Красный свет, исходящий со стороны императорского дворца, накрыл собой всю столицу. И Грид попросту не мог этого не увидеть.
— Кажется, скоро Титан превратится в одну большую мясную лавку, — невольно пробормотал Грид. К счастью, подчиненные Басары этого не услышали. Нет, скорее они услышали, но не стали придавать этому большого значения, поскольку и сами были обеспокоены тем зрелищем, которое разворачивалось у них на глазах.
— Почему небо и земля покраснели?
— Это страшное предзнаменование. 4-й принц сошёл с ума, и вскоре империя будет разрушена, — проговорил кто-то из слуг. Все присутствующие испытывали непреодолимое зловещее предчувствие, однако…
— Это всего лишь красная энергия, — раздался ясный голос Басары.
— Красная энергия? — тут же успокоились подчинённые. Красная энергия была символом правящей семьи. C точки зрения тех, кто служил представительнице императорского рода, красная энергия была чем-то вроде благословления, союзной силой.
— Красную энергию можно так широко распространить? Сила Его Величества намного выше, чем я думал.
Естественно, люди подумали, что владельцем этой красной энергии был император. В нынешней эпохе именно его энергия была самой мощной. Однако Басара знала, что красная энергия императора не так уж и велика. Она была далеко не на том уровне, который противоречил здравому смыслу.
«Чья же она…?».
Основной характеристикой красной энергии было «влияние на материю». В мирное время члены правящей семьи повышали своё влияние, вливая красную энергию в определенные вещества и распределяя их среди своих подчиненных. Что касается императора — его сила была уникальной благодаря монополии на черный мифрил.
И всё же был один факт, который не стоило упускать из виду. Красная энергия могла укрепить материал, в который она вводилась, но при этом она могла ещё и поглотить прочность материала. Было очень неэффективно понижать прочность материала, при этом ещё и потребляя красную энергию, а потому нынешние члены правящей семьи не использовали красную энергию таким образом.
«Человек со столь большим количеством красной энергии может поглощать силу всех окрестных вещей, проявляя при этом трансцендентную силу», — вспомнила Басара, от чего её лицо стало резким и холодным.
Она чувствовала, что император находится в критической ситуации. Примерно к такому же выводу начали приходить и её подчинённые.
— Почему Его Величество использует красную энергию? Только не говорите мне…
— 4-й принц напал на Его Императорское Величество?!
Все присутствующие нервно уставились на Басару. И тогда герцогиня была вынуждена принять достаточно смелое решение:
— Направляйтесь в столицу. С оружием. Мы должны как можно быстрее добраться до императорского дворца, чтобы помочь Его Величеству.
— Но солдаты императорской семьи почти наверняка закроют ворота. Независимо от наших намерений, нас сочтут предателями в тот самый момент, когда увидят в руках оружие. А если это произойдёт — мы потеряем абсолютно всё, — возразил один из подчинённых.
— Ваше Высочество, сами небеса дают Вам знак — уйти в безопасное место. Нам уже не помочь Его Величеству.
— Может, для начала лучше связаться с имением и запросить помощь армии? А с ней мы уже сможем отправиться на помощь Его Величеству.
Басара была пятой в линии преемственности. Она шла второй в очереди после принцев, но с титулом и герцогскими владениями она обладала куда большей властью, чем принцы. Басара была настоящей опорой императорского трона и при этом никогда не отказывалась от возможности сесть на трон. Однако ни в какие закулисные игры она до сих пор не вступала, считая, что это слишком преждевременно.
«А ещё это будет слишком опасно. По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю, что делает гроссмейстер».
В отличие от других, пришедших к власти императоров, Басара не собиралась бороться за трон коварством и силой. Впрочем, так было вовсе не потому, что она являлась ненасильственным или слабым человеком. Просто она была очень разумной. Она считала, что сосуществование с не подчинёнными империи странами и этническими меньшинствами могло обогатить их и привести к получению ещё большего количества ресурсов. Её предки уже не раз продемонстрировали, насколько неэффективным был метод правления при помощи одной лишь безусловной силы. Тем не менее, она сильно сомневалась, что гроссмейстер, который сотрудничал с бывшими императорами, согласится с такими идеями.
«Гроссмейстер — это также человек, который преследует гегемонию, поэтому он на стороне империи».
И дураку было понятно, что действия, идущие вразрез с мнением гроссмейстера, могли серьёзно навредить её положению. Власть Зикфректора, который находился с императорской семьей в течение нескольких поколений, легко превзошла бы полномочия любого нового императора. Итак, если ей не хотелось жить в качестве марионетки гроссмейстера, Басаре не следовало вступать в политическую борьбу до тех пор, пока она не прочтёт его намерения. Следовательно…
— Нет. Мы должны помочь Его Величеству. Его Величество всё ещё должен быть на месте.
Басара проигнорировала мнение своих подчинённых, и 10,000 всадников двинулись в сторону Титана. Земля загрохотала, сотрясаемая топотом лошадей, и перепугавшиеся птицы поспешили покинуть ближайшие деревья.
— Вооружённый до зубов король! — вскоре после этого прокричала Басара.
Увидев беловолосого Грида в Руинах Бога Войны, она подумала, что его сила сопоставима с мощью гроссмейстера, а потому и попросила его:
— Для того, чтобы наша армия достигла императорского дворца, потребуется время. Можешь ли ты помочь Его Величеству, отправившись туда первым?
Подобная просьба Басары имела под собой весьма достаточные основания.
Желание Грида состояло в достижении единства Королевства Вооружённых до зубов и Сахаранской Империи. И если Грид первым прибежит на помощь императору, он получит кратчайший путь к достижению этого желания. Вот почему Янгу с радостью принял просьбу герцогини.
— Конечно.
— Тебе предстоит в одиночку отправиться навстречу неизвестному, но… ты согласился, не поколебавшись даже мгновенье…
Близость Басары с Гридом уже достигла пика. Если бы сейчас она получила предложение от Грида, то не задумываясь начала бы планировать их медовый месяц. Вот почему она искренне посоветовала ему:
— Я хорошо знаю твои силы. Тем не менее, будь осторожен. В императорском дворце много сильных людей, которые представляют собой серьёзную угрозу. Как только ты прибудешь туда, для начала оцени ситуацию и начинай действовать только тогда, когда сможешь обеспечить свою собственную безопасность. Не стоит безоговорочно бежать на помощь Его Величеству.
— Хорошо, — кивнул Грид, надевая маску.
«Маска из Кожи Берита»
Рейтинг: легендарный (трансцендентный).
Прочность: 10/10 (не подлежит ремонту).
Вес: 2.
Маска из кожи Берита, предназначенная для перевоплощения в любого человека.
Маска может похвастаться высочайшей степенью завершённости, поскольку содержит в себе магию лжи Берита. Она позволяет замаскировать не только лицо, но и само тело вместе с голосом.
Эффекты:
При надевании позволяет перевоплотиться в любого, кого Вы представите.
Для того, чтобы перевоплотиться в избранную цель, Вы должны обменяться с ним не менее, чем сотней слов.
Чем выше близость с целью, тем лучше будет её понимание. Понимание цели влияет на продолжительность действия перевоплощения.
* Вы можете копировать только внешний вид и голос цели. Будьте осторожны в своих словах и действиях.
Время перезарядки: 12 часов.
Ограничения:
Уровень: 380 и выше.
— Ну всё, я пошёл, — сказал Грид сквозь уже надетую маску. Его голос был точно таким же, как у Басары. Да, чтобы свободно перемещаться по императорскому дворцу, он замаскировался под Басару, члена императорской семьи и герцогини.
***
Титан был сердцем империи. Это был великолепный, хорошо развитый город, который давал всеобъемлющее представление о том, насколько богата и могущественна империя. Тем не менее, прямо сейчас Титан представлял собой совершенно иной город, чем тот, который доводилось видеть Гриду. Повсюду можно было увидеть куда-то мчащихся рыцарей и солдатские заставы. Время от времени встречались следы недавно прошедших сражений, а поместья некоторых дворян пылали, словно факелы. Несчастные горожане, перепуганные и незнающие что делать, дрожали от страха и пытались забиться в самые тёмные уголки столицы.
«Вот что такое гражданская война…», — покачал головой Грид, прекрасно понимая, что он должен поторопиться. Это была отличная возможность помочь императору и поднять с ним близость. Также он беспокоился о герцогах, которые наверняка были вместе с ним.
— Ох, госпожа Басара! Это Вы?! — воскликнули пробегавшие мимо рыцари.
— Вы ищете мятежного Идана? — спросил их Грид.
— Да, всё верно!
— А разве вам не известно, что сейчас происходит в императорском дворце?
— Нам очень жаль. Мы действительно не знаем, что происходит во дворце. Нас очень обеспокоила вспышка красного света, однако нам известно, что на данный момент там находятся два герцога и пять столпов. Мы не имеем права задавать лишние вопросы, ровно как и беспокоиться об этом.
— Ясно. Что ж, продолжайте исполнять свой долг.
— Есть!
Рыцари побежали дальше, и Грид беспрепятственно направился к императорскому дворцу.
«Как бы я ни выглядел, мне не удастся одурачить этого сукиного сына, Идана».
Идану удалось прорваться сквозь личную гвардию императора и проникнуть во дворец. Началась битва, и Хуандеру пришлось задействовать всю свою красную энергию, в результате которой всё вокруг и залилось красным светом. Вот какой была теория Грида.
Единственный вопрос заключался в том, сможет ли Идан причинить императору вред. Как и сказали рыцари, императора защищали пять столпов и два герцога. Прежде всего, император и сам по себе был крайне сильным. Даже если Идан был выбран на роль стандартного злодея, логика говорила о невозможности произвести переворот.
«Но я всё равно не должен задерживаться».
Янгу понимал, что даже если ситуация разрешится сама собой, он должен прибыть во дворец как можно скорее. В противном случае ему не удастся удостоиться императорской милости. К сожалению, женское тело было для него слишком незнакомым и неудобным. Его конечности были длиннее обычного, бёдра — слишком большими, а грудь мешала нормальному бегу. Вот почему Янгу в конце концов плюнул на застенчивость и, придерживая руками грудь, побежал вперёд.
Естественно, мысленно извиниться перед Басарой он тоже не забыл.
***
«Какой ужас…».
Внутренние декорации императорского дворца оказались в ещё худшей ситуации, чем столичные. Коридоры и стены были сплошь залиты кровью, а стоны умирающих солдат сливались в одну заунывную песню.
— Г-герцогиня Басара…
— Красные Рыцари… Красные Рыцари предали нас…
— Его Величество в опасности… — кашляя кровью, прошептали ему солдаты.
Благодаря им Грид узнал о текущем положении дел и, вооружившись Идеальным Кинжалом, активировал Быстрые Движения.
«Значит, император не смог остановить Красных Рыцарей».
Красные Рыцари обладали далеко не ординарными навыками. Первые девять рыцарей в этом подразделении могли конкурировать даже с герцогами. Кроме того, само по себе подразделение насчитывало достаточно много единиц личного состава. Помимо этого, у Идана имелось несколько волшебных машин, которым Гренхаль и Морс однажды уже проиграли.
Вот почему Грид бежал что есть мочи. Его трансцендентные чувства направляли его. А когда он оказался неподалёку от тронного зала, до его ушей донёсся грохот, лязг металла и чьи-то голоса. В этот же момент продолжительность действия Быстрых Движений подошла к концу.
«Просто идеально».
Единственный навык, который на данный момент находился у него в перезарядке, — это Быстрые Движения. Все способности были доступны, а Здоровье и мана поддерживались на максимальном уровне. Выносливости он тоже потерял всего-ничего.
«Прежде, чем пять столпов уничтожат Красных Рыцарей, я прорвусь сквозь них, оказав на императора благоприятное впечатление».
Составив сей бесхитростный план, Грид снял маску. Не было ни малейшей необходимости раскрывать существование данного артефакта перед императором и пятью столпами. Более того, ему наоборот следовало раскрыть свою личность.
И вот, спустя несколько секунд Грид оказался в непосредственной близости от места событий.
Как и ожидалось, в конце длинного коридора можно было увидеть рыцарей в красных доспехах. А вот за ними Преемник Пагмы увидел гроссмейстера Зикфректора и Ченслера, сражающихся друг с другом.
«Что…?».
Один из них был на стороне Идана? Или в этом хаосе они просто что-то не поделили между собой, а потому и решили разобраться, как настоящие мужчины? Находящийся в замешательстве Грид посмотрел в сторону приоткрытой двери тронного зала и… увидел «это».
Идан направил свой меч на императора. Гренхаль и Морс лежали на земле, будто придавленные невидимым грузом, а Бэйн, ещё один из Пяти Столпов, был тяжело ранен.
«Это что, всё Идан сделал?».
Впрочем, подобные вопросы уже не имели никакого смысла. Он должен был как можно скорее спасти императора. Чтобы достичь гармонии с империей, её нынешний правитель, полагавшийся на герцогов, должен был выжить. Но как ему это сделать? Грида порядком напугала та остаточная мощь, которая доходила до него от столкновения навыков гроссмейстера и Ченслера. Два монстра, о победе над которыми он не мечтал даже с активированным Почернением, сражались посреди коридора. А ведь чтобы войти внутрь зала, ему следовало каким-то образом пройти мимо них.
«Брахам, ты там случайно не собираешься проснуться?», — мысленно позвал он Брахама, однако никакого ответа не последовало. Судя по всему, душа легендарного волшебника ещё не восстановилась после прошлого пробуждения.
— Грид. Не вмешивайся! — внезапно прилетело ему личное сообщение. Отправителем значился Зибал. Преемник Пагмы быстро перевёл взгляд в сторону и увидел самого Зибала, стоящего рядом с остальными всадниками.
От их вида лицо Янгу наполнилось разочарованием. Он понял, что даже если ему удастся прорваться сквозь Зикфректора, Ченслера и Красных Рыцарей, то у него на пути всё равно останутся волшебные машины.
Вот почему он вызвал Пиаро. Янгу был убежден, что не сможет победить без своего сильнейшего козыря. Кроме того, он хорошо помнил, что Пиаро был одним из людей, тесно связанных с империей.
— Призыв Рыцаря! Пиаро!
Ваш рыцарь, Пиаро, откликнулся на зов.
Информационное уведомление пришло практически мгновенно, и перед Гридом материализовалась знакомая спина верного друга.
«Пиаро не умрёт».
Он позаботится об этом. Пообещав себе это, он положил руку на плечо фермера и произнёс:
— Пиаро, прости, но давай для начала всё-таки спасём императора.
Грид готов был дать голову на отсечение, что Пиаро начнёт колебаться, а если и согласится — то не сразу. Но…
— Хорошо, Ваше Величество.
К удивлению Преемника Пагмы, Пиаро моментально согласился с просьбой. Он вытащил ручной плуг и пулей ворвался в коридор.
— Пиаро…! — поразились Красные Рыцари. Никто из них не осмелился преградить путь бывшему капитану. Лишь один человек был достаточно амбициозным и самоуверенным, чтобы сделать это.
— Чёрт! Не вмешивайтесь! — закричал Зибал, вызвав магическую машину, которая едва уместилась в просторном коридоре императорского дворца. Гигантский робот без промедления обрушил на фермера каскад ударов своим копьём, но…
— Свободное Земледелие, 2-й стиль: Быстрый Рост.
Под ногами волшебной машины выросло соевое дерево, полностью обездвижив её. Оно не только блокировало копье Рейдера, но ещё и производило виноградные лозы, которые связали робота по рукам и ногам.
«Это какое-то безумие!».
В прошлом Зибалу уже довелось пострадать от руки Пиаро. Для Зибала «сумасшедший фермер из Рейдана» казался абсолютным, неприкасаемым существом. Однако после битвы между гроссмейстером и Ченслером он как-то позабыл об этом. Он расслабился и преисполнился бесстрашия, не желая даже вспоминать печальный опыт тех дней.
В результате робот оказался обездвиженным на целых три секунды, которых Пиаро вполне хватило для того, чтобы прорваться вперёд. Он молниеносно ворвался в тронный зал и не позволил Идану убить императора.
А затем, как только его ручной плуг остановил меч принца, все присутствующие в зале замерли. Их прямо-таки потряс внешний облик Пиаро, который почти не изменился с тех пор, как он покинул империю.
— Ты стал легендой и сломал кандалы… — прозвучал горький и преисполненный самыми разными эмоциями голос императора.
С другой стороны, слова гроссмейстера были направлены по отношению к Гриду.
— Просто удивительно. Каким образом тебе удалось так легко проникнуть сюда?
При этом, в отличие от напряженного Грида, Зикфректор улыбался.
— А ты куда более талантливый, чем я считал. Я становлюсь всё более и более взволнованным.
— Чего ты хочешь от меня? — спросил Грид, прекрасно понимая, что он далеко не в том положении, чтобы действовать первым.
Асмофель, Мерседес, Нолл, Джуд и Десять Достойных Слуг также были доступны для призыва, но Янгу должен был сохранять осторожность при выборе объекта для призыва. Прежде всего, Асмофель и Мерседес находились в поисках Красных Рыцарей и плохо подходили для срочных вызовов. Нолл являлся представителем иной расы, а потому Грид боялся, что это приведет императора в замешательство. Тем временем Джуд был слишком слабым. Более того, Грид мог гарантировать выживание лишь одному человеку. У него был только один белый персик.
Вот почему Грид решил поговорить с гроссмейстером, который явно заинтересовался им, и для начала получше изучить ситуацию.
— Ты чего-то ждёшь от меня? — повторил он свой вопрос.
— А разве ты не хочешь стать императором? — вопросом на вопрос ответил гроссмейстер. И тут Грид понял. Всё, что сегодня произошло — дело рук гроссмейстера.
