Появившись вместе с Киринусом и Рэйчел, Крюгель вызвал настоящий ажиотаж. Большинство людей предсказали успех рейда и направились к Форту Талерену. Как-никак, их противником был великий демон, а потому они должны были получить большую награду, внеся даже самый небольшой вклад. Если бы не решение властей форта о блокировке телепортационной магии, здесь бы наверняка уже собрались все топ-игроки, разбросанные по континенту.
Вот и Ящик, топ-игрок Хакенского Королевства и человек, занимающий первое место среди связистов, прибыл к Талерену, чтобы хоть немного нажиться на рейде. Во времена расцвета Зибала он был его ближайшим помощником и стал лидером после того, как Зибал покинул Змеиную Гильдию.
— Не понял… Что здесь происходит? — остановившись на некотором удалении от места действия, пробормотал он. Ящик ожидал увидеть умирающего Берита, окруженного десятками тысяч топ-игроков. И всё же, перед его глазами развернулось совершенно иное зрелище. Мало того, что Берит был живее всех живых, так ещё и топ-игроками даже не пахло.
Нет, на самом деле он увидел несколько знакомых лиц, как и он прячущихся по углам каньона. Однако в битву вступать они определённо не спешили.
Ситуация обстояла скверно. Лучшие копейщики континента, которых средства массовой информации всего мира считали сильнейшими НПС, вели отчаянную борьбу с Беритом. Группа Крюгеля всё ещё сражалась с демонами. Причём даже у последних дела обстояли не так уж и гладко. Демоны распределялись на обычных и элитных, но если первых одолеть было довольно просто, то в случае с элитными тяжело приходилось даже Крюгелю.
В частности, особо опасными были демоны с несколькими трубками, выходящими из их тел. Когда из трубок поднимался дым, поле битвы покрывалось туманом. Затем, когда из трубок исходили звуки, солдаты Хакенского Королевства подвергались воздействию замешательства и нападали друг на друга. Тем временем насекомоподобные демоны поглощали мед, вытекающий из этих трубок, и получали временно усиление, что позволяло им наносить огромное количество повреждений своим противникам.
Их интеллект и боевая мощь были лучше, чем у любого полевого монстра. Впрочем, недаром они являлись основной силой армии Берита.
«Вот же дураки. Не могу поверить, что они поставили барьер против телепортационной магии в ситуации, когда им приходится задействовать чужие руки», — поцокал языком Ящик.
Тем не менее, Ящик знал причину их решения. Если разрешить доступ посторонним, опасность лишь повысится. Сложность рейда возрастет из-за появления враждебных сил, подобных фанатикам Ятана, и тех, кто надеялся на развал Хакенского Королевства.
Но подобное решение всё равно означало безоговорочную смерть. Ящик думал, что королевская семья собственноручно отказывается от единственной надежды на спасение, предотвращая какие-то жалкие, совершенно неважные в данной ситуации риски. Впрочем, это была одна из самых маленьких стран на континенте, а потому и власти вели себя слишком робко и глупо.
«Это провал».
Конечная алхимия…
Киринус и Рэйчел попали под перекрестный огонь острого металлического дождя. Крюгель, Хао, Александр и русские топ-игроки изменили своё формирование так, словно уже сдались и пытались лишь потянуть время.
«Мы не можем вступить в эту битву».
За исключением смерти и потери опыта, они ещё и опозорятся. Репутация Змеиной Гильдии упадёт, что негативно скажется на её дальнейшей активности.
Итак, тяжело вздохнув, Ящик приказал своим со-гильдийцам:
— Давайте уйдем. Здесь все обречены.
— Разве ты не хочешь помочь Зибалу?
Пусть именно Ящик возглавлял Змеиную Гильдию, но основал её Зибал. Вот почему её члены смогли увидеть, что лежит на сердце у нынешнего главы. Внешне он говорил о возможности бесплатно поживиться, но причина, по которой он действительно прибыл в это место, была связана с Зибалом. Ящик до сих пор испытывал положительные эмоции по отношению к единственному человеку, которому служил. Однако в настоящее время Ящик возглавлял 300 членов гильдии. Он был не настолько эмоциональным, чтобы из-за своих личных чувств пожертвовать таким количеством людей.
— Зибал? Да мне плевать на этого пенсионера, — притворно отмахнулся Ящик и уверенным шагом направился в сторону выхода из каньона.
Он собирался покинуть Хакенское Королевство.
«Я не хочу терять славу и достижения, которые я накопил в Хакенском Королевстве, но… другого пути у нас попросту нет. Мы должны перебраться в Сахаранскую Империю».
У маленькой страны были свои преимущества. Активных игроков было относительно немного, а возможностей монополизировать высокоуровневые задания и охотничьи угодья — хоть отбавляй. По сравнению с более густонаселенными государствами, конкуренция во всех секторах Хакенского Королевства была относительно низкой. Это была особенно благоприятная среда для таких топ-игроков, как Ящик.
Да, он хотел жить в одном из особняков Хакенского Королевства, а не на дне империи.
Однако ситуация с Беритом кардинально изменила его мышление. Он переосмыслил свой подход к жизни, когда увидел падение Королевства Ротемонов. Глупо было жить в стране, которая не могла защитить своих людей. Человек имел право выбрать более благоприятную среду.
Итак, он должен был отправиться в империю прежде, чем Хакенское Королевство будет разрушено, и должен будет провести переговоры, пока его ценность всё ещё высока. С этой мыслью он продолжал двигаться к выходу из каньона, как вдруг кое-что заметил. Прямиком в его направлении двигалась целая орава людей. Наверняка все они тоже были охотниками за лёгкой добычей.
«Что ж, там их ждёт лишь одно разочарование», — с ухмылкой подумал Ящик.
Затем он обнаружил процессию людей, движущихся в том же направлении, что и он сам. Это были беженцы. Они предвидели разрушение Хакенского Королевства и теперь покидали свою родину. Завидев их, Ящик почувствовал облегчение. Приятно было осознавать, что он не один такой. Его выбор был мудрым, и никто не мог назвать его предателем.
— …
Ведя за собой членов гильдии, Ящик внезапно остановился на месте. Возможно, именно потому, что он оказался посреди шествия беженцев, он чувствовал вину за свой выбор. Он вспомнил о своём прошлом, о том, как выбрал Хакенское Королевство и о том, как вырос в нём вместе с остальными игроками. О том, как познакомился с Зибалом и как вступил в Змеиную Гильдию. Разве он действительно желал уничтожения этой маленькой, но уютной страны?
— …
Нет, что это была за глупая ностальгия? Почему он продолжал оглядываться назад, даже когда знал, что это бесполезно?
— Давай вернёмся, — проговорил кто-то из его товарищей.
— …?
— Если мы не сделаем этого, то будем сожалеть всю оставшуюся жизнь.
— Дерьмо… — тихо выругался Ящик и в конце концов принял решение, — Да, мы должны вернуться.
Если он будет убегать каждый раз, когда случается кризис, то в конечном счёте лишится места, куда можно бежать. А затем, в тот момент, когда Ящик повернулся, чтобы вернуться туда, откуда он пришёл…
— Привет, — раздался чей-то голос, и над главой Змеиной Гильдии нависла огромная тень. К слову, голос тоже был довольно знакомым.
— …?!
А затем глаза Ящика медленно полезли на лоб.
Сверху вниз на него смотрел черноволосый мужчина, восседающий на бегемоте размером с гору.
— Вы из крепости? Как там обстоят дела?
В голове Ящика тут же промелькнули былые воспоминания. Он никогда бы не забыл этого человека, ставшего причиной одной из его нескольких неудач.
— … Если всё так и продолжится, они все умрут, — тихо пробормотал Ящик, на что черноволосый мужчина ответил:
— В таком случае, полагаю, нам лучше поторопиться. Я пойду вперед. Факер, Пиаро. Не отставайте.
Затем он скомандовал «Быстрые Движения!» и просто-напросто исчез. Однако наиболее удивительным было то, что вслед за ним ринулось пять человек, ничуть не отстающих по этой сумасшедшей скорости. Четверо из них были НПС с мерцающими над головами золотыми именами. Кроме того, Ящику показалось, что он уже где-то слышал эти имена.
Однако на этом всё не закончилось. С улыбкой на лице к Ящику подошла самая гламурная красотка мира.
— Ты. Давай за нами. Насколько я знаю, ты являешься связистом номер один, а потому должен быть полезен.
— Я…
— Руки в ноги и за нами, — слегка нахмурилась девушка, на что Ящик мог лишь поспешно закивать головой.
***
— Этот рейд тоже не удался. Тем не менее, я хочу поаплодировать всем участникам.
— Да. Они сражались достаточно хорошо.
В отличие от великолепного начала, концовка ничем не отличалась от всех прочих. Несмотря на это, мало кто мог упрекнуть защитников. Они остановили наступление армии демонов, что прежде никому не удавалось, и нанесли ужасную рану Бериту, продолжавшему высмеивать человечество.
Нельзя было не уважать таких людей. Они были героями, вставшими на защиту страдающих людей даже несмотря на то, что знали, насколько тяжелой была битва.
Люди аплодировали им, однако… радоваться было нечему.
— Сколько же здесь душ, — проговорил Берит и вызвал четвертую армию. Всё это погрузило людей в ещё большее отчаяние, поскольку великий демон стал сильнее прежнего.
— Назад! — увидев это, прокричал Крюгель и встал на пути Берита. Рэйчел и Киринус всё ещё держались, но… Мастер Меча решил прикрыть их своим собственным телом.
— Ты что, смеёшься надо мной? Это я прикрою вас, так что отступайте! — прокричал Киринус.
Когда его единственная любовь, Ария, стала императрицей, Киринус потерял цель в жизни. А в день её смерти жизнь Киринуса и вовсе стала бессмысленной. Вот почему среди всех присутствующих Киринус был единственным, кто мог спокойно умереть.
Киринус не собирался жертвовать своим гордым учеником, которого принял так поздно. Он не хотел, чтобы погиб Мастер Меча, который был последней надеждой человечества.
— Ты ведь знаешь, что я бессмертный. Для меня смерть — это концепция, которую я могу себе позволить, — покачал головой Крюгель, мысленно добавив: «А вот для тебя смерть — это конец».
— Пусть ты и бессмертный, но я знаю, что смерть всё равно влечёт за собой большие потери. Это может быть не конец, но ты ослабнешь.
— Я могу позволить себе это.
— Нет. Мастер Меча не должен саморазрушаться.
— …
— Мастер Меча — это светило для всего человечества. Люди не должны видеть, как тебя избивают.
— Наша игра ещё не закончена. Звание лучшего копейщика континента будет моим, — встав рядом с Киринусом, добавила Рэйчел.
— …
В ответ Крюгель мог лишь вздохнуть. Если уж смертный решил пожертвовать собой ради игрока, переубедить его явно не получится. Вот почему он повернулся к Хао и Александру.
— Кажется, без вашей помощи не обойтись.
— Да, пойдём, ребята. Вы не должны умирать ради Крюгеля, — проговорил Хао, взяв Рэйчел за руку. То же самое проделал и Александр:
— Выживи, чтобы ты мог тренировать Крюгеля и дальше.
К тому моменту дождь из клинков уже закончился, и Берит, глядя на заболтавшихся возле него людей, тихо покачал головой:
— Я убью каждого из вас. Бессмысленно обсуждать, кто из вас кем пожертвует.
А затем вокруг демона появились сотни волшебных кругов, предвещавших широкодиапазонную атаку.
— Ваш мир существует лишь как пастбище для таких, как мы.
Сотни кругов начали превращать в металл весь каньон. Десятки тысяч острых предметов возникли из всех типов топографических образований.
— Люди — всего лишь скот, — продолжил вещать Берит, — Всё, что вам нужно сделать, так это стать едой. Такова ваша судьба.
Подготовительные алхимические процессы были завершены, и десятки тысяч клинков нацелились на группу Крюгеля. Впервые за всё время 22-й Великий Демон раскрыл свою окончательную атаку. А ведь это произошло спустя несколько месяцев после того, как призвали Берита.
Зло выругавшись, Зибал поспешно поднялся на борт Рейдера. Он хотел нанести хотя бы один удар этому чертовому парню, даже если для этого придётся умереть.
Всё происходящее вызывало сильнейшую тревогу. Комментаторы были ошарашены, став свидетелями того, как десятки тысяч клинков взмыли в воздух. Они попросту не знали, что сказать. Перед лицом подавляющей силы Берита их знания и ораторское искусство стали бессмысленными.
Онемели и зрители. Глядя на то, с какой лёгкостью Берит одолел герцога империи, они оставили свои мечты и надежды. Да кто вообще мог остановить Берита после того, как он вызвал уже четвертую армию? Они думали, что даже Сахаранская Империя в такой ситуации окажется бессильной.
Но вот, в тот момент, когда десятки тысяч клинков уже устремились к группе Крюгеля…
— Техника Двухсот Тысяч Мечей.
Произошел мощный взрыв, разбросавший десятки тысяч клинков. Всё это удивило Берита ещё больше, чем появление Мастера Меча. А когда его взгляд, ровно как и объективы телекамер устремились к новоприбывшему, они увидели одно единственное слово.
[Грид].
Но что ещё удивительнее, рядом с ним стояло четверо именных НПС. Возможно, это были знаменитые Четыре Небесных Царя? Нет. Как зачарованные, люди уставились на золотистые имена НПС, не в силах поверить, реальность это или ещё одна иллюзия.
Бессмертный Король Гренхаль, Король Зверей Морс и Золотая Корона Басара — рядом с Гридом стояли герцоги Сахаранской Империи. Но самое смешное, что все они смотрели на Грида так, словно монстром был он, а не они сами.
— Я ждал, — с улыбкой проговорил Крюгель, после чего раскрыл всю накопленную силу. Вокруг него появились сотни мечей, являя собой совершенно новую форму Контрольного Меча.
