо:
— Наблюдай за динамикой Бездны и Дуландала. Если они когда-нибудь захотят причинить вред Королевству Вооружённых до Зубов… Ты меня понял?
— Ко-конечно. Я немедленно приду и доложу Вашему Величеству.
— Молодец.
Грид кивнул, и Кайл ушёл, не оглядываясь. Со стороны это было похоже практически на побег.
Грид приказал Рыцарям Меча вернуться и, наконец, его внимание остановилось на Реше.
— Реш, я готов в любое время приветствовать тебя в нашей Гильдии Вооружённых до Зубов.
— Мне всё ещё многого не хватает.
Реш вежливо отказался. Он был очень благодарен и польщен предложением Грида, но разве Вооружённый до Зубов Король не испытал его сегодня и в Бездне? Он был слишком слаб. Он не заслужил того, чтобы оказаться там, где ревут сильные.
— Более того… — на лице Реша появилась горькая улыбка. — … У меня уже есть господин.
Принц Дуландал был человеком, лишенным характера. Тем не менее, он был опасен из-за своей большой власти. Он, конечно же, устроит огромный переполох. Он может даже снова послать Реша на такое ужасное задание. Тем не менее, Реш не мог предать своего господина. А все потому, что он был рыцарем.
— С сегодняшнего дня я сосредоточусь на своём росте, — Реш был настроен решительно. — Я определённо стану сильнее и смогу говорить с Дуландалом. Я думаю, что если я останусь рядом с принцем Дуландалом, это определённо пойдёт на пользу Королевству Вооружённых до Зубов.
— Я буду ждать этого с нетерпением.
«Ты непременно сделаешь это, потому что твой талант и воля велики».
Грид проглотил эти слова. Он подумал, что это может сильно напрячь Реша.
— Тогда я уйду прямо сейчас, — Реш наконец их покинул.
— А почему никто не пришёл на помощь?
Мерседес сразу перешла к делу. Она знала обстоятельства жизни эльфов. Их население было невелико, они были верны своим обязанностям и не так легко вмешивались в чужие дела. В частности, 12 Тэ должны были защищать своих сородичей. Они не вмешивались в события, происходившие на опушке леса, но все равно не прибыли, несмотря на то, что на этот раз все стало очень серьезно. Сражение длилось уже довольно долго, были нанесены всевозможные повреждения и принесены в жертву охранники, но 12 Тэ так и не появились.
Выражение лица Мерседес было мрачным.
— С ними что-то случилось?
— Это совсем не так, — Грид мог приблизительно определить причину. — Я полагаю, что они боятся.
— Боятся?
Может быть, это и не выглядело так, поскольку их каждый раз топтали, но эльфы были сильной расой. В частности, двенадцать Тэ были достаточно выдающимися, чтобы даже Мерседес не могла относиться к ним легкомысленно. Почему они прячутся глубоко в лесу и игнорируют своих сородичей?
И когда Мерседес задавала вопросы своему королю, произошло это…
— Двенадцать Тэ не трусы, — эльфы шагнули вперед и решили пролить на эту ситуацию свет. — Они просто держались подальше по приказу матери Мирового Древа.
— Я понял. Это был приказ Мирового Древа.
— Ваше величество… если Вы не возражаете, я хотела бы узнать подробности.
— Да, это связано с тем, зачем я сюда прибыл. Среди древних видов есть некто называемый раффлезия, которая съела Бенияру.
— Бенияра — это одна из двенадцати Тэ?
Её съели? Значит, остальные двенадцать Тэ тоже были в опасности?
«Это значит, что они не смогут сражаться, даже если двенадцать Тэ объединятся…»
Это означало, что раффлезия была сильнее пещерного краба. Мерседес судорожно сглотнула. Она едва ли была в состоянии бороться с пещерным крабом; ей для этого пришлось исчерпать свою Изначальную Энергию. Сколько жертв ей придётся принести, чтобы встретиться лицом к лицу с раффлезией? Она действительно нервничала и боялась.
— Ваше Величество, неужели Мировое Древо попросило Вас сражаться с раффлезией? Пожалуйста, откажитесь от этой просьбы. Я не хочу, чтобы Ваше Величество умер.
Мерседес выразила свой гнев. Она возмущалась и винила Мировое Древо за то, что оно попросило Грида сразиться с монстром, которого даже двенадцать Тэ не смогли убить. Грид торопливо замахал руками.
— Меня просто попросили найти её, а не сражаться. Вот почему я привёл этих людей.
Грид представил группу Скунса. Это была группа из сотен авантюристов, сосредоточенных вокруг авантюриста номер один, Скунса. Они были ослеплены красотой Мерседес, но быстро пришли в себя, чтобы поприветствовать ее.
— Для меня большая честь познакомиться с Вами, Мерседес.
Грид объяснил:
— Раффлезия — это раса, которая соблазняет людей, которые таят тьму в своих сердцах. Мерседес, ты же знаешь, что в сердцах эльфов таится глубокая тьма.
Скунс добавил:
— В Древней Ботанической Книге, которую мы обнаружили во время прошлых исследований, раффлезия называется «цветком, который цветёт в земле». Он тайно нашёптывает своей жертве, манипулируя ею и заманивая, прежде чем проглотить.
Именно поэтому двенадцать Тэ были заперты. Раффлезия является идеальным противником эльфов, так как она может скрыть свой внешний вид и пожрать их.
— Именно поэтому… — Грид обратил свое внимание на Асмофеля и Амельду. Они были совсем как эльфы. Они были ранены, и в их сердцах присутствовало столько же тьмы, как и у эльфов, а это означало, что они были неизбежно уязвимы перед раффлезией. — Асмофель, мне очень жаль, но сначала вы должны вернуться в столицу.
— … Да, я понимаю, — Асмофель едва смог ответить. Мало того, что он проиграл Кайлу. На этот раз он ничем не помог своему господину, и это заставило его почувствовать себя виноватым.
— Нолл, и ты тоже.
— … Тц, я знаю.
Нолл тоже следовал приказу.
— И наконец…
Грид стал искать взглядом Пиаро последним. Пиаро был ранен больше, чем кто-либо другой, и не мог сопровождать Грида в поисках раффлезии. Мерседес и вождь орков Терухан были единственными, кого можно было использовать. Грид пытался найти Пиаро, и быстро встревожился.
— Чего? Куда он делся?
Пиаро нигде не было видно. Казалось, он уже очень давно отсутствовал.
— Только не говорите мне…
Люди начали дрожать. И это случилось сразу после того, как они узнали о страшной силе раффлезии, поэтому они представляли себе самое худшее.
— Н-не может быть, капитан был пойман?
— Н-нет! Пиаро! Пиаро!
Группа Амельды запаниковала. Их капитан, с которым они только что воссоединились, был похищен? Они даже не разобрались в своих запутанных мыслях. И когда группа Амельды чуть не заплакала…
— Мой господин! Мой господин!
Вдалеке послышался крик Пиаро.
— Хух!
К счастью, он всё ещё был в безопасности. Через некоторое время бегущий Грид и остальные нашли Пиаро. Пиаро был весь в грязи и нёс на плече огромный и странный цветок размером в пять метров.
— Мой господин! Я нашёл странное растение!
— …
Грид потерял дар речи.
Раффлезия. Вот как называлось растение, которое нёс Пиаро. Именно так. После смерти императора Хуандера в сердце Пиаро больше не было тьмы.
— Там было что-то странное с землёй, и я разрыл её ручным плугом. А потом я нашёл этого парня спящим. Ну разве он не милый?
— …
— П-почему капитан держит ручной плуг?
Вопрос Амельды сделал атмосферу ещё более неловкой.
