— Прибыло донесение от разведчиков. Инженерное подразделение виконта Донута увязло в Элькасском Болоте. Судя по всему, внезапно рухнула плотина, из-за чего река вышла из своих берегов и размыла все тропы, ведущие сквозь болото.
— Внезапно рухнула, значит? Это наверняка дело рук Вальхаллы.
— Из-за задержки прибытия инженеров, армии пяти дворян, включая виконта, не могут пересечь Большой Каньон. Мосты, соединяющие каньоны, слишком стары, чтобы мы могли пройти по ним.
— Но ведь согласно отчёту, предоставленного лордом Краном, мосты были отремонтированы всего три месяца назад. Неужели они опять успели состариться? Или это тоже работа Вальхаллы?
— Похоже, что доклад был сфабрикован.
— Он намеренно прислал нам ложный доклад? Немедленно казнить его.
— 2-я и 3-я армии, выслеживающие маркиза Эйлина, разделились на двадцать три части. Похоже, они планируют разойтись после того, как определят, что следы Эйлина оборвались у Горы Терри.
— Мы должны продолжать его преследование. Если он сбежит, то станет ценным союзником императрицы.
— Говорят, что рассредоточенные армейские части были атакованы Вальхаллой!
— В Дельпитском Лесу началась битва! Это снова чертова Вальхалла!
Ченслер, спокойно отвечавший на бесконечный поток сообщений, всё-таки не выдержал и вскочил со своего места. Первоначально его миссия состояла в том, чтобы найти предателя Идана и нейтрализовать его силы, но злонамеренное вмешательство Вальхаллы перемешало все карты.
— Эти лицемеры всё-таки решили разорвать соглашение, используя хаос в нашей стране. Зачем Вельмонт вообще заключал мирный договор с этими проходимцами?! — хлопнул по столу Ченслер, от чего тот пошёл трещинами и едва не развалился пополам.
А ведь стол, как-никак, был кованым — из чёрного железа.
Пораженный столь нелепой силой, лейтенант сглотнул и осторожно доложил:
— Я недавно узнал, что… что соглашение с Вальхаллой подписывал не канцлер, а гроссмейстер.
— Что? — переспросил Ченслер, выглядящий так, словно его молнией ударило. За всю свою жизнь Зикфректору довелось послужить сразу нескольким императорам. Он был трансцендентным существом, которое действовало как страж империи задолго до рождения нынешнего правителя. Конечно, при этом гроссмейстер никогда не называл себя хранителем и действовал исключительно в частном порядке, зачастую проявляя неуважение к императору. И всё же Хуандер полагался на него.
Нет, правильнее сказать, что император был вынужден положиться на него. Гроссмейстер знал о секретах имперской семьи больше, чем сам Хуандер, а его мощь и вовсе выходила за рамки здравого смысла. Вот почему Ченслер тоже всегда относился к Зикфректору одновременно и с настороженность, и с должной толикой уважения.
Но сейчас его подозрения начали расти. Гроссмейстер, который никогда не занимался внешними делами, лично провёл переговоры с Вальхаллой? Неспроста спустя некоторое время после этого у имперских подразделений начались такие крупные неприятности.
Предатель? Или просто отступник? Нет, говорить об этом было ещё слишком рано. Вряд ли бы человек, который пребывал на территории империи в течение многих сотен лет, внезапно решил стать перебежчиком. Но вот, пока Ченслер пытался сложить пазлы этой головоломки…
— Последние новости! Остатки Красных Рыцарей напали на солдат, защищающих столицу!
— Разве Красные Рыцари не были побеждены Новыми Красными Рыцарями?
— Мы тоже не понимаем, что происходит! Нам никак не удаётся выйти на связь с Новыми Красными Рыцарями.
— Проклятье!
Его Величество был в опасности. И от осознания этого вдоль позвоночника Ченслера пробежала волна холода.
— Все во дворец! Живо!
***
— Пожалуйста, предоставьте разрешение нашим подчинённым на беспрепятственное посещение столицы. Мы вместе будем искать Идана, — попросили императора Гренхаль с Морсом. Узнав о вмешательстве Вальхаллы, они поняли, что ситуация намного серьезнее, чем они предполагали.
Принц Идан вовсе не сошёл с ума. Все его действия были этапами тщательно продуманного плана. А это было куда опаснее, чем обычное безумство. За кулисами наверняка скрывался некто очень большой, что заставляло герцогов порядком нервничать. Дабы стабилизировать ситуацию, им нужно было как можно быстрее арестовать Идана.
— Ладно, — не став долго думать, ответил император. Он тоже полностью осознавал всю серьёзность ситуации. Кроме того, положение Хуандера было таковым, в котором ему приходилось проявить доверие к герцогам. Ему нужно было вернуть их наполовину-утраченную лояльность.
— Приводите свои армии в столицу прямо сейчас… — начал было говорить император, как вдруг… нефритовая дверь тронного зала медленно открылась, и на пороге появился «он».
— Пожалуйста, отзовите свой приказ. Не должно посещать столицу дворянским солдатам.
Это был тот самый предатель, которого сейчас искали по всей стране: 4-й принц Идан.
— Т-ты! — подскочил со своего места Хуандер, после чего с налитыми кровью глазами закричал, — Глупец…! Чтобы скрыть грехи своей матери, ты осмелился угрожать дворянам, поддерживающим нацию, и вызвал настоящий хаос! Ты стал пьян от власти!
В тот момент, когда император узнал правду от Бенуа, он поклялся наказать императрицу Мари, но… в отношении Идана он не собирался принимать абсолютно никаких действий. Это было естественно, поскольку не существовало никаких доказательств причастности Идана к ситуации с Пиаро. Другими словами, положение Идана осталось бы таким же прочным, как и прежде. Да, из-за падения матери оно бы слегка ослабло в политическом плане, но никаких личных последствий для него бы не наступило. Он смог бы продолжать наслаждаться титулом одного из принцев и жить в своё удовольствие.
Тем не менее, Идан пошёл на один крайне глупый шаг. Он был виновен в сокрытии правды, покровительстве преступницы и заключении в тюрьму невинных герцогов. Кроме того, он разбил сердце своему отцу.
— А что мне оставалось делать? Моя глупая мать сама выкопала себе яму, а я должен был сидеть и не рыпаться? — глядя на багрово-красное лицо императора, спросил Идан.
— …!
— Какая дерзость! — удивленный столь нахальными словами, разразился криком Гренхаль.
Тем не менее, ни Гренхаль, ни Морс не могли остановить Идана.
— Виноват во всём случившемся лишь один человек — ты, мой отец. Ты плохо делал свою работу. Почему ты продолжал возлагать ожидания на моего слабого первого брата, моего некомпетентного второго брата и моего третьего брата, который ушёл из дома, словно бродячий пёс? Ты должен был назначить наследным принцем меня! Меня — того, кто усердно трудился, доказывал свою компетентность и даже заставил заработать древние артефакты.
— … Закрой свой рот.
— Почему ты не сделал меня наследным принцем? Потому, что я был сыном наложницы? Нет, не поэтому. Разве твоя мать не была в точно таком же положении? Так почему? Возможно потому, что в моих жилах не течёт кровь Арии, которую ты любил?
— Замолчи!
— Это тебе пора замолчать! Великий император! Бог во плоти! Если бы твоё высокомерие не пронзило небеса, ты бы давно увидел, сколько проблем кроется прямиком у тебя под носом. Если бы ты внимательнее следил за тем, что происходит в стране, а не мечтал о завоевании Восточного Континента, моя глупая мать никогда не посмела бы совершить грех! Императрица Ария не умерла бы, Пиаро не обвинили бы в предательстве, и вместо сегодняшнего хаоса были бы стабильность и процветание!
— …!
Император видел в глазах Идана вовсе не праведный гнев. Он видел ядовитое убийственное желание. А раз так — смысла обсуждать былые ошибки попросту не было.
Вот почему он сделал печальное выражение лица и приказал стоящему поодаль Бэйну:
— Схватить его и бросить в тюрьму.
— Да, — без колебаний ответил Бэйн. Он никогда не испытывал уважения к императорской семье, а потому без колебаний убивал имперских принцев.
А уже мгновением спустя герцог Гренхаль почувствовал, как мимо его ушей пронёсся ветер, а Идана, стоящего в тридцати метрах от трона, что-то подбросило и швырнуло к трону.
— Кхек…!
Идан покатился по мрамору, покрытому красной ковровой дорожкой, после чего вытер кровь, стекающую с его губ. Увидев, что оказался прямо возле императора, он встал, но это было бесполезно. Появившись позади него, Бэйн заломил Идану руку так, чтобы тот не мог двигаться.
— Убери свои грязные лапы! Я — будущее империи! Я — единственный человек, имеющий право быть императором! — закричал Идан, выпустив свою красную энергию. Подобная лезвию, энергия метнулась к горлу Бэйна, заставив того отскочить назад. Обретя свободу, принц тут же вытащил из ножен меч. Это был чёрный клинок, окруженный тёмно-красной энергией.
— Этот меч… — пробормотал ошарашенный император. Меч, который достал Идан, был сделан из расплавленного черного мифрила, но уровень введенной в него красной энергии был весьма необычным.
«Это… это выше даже моего уровня?».
Недостаточно было сказать, что запасы красной энергии императора уступали этому артефакту. Казалось, будто клинок находится в совершенно другом измерении. Но кому же принадлежала эта красная энергия?
А пока император чувствовал сомнения, Бэйн понял, что не может даже подойти к принцу. Он прямо-таки чувствовал, что первая же попытка обездвижить Идана закончится тем, что его голова расстанется с телом.
— Тебе не показалось странным, что армия Вашего Императорского Величества не может найти меня? — улыбнувшись, риторически поинтересовался Идан. А затем вдалеке раздался звук чьих-то шагов.
Топ. Топ. Топ.
Эти шаги были практически неслышимыми, но зато всем хорошо знакомыми.
— Есть только одно место, куда не может добраться армия Вашего Величества. Это был Небесный дворец, в котором живёт гроссмейстер Зикфректор. Именно в нём я и прятался, — продолжил Идан.
А затем звуки шагов прекратились, и в зале появилась фигура, от которой присутствующие попросту не могли отвести глаз.
— Я назначаю 4-го принца Идана новым императором. Доказательством квалификации для замены императора является меч императора-основателя Сахарана, — спокойно и даже вежливо произнёс обладатель шагов, гроссмейстер Зикфректор.
***
Владения маркиза Эйлина.
— Разве принц Идан не должен был прибыть по истечении запланированного срока? — задался вопросом Арес, чувствуя, что дела идут не так, как надо. Нынешняя ситуация казалась ненормальной. Разве его военный советник не угадал все пути следования имперской армии и не помешал их продвижению? Но почему тогда вокруг замка было так много имперских сил? По крайней мере, в три раза больше, чем ожидал Сим!
Если к ним не присоединятся Красные Рыцари, имперский принц и магические машины, их положение станет крайне затруднительным.
Однако время шло, а союзники всё никак не прибывали.
— … Кажется, нас использовали, — в конце концов произнёс Сим, — И это, кажется, был гроссмейстер. Принца Идана здесь не будет. Мне жаль. Это моя вина. Пожалуйста, отдайте приказ повесить меня.
— …
Арес был полностью опустошён. Он целую минуту молча сидел, глядя куда-то в пустоту, после чего пришел в себя и приказал Лакки и Скотту:
— Забирайте советника и спасайтесь. Если Сим погибнет, у нас не будет будущего.
В этот день большинство игроков Армии Ареса, включая самого Ареса, погибли. Вальхалла потеряла большую часть своих войск, которых они тренировали годами. Это был большой удар для всей страны.
А тем временем…
— Вроде всё.
Грид сумел расплавить Звёздный Меч и получить адамантий. Следующим этапом была встреча с Басарой. Чтобы проникнуть в императорскую сокровищницу, ему нужно было попасть в императорский дворец. А для Грида, короля другой страны, зайти в императорский дворец без приглашения самого императора было попросту невозможно. Таким образом, он планировал попасть внутрь заранее, замаскировавшись под одного из подчинённых Басары.
— Это прекрасная возможность протестировать маску.
Грид был очень взволнован. Он хотел поскорее создать новый минерал, а потому достал устройство связи и прокричал:
— Эй, Стикс! Телепортируй меня и Басару на окраину Титана!
