Самый большой портовый город империи, Галест, во время войны был захвачен Водным Кланом. Благодаря быстрому прибытию герцогов, ущерб значительно уменьшился, но… он всё равно был. Вот почему император Хуандер лично отправился в Галест, чтобы утешить местных жителей.
— Ура Его Императорскому Величеству!
— Ура! Ура! Ура!
— Слава империи!
Народ Галеста был в восторге от визита императора и приветствовал Хуандера со слезами на глазах. Доверие народа к своему правителю было таким же абсолютным, как и его вера. Император почитался ими как настоящий бог, и Хуандер воспринимал это как должное.
Бог… Наверное, именно это было одной из решающих причин, по которой императоры в прошлом смогли взять весь континент под свой контроль.
И вот, сидящий в приёмной замка император приказал местному лорду оставить его наедине, после чего со вздохом спросил:
— И зачем тебе понадобилось встречаться со мной в этом месте?
Стоявший рядом с императором Бэйн уставился на тень позади колонны, из которой внезапно что-то появилось. Это был 3-ий принц Бенуа. Среди всех своих братьев именно он обладал величайшим талантом, но при этом с детства интересовался совершенно бесполезными вещами, из-за которых у императора сложилось о Бенуа весьма скверное впечатление. После смерти своей матери Бенуа отправился в странствия по континенту, тем самым окончательно разочаровав императора. Однако несколько дней назад 3-ий принц запросил встречу, заявив, что ему есть что сказать.
— Приветствую великого императора — законного правителя Сахаранской Империи, хозяина континента и того, кто заслуживает вечной жизни, — вежливо поприветствовал Хуандера принц.
Он вёл себя как слуга, а не как сын, встретившийся с отцом спустя долгие годы разлуки.
— Во дворце слишком много глаз и ушей. Таким образом, я решил, что будет куда лучше встретиться именно здесь.
Ещё недавно Галест был полем боя. Таким образом, никто не стал бы сомневаться в намерениях императора прибыть сюда.
— Кроме того, разве Вам не хочется окончательно завоевать сердца и умы людей? Истории о том, как Ваше Величество лично приезжает в опустошённые войной города, чтобы утешить людей, должны снискать расположение куда большего количества граждан, чем-то, которое проживает здесь.
— Ближе к делу. Почему мы должны встречаться втайне? Ты хотел, чтобы я остановил великого демона, которого ты призвал, прежде чем он причинит континенту ещё больше вреда?
— Верит уже пал. Я чувствую это.
Главной жертвой, необходимой для вызова великого демона, была душа самого призывателя. Принц Бенуа отдавал свою душу демонам, которых призывал. Однако не так давно его душа была освобождена. А значит… Берита убили.
— Мне плевать, что с ним случилось. Куда важнее, что именно ты вызвал демона. И люди тебе это ещё припомнят.
— Не мне. Всей императорской семье. Мир начнёт сомневаться в здравомыслии как Вашего Величества, так и всей империи.
— Церковь Ятана знает, что это именно твоих рук дело?
— Эх… Как и всегда, Ваше Величество уже обо всём осведомлено.
— Если ты собираешься угрожать мне сговором с Церковью Ятана, то знай, это бесполезно. Её руки далеко не такие длинные, как принято считать. Это всё, о чём ты хотел поговорить? Если да, то аудиенция окончена. А то боюсь, что если продолжу смотреть на тебя, то сделаю что-то необдуманное.
— Да, есть ещё кое-что…
— …? — замер император, собираясь было уже встать с трона, любезно подготовленного ему лордом Галеста. Он увидел в глазах принца Бенуа, пристально смотрящих на него, ужасную обиду и гнев.
— Если Вам действительно всё известно, то почему Вы до сих пор не знаете правду о смерти моей матери? — с искажённым лицом чуть ли не прорычал принц.
— …?
В мире не было ни одной вещи, которую не знал бы император. Его глаза и уши собирали информацию даже в его отсутствие. Никто не посмел бы обмануть императора или доложить ему неверные сведения. Данный факт был хорошо известен всему миру. Ровно как и Бенуа.
Но что же происходило на самом деле? По факту, император не замечал, что происходило прямиком у него под носом. Он даже не догадывался, что именно Мари стояла за смертью императрицы Арии. Более того, после ухода последней он позволил Мари занять место возле себя. Любовь, которая должна была быть направлена к матери Бенуа, перенаправилась к её убийце!
— Ты…
— Ты! Ты!
Как только Бенуа узнал правду, он пообещал сказать императору всё, что он думал о нём. Однако он так и не смог произнести ничего оскорбительного, поскольку император был его отцом и… единственным человеком в мире, которого любила его мать. По крайней мере из уважения к матери он должен был держать себя в руках.
— Ваше Величество обязано знать правду о смерти императрицы Арии, -спокойно произнёс Бенуа, окончательно подавив свой гнев по отношению к императору.
И чем дольше он продолжал рассказ, тем сильнее начинало дрожать тело императора.
— Я… — закончив свою историю, прошептал Бенуа, — По правде говоря, я испытываю ужасную обиду на Ваше Величество. Вот почему я хотел, чтобы Вы почувствовали точно такую же боль, что и моя мама. Однако, учитывая чувства моей матери, я начинаю понимать, что это будет неправильно. Я… Лучше я уйду. Я посмотрю со стороны, как Ваше Величество убьёт императрицу Мари, после чего попрощаюсь с этой загнивающей страной.
Страна, где дискриминация воспринималась чем-то совершенно нормальным…
Страна, преисполненная высокомерия и самодовольства…
Это была страна, где заговор строился на заговоре, а опасность могла исходить даже от самого лучшего друга. Если бы императрица Мари не сделала то, что сделала, его мать всё равно находилась бы под угрозой всю оставшуюся жизнь. Да, смерть его матери в первую очередь была вызвана этим проклятым народом. И Бенуа больше не хотел иметь ничего общего с ним.
— Счастливо оставаться, Ваше Величество, — бросил Бенуа, после чего, придерживая свою почерневшую после призыва Берита руку, покинул замок.
И Хуандер попросту не мог его остановить.
***
Огромный особняк герцога Гренхаля, построенный на вершине холма, стал настоящим полем боя. Десятки вторичных построек рухнули, некогда прекрасный сад бесследно исчез, а смотровая площадка, с которой открывался панорамный вид на Титан, превратилась в руины. И посреди этой площадки стоял всего-навсего один человек.
— Кха… Кха… Кха…
Его мускулистое тело было покрыто ранами, а каждый его вдох сопровождался кровавым кашлем. Если ранее подобные отличительные черты считались медалями, то в настоящее время они стали предметом насмешек.
— Как долго ты планируешь сопротивляться? Тебе следовало сдаться, едва завидев меня. Зачем копать себе могилу? — произнёс 4-й принц Идан. Ему удалось обнаружить шесть магических машин, однако на самом деле работали только пять. Причина крылась во всадниках. Мало кто мог управиться с древним артефактом, да ещё и предназначенным для противостояния богам.
Однако Идан не переживал. Даже если магические машины могли работать в среднем около 30 секунд, этого всё равно было достаточно, чтобы победить сильнейших людей империи.
— И что ты собирался сказать Его Императорскому Величеству? — насмешливо спросил Идан, облокотившись на свою чёрную машину.
— Я хотел рассказать ему грехах Мари, — честно ответил Гренхаль. Острые когти волшебных машин, находящихся в форме льва и леопарда, были направлены на его шею, но Гренхаль даже не вздрогнул. Он вёл себя настолько уверенно, что даже Идану стало некомфортно.
— Не смотри на меня так. Иначе я просто вырву твои глаза.
— Лучше сразу убей меня. В противном случае, я сделаю всё, чтобы рассказать Его Величеству, что сделала твоя мать.
— Яне могу тебя убить.
Для Идана не было ничего хуже раскрытия грехов его матери, поскольку это привело бы к ослаблению его позиции. Однако убийство Гренхаля сделало бы его преступником, что означало автоматическую потерю права наследования. Таким образом, он должен был успокоиться.
— Спокойствие, только спокойствие. Спешить некуда. Достаточно начать действовать после того, как я стану императором. А пока что я могу просто насладиться этой игрой… — вздохнув, пробормотал Идан.
— Бу-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Гренхаль, — 4-й принц, ты действительно веришь, что сможешь стать императором?
— А кто, если не я? — на полном серьёзе перепросил Идан, — 1 -ый принц Роланд слишком покорен и мягок, а 2-й принц Дуландал — некомпетентен и нетерпелив. Даже его красная энергия оставляет желать лучшего. Стоит ли упоминать третьего принца? Или герцогиню Басару? Она, что ли, сядет на императорский престол?
— Пол не имеет значения.
— Ещё как имеет. Посмотри на мою мать. Несмотря на все свои усилия, она так и не добилась приемлемого результата. Что и говорить об оставленных ею хвостах. Я даже не предполагал, что Пиаро будет жив. Ц-ц-ц, женщины действительно некомпетентны.
— … Когда ты успел так измениться? А ведь раньше ты был таким хорошим парнем…
— Хороший парень — не профессия, му-ха-ха-ха!
— Господин принц! — внезапно донёсся чей-то встревоженный голос, и к Идану подбежал один из его рыцарей.
— Хм?
— Повелитель Мечей позаботился о Морсе и Басаре. Осталась только Рэйчел.
— Что ж, отлично. В таком случае, пора заканчивать наш разговор, — пробормотал
Идан, после чего взмахнул рукой, и магические машины принялись медленно окружать Гренхаля. Благодаря активной деятельности Зибала, Гренхаль сумел определить примерное время работы магических машин и сосредоточился на прорыве сквозь них, но… битва оказалась чересчур изматывающей.
Идану нравилось наблюдать, как слабеет Гренхаль, и как тяжело раздуваются его ноздри.
— Попытка использовать человеческое тело, чтобы справиться с машиной? Как глупо и наивно. Но, благодаря своей наивности и глупости ты помог нам задержать тебя. Интересно, такая помощь заслуживает вознаграждения?
— Как только Его Величество вернется, он тут же отдаст приказ о нашем освобождении. И тогда правда будет раскрыта. Какой смысл это делать?
— А это ты узнаешь позже. Не переживай. Я буду хорошо заботиться о тебе и о твоих товарищах. Но перед этим…
— …?!
Резкая вспышка боли и полная темнота. Вот что почувствовал Гренхаль.
— Я же сказал не смотреть на меня так, — с улыбкой произнёс Идан, лишивший герцога обеих глаз.
