Большинство людей, присутствовавших на встрече выпускников, были намерены высмеять меня. Однако теперь, когда я избавился от статуса должника и добился успеха, ни у кого язык не повернулся бы это сделать. Таким образом, встреча потеряла свою основную цель, и в зале повисла несколько натянутая атмосфера.
В частности, Ли Чонхо больше не сказал ни слова и ушел сразу же после того, как допил свою выпивку. А затем настроение собравшихся начало мало-помалу меняться. Как только Ли Чонхо покинул ресторан, одноклассники начали забрасывать меня вопросами.
— Так откуда у тебя тринадцатка? Ты выиграл в лотерею или что-то в этом роде? Разве в нашу последнюю встречу ты не был весь в долгах?
— Возможно, ты стал топ-игроком в "Satisfy"? Ты получил много денег от записи трансляций? Когда мы увидим тебя по телевизору?
— Каковы твои отношения с Юрой? Вы действительно встречаетесь?
— Встречаться с девушкой, которая является мечтой каждого мужчины… Ты действительно крут, чувак.
Любопытство, зависть и ревность: в глазах моих бывших одноклассников были абсолютно все виды эмоций. И вот, когда я наслаждался этой ситуацией, некоторые люди, которых я когда-то считал своими друзьями, начали говорить вполне ожидаемые вещи:
— Эй, Ёну, ты помнишь, как хорошо мы ладили в школе? Весёлое было время… Тебя не мучает ностальгия? Может нам стоит восстановить эту традицию и время от времени собираться?
— О-о, я поддерживаю! А то после армии и университета мы все немного отдалились друг от друга!
— Хе-хе, на следующую встречу ты просто обязан привести с собой Юру!
— Слушай… Могу ли я немного покататься на твоей тачке? Я всегда хотел проехаться на тринадцатке… А-а? Всего пять минут. Пожалуйста.
Когда мне нужна была помощь, эти люди отворачивались от меня, а теперь снова хотели дружить.
Нет. Такие друзья мне были ни к чему.
— Думаете, можно просто прийти и притвориться, что ничего не произошло и мы до сих пор друзья? Не смешите. Как и все остальные, вы просто завидуете. И я приехал сюда исключительно для того, чтобы в этом убедиться.
— Что ты такое говоришь?
— Ха! Только не притворяйся, что это не так, — проговорил я, после чего растянулся в улыбке и спросил, — Итак, почему бы мне не относиться к вам так же, как и вы ко мне раньше? Вы игнорировали меня и высмеивали, а теперь прикидываетесь, что соскучились? Пф-ф! К тому же, каким ублюдком надо быть, чтобы смеяться над чужими несчастьями? Посмотрите на себя. Думаете, мне нужны такие друзья?
— Ты…!
Лица одноклассников покраснели, а кое-кто из них порядком рассердился; однако им попросту нечего было мне возразить.
— Вы — обычные двуличные сволочи, которые чувствуют себя богами, издеваясь над уступающим вам людьми.
Я ничуть не сомневался, что после этих слов мои отношения с одноклассниками подойдут к концу. Итак, не став больше ничего говорить, я взял своё пальто и ушел.
Фур-р-р-р…
Сев в тринадцатку, я завёл мотор, после чего активировал функцию автопилота и установил в качестве конечной цели свой домашний адрес. Однако когда я собирался было уже уехать, кто-то постучал в моё окно. Это была Ким А Хён.
Я опустил окно, и девушка, глядя на меня своими слегка подрагивающими глазами, спросила:
— Ты уже уезжаешь?
— А Хён…
Всего несколько дней назад она была объектом моей полной и безраздельной любви. Я так любил её, что не меньше ста раз мечтал о нашей свадьбе. Но теперь, что интересно, я не испытывал к ней абсолютно никаких эмоций.
Как только я понял, что она — вовсе не тот человек, за которого себя выдавала, она стала для меня обыкновенным пустым местом.
— Мне ничего не нужно от этих людей. И если я останусь здесь немного дольше, то лишь продолжу обмениваться с ними неприятными фразами. А это — трата времени.
Когда мне ещё нравилась А Хён, я не мог с ней даже нормально разговаривать. Моё сердце пульсировало, и я мог только лишь молоть какую-то чушь. Но теперь всё было иначе. Эмоции исчезли, а потому я мог спокойно говорить то, что хочу, глядя ей прямо в глаза.
— Будь счастлива, А Хён. Ты действительно мне нравилась.
— Н-нравилась? Почему ты говоришь это в прошедшем времени? Я…! Ты мне и сейчас нравишься! — схватив меня за руку, воскликнула А Хён.
Тот факт, что А Хён была моей первой любовью, не мог измениться даже после того, как она разбила мне сердце. Итак, поначалу я не собирался нарушать её иллюзий и думал расстаться друзьями, однако… Как только она начала цепляться за меня, я понял, что должен положить этому конец раз и навсегда. В моём сердце больше не было места для этого человека.
— Разве ты не видела? Теперь у меня есть Юра. Прости, но я больше к тебе ничего не чувствую, — как можно более цинично сказал я, после чего нажал на педаль газа и уехал.
"Вот и всё".
Связь между нами, напоминавшая о десяти несчастливых годах моей жизни, была начисто разорвана. И теперь передо мной лежало новое начало.
Направляясь в сторону дома, я вспомнил разговор с Юрой, состоявшийся примерно часом ранее:
— После того, как Гильдия Цедака совершила рейд на Малакуса, силы Церкви Ятана серьёзно ослабли. В связи с этим, теперь Гильдия Цедака является главным врагом Церкви Ятана. Её верховенство, несомненно, рано или поздно нанесёт ответный удар, а я, как Восьмая Слуга, буду вынуждена принять в этом участие. Конфликт между нами неизбежен.
— Значит, ты пришла ко мне, чтобы объявить войну? Или ты хочешь убить меня прямо здесь? Какой бы злой ты ни была в игре, разве это не слишком — убивать людей в реале?
— … Не делай из людей убийц, Грид. Я просто хочу вернуть долг.
— Какой ещё долг?
— Во время выполнения задания в Храме Ятана… У меня было проигрышное положение, но ты сознательно вышел из игры, позволив мне пройти задание… Благодаря этому я смогла укрепить своё положение в Церкви Ятана и стала Восьмой Слугой. Для меня ты — настоящий благодетель, а потому мне трудно поднимать против тебя оружие.
— Я сознательно вышел, чтобы помочь тебе пройти задание? Что это вообще значит?
Юра явно что-то недопонимала.
— Я не собирался помогать тебе. Ты мне ничего не должна.
Я не знал, почему именно Юра пребывала в столь глубоком заблуждении, однако я не хотел, чтобы нас хоть что-то связывало, а потому собирался как можно быстрее разрешить возникшее недоразумение. Однако сама Юра, судя по всему, была абсолютно уверена в своих мыслях.
— Не знаю, почему ты это отрицаешь, но даже если ты не собирался помогать мне, это не меняет того факта, что ты мне помог, а потому я обязана вернуть тебе этот долг.
Юра была очень эгоистичной, а потому, в конце концов, я мог только кивнуть.
— Похоже, убеждать тебя в обратном просто бесполезно. Делай что хочешь. Наверное, так даже лучше и эти плохие отношения закончатся ещё быстрее.
— Плохие отношения…? — нахмурившись, пробормотала Юра, словно ей не совсем понравилась такая постановка фразы, — Что ж, после того, как между Церковью Ятана и Гильдией Цедака начнётся война, я не стану тебя убивать. В конце концов, я не должна убивать своего благодетеля. Хотя могут быть ситуации, когда сражение будет неизбежным.
— … Ты пощадишь меня? Вау, я так благодарен, что сейчас расплачусь.
В Гильдии Цедака я играл роль ремесленника, а не солдата. Итак, в мои планы не входило участие в боевых действиях, если только это напрямую не затронет меня, как в случае с Гигантской Гильдией. Учитывая особенности моей профессии, мне было в сто раз выгоднее создавать предметы, а не сражаться с фанатиками.
Другими словами, шансы на встречу с Юрой и без того близились к нулю.
— Что ж, если ты так хочешь, — пожалуйста. Это всё, что ты хочешь сказать? Мы уже почти на месте, так что предлагаю расставить точки на "i". Пожалуйста, не появляйся у меня на глазах, потому что это не хорошо для моего сердца.
Пытаясь убить меня, Юра уничтожила Храм Ятана. Итак, один её вид для меня ничем не отличался от настоящих пыток. В связи с этим я хотел как можно скорее распрощаться с ней, однако сама Юра считала иначе.
— Я хочу сделать ещё кое-что.
— Что?
— Извини, но перед встречей я немного изучила твоё прошлое. На протяжении нескольких лет ты страдал от унижения со стороны своих бывших одноклассников…
— Что…!?
С какой стати она начала говорить о позорном прошлом постороннего человека? Кроме того, разве она не слышала о таком понятии, как "конфиденциальность"?
"Она что, маньячка?"
— Разве ты не собираешься прямо сейчас на встречу выпускников? Позволь мне пойти с тобой и притвориться твоей девушкой, — предложила Юра.
Что за вздор она говорила?
— Зачем?
— Как только они узнают, что такая знаменитая, умная и красивая девушка, как я, — твоя любовница, они больше не смогут высмеивать тебя. Так ты заставишь замолчать абсолютно всех. Разве это не отличный способ окончательно погасить мой долг перед тобой? — любезно добавила Юра.
— …
Я был более чем уверен, что у Юры была болезнь принцессы. А раз так, для неё было просто нелогично делать подобное предложение.
"Разве это не напоминает собой сцену из драматических фильмов? Однако…"
Однако я отказался.
— В этом нет необходимости. Я сам разберусь со своими проблемами.
Да, я действительно отказался от предложения Юры.
Однако в результате мои бывшие одноклассники всё равно стали свидетелями того, как Юра вышла из моей машины и пришли к неверному выводу. Естественно, их зависть выросла ещё сильнее, что было бы невозможно при наличии одной лишь машины.
"… Чем больше я думаю об этом, тем более странной она мне кажется. Да кто вообще попал бы в такое заблуждение, после чего стал бы следить за другим человеком и попытался погасить свой долг таким образом? Разве это не абсурдно? … Она явно ненормальная".
Основываясь на здравом смысле, Юра, казалось, имела ещё меньшее представление о человеческих взаимоотношениях, чем я.
"Кажется, причиной её странности является успех в столь юном возрасте и уединённая жизнь".
Придя к этому выводу, я вернулся домой и без долгих раздумий подключился к "Satisfy".
* * *
За время противостояния с Церковью Ятана, Уинстон уже несколько раз потерпел поражение. Значительная часть войск была потеряна, капитан — серьёзно ранен, а первая леди — выкрадена. Хуже ситуацию и представить было нельзя, а потому граф Стейм, понимая всю серьёзность происходящего, лично привёл в Уинстон дополнительный гарнизон.
— Отец!
— Моя любимая дочь! С тех пор, как я в последний раз тебя видел, ты стала ещё красивее!
Граф Стейм был одним из самых влиятельных дворян в Вечном Королевстве и безраздельно правил всем севером. Однако для Ирен он был обыкновенным заботливым отцом. Итак, несмотря на то, что за происходящим наблюдало множество солдат и рыцарей, граф обнял свою дочь и со слезами на глазах воскликнул:
— Какие же ужасы тебе пришлось пережить! Мне так жаль, что я не смог защитить тебя! Спасибо, что ты выжила! Спасибо!
Ирен была единственным ребенком графа Стейма. Но вместо того, чтобы держать её в безопасности рядом с собой, он назначил её правительницей Уинстона, что привело к повторному похищению. Вот почему он не мог простить себя.
— Отец, ты не сделал ничего плохого. Во всём виновата лишь я сама. А потому… Отец, я хочу, чтобы рядом со мной был сильный человек, который смог бы заботиться обо мне.
— Правильно… Тебе нужен защитник… Кто-то получше, чем некомпетентный капитан Феникс… — искоса глядя на капитана, произнёс граф.
— Пожалуйста, убейте меня!
После проигрыша в войне и потери возможности защитить свою госпожу, Феникс ощущал невообразимое чувство вины. Однако граф Стейм попросту проигнорировал его и сказал:
— Но, дорогая, Доран умер и, к сожалению, на севере нет никого сильнее Феникса. Оставь Уинстон Фениксу и возвращайся со мной в Рубежный.
— Нет, папа. Здесь есть человек, на кого я могу положиться. Он сильнее и мужественнее, чем кто-либо другой.
— Хох?
Граф Стейм был воином, а потому во время своего обучения Ирен научилась правильно выявлять силу других людей. А раз так, от подобной похвалы в адрес другого человека граф Стейм преисполнился больших ожиданий.
— И кто же он?
— Это кузнец.
— Э-э?
Ответ, прозвучавший из улыбающихся уст его дочери, был настолько неожиданным, что граф Стейм подумал, что ослышался.
— Милая, сильный и храбрый человек, на которого можно положиться, — кузнец? Я правильно тебя понял? — переспросил Стейм.
— Верно. Это тот самый великий кузнец, который недавно выковал меч, ставший семейным достоянием, а также тот, кто спас меня от Малакуса. Более того, — он и есть тот герой, который спас Уинстон от Компании Меро, — кивнув, пояснила Ирен.
— Ха! Тот человек из слухов…
Основываясь на его достижениях, это и вправду был отличный человек. Однако граф, увидев лицо своей дочери, вовсе не обрадовался этому факту…
"Моя дочь влюбилась…!?"
Граф слышал о герое, который помог спасти Уинстон от злых происков Компании Меро. Также до него доходили слухи, что этот человек обладает потенциалом легендарного кузнеца. Но разве кузнец был достаточно силен, чтобы убить одного из слуг Ятана?
Граф Стейм попросту не мог в это поверить.
— Милая, как бы я ни думал об этом, мне кажется, столь прекрасного человека попросту не существует… Он красив? Кажется, тебя обманул весьма ловкий мошенник…
— Никто меня не обманывал! Неужели ты считаешь, что я настолько недостойная женщина, которая соблазнится внешностью? К тому же, не очень-то он и красив! — воскликнула Ирен.
— Правильно. Он хорош, но его внешний вид… — в унисон покивали головами рыцари.
Тем не менее графу Стейму подобное положение дел понравилось ещё меньше.
— Какой-то уродливый мужчина осмелился захватить сердце моей дочери? Какой позор! Я хочу лично посмотреть на этого наглеца! Немедленно притащите его сюда!
— Достопочтенный граф, этот человек — герой Уинстона и спаситель Ирен. Можем ли мы притащить его сюда с некоторой долей уважения?
— … Да, будьте добры.
