Появление Великого Демона Берита простимулировало многих игроков. Они верили, что это прекрасная возможность получить большое богатство, а потому ничего не подозревающие игроки, наряду с целыми гильдиями, бросили вызов Бериту. Впрочем, касалось это не только известных людей. Организации, которые тайком от других наращивали своё влияние, также вступили в игру и… потерпели полное фиаско.
От лжи и алхимических способностей Берита погибали сотни, если не тысячи сильнейших игроков. Но что ещё хуже, гнев Берита на этом не остановился. Вся земля, на которую он ступил, превратилась в руины. В частности, два королевства, расположенные на востоке континента, получили непоправимый ущерб.
Город Сагалтина Хакенского Королевства был полностью разрушен.
Город Агарна Хакенского Королевства был полностью разрушен.
Город Гермонов Королевства Ротемонов был полностью разрушен.
Город…
С карты мира исчезли десятки городов и посёлков. Другими словами, остановить Берита не могли даже регулярные армии. Игроки же начали ощущать чувство кризиса. По мере того, как Берит уничтожал всё больше земель, количество доступных им объектов и охотничьих угодий уменьшалось.
— Мы должны как можно быстрее избавиться от Берита, — единодушно говорили игроки.
— Если это продолжится, мы все исчезнем.
— Топ-игроки должны объединиться.
Битва с Беритом трансформировалась в возможность завоевать не только богатство, но ещё и честь. Всё больше и больше гильдий бросали вызов демону, желая стать героями. Игроки забыли о своих распрях и конкуренции, объединившись для противостояния Бериту. Но даже тогда они были вновь побеждены. Крупнейшая рейдовая группа, включавшая армию Ареса, повторно бросила вызов демону, однако сумела снизить его Здоровье лишь на 30%. Что примечательно, после потери третьей части от своего максимального запаса Здоровья, Верит перешёл в новую фазу и расправился с атакующими ещё быстрее, чем раньше.
После этого ситуация ухудшилась. Верит получил нужное количество душ, которые были использованы для того, чтобы призвать первую армию. С войском за спиной он стал ещё более могущественным, в результате чего опустошение континента ускорилось.
Хакенское Королевство и Королевство Ротемонов были на грани разрушения. Игроки, ведущие активную деятельность на территории этих стран, практически забили на игру. Буйство Берита привело к уничтожению существующего правила и порядка, а потому большинству игроков стало некомфортно и неприятно находиться в «Satisfy». Присутствие демона стало огромной проблемой, которую нужно было решать, чтобы уцелеть, а вовсе не из-за богатства и чести.
Особо нервные люди начали поднимать шум. Почему к битве до сих пор не присоединилась Гильдия Вооружённых до зубов? Почему они отвернулись от общемирового бедствия? Их критиковали за безответственность, что было весьма забавным, поскольку ещё недавно эти же люди обвиняли Вооружённых до зубов в монополизации рейда на Белиал.
Естественно, Лауэлю было совершенно наплевать на подобные обвинения. Во-первых, Гильдия Вооружённых до зубов была частной организацией. Она не была обязана откликаться на пожелания других людей, а также ставить чьи-то интересы превыше своих собственных. Впрочем, было ещё одно, куда более веское основание.
На данный момент мы не можем позволить себе бросить вызов Бериту. Наш главный приоритет — оправиться от войны и продолжить исследование руин.
Из-за ограничения по времени подключения, Лауэль уже несколько часов назад вынужден был отключиться от системы. Это же было электронное письмо, которое он разослал всем членам гильдии после того, как ознакомился с общественным мнением и новостными статьями. Возражений, как и следовало ожидать, не было.
***
Грид, Десять Достойных Слуг, герцоги и Скунс сидели лицом друг к другу в большой имперской палатке. Напротив Преемника Пагмы сидел Гренхаль — как самый старший и влиятельный среди присутствующих герцогов.
— Поскольку сейчас мы работаем вместе, предлагаю быть честными друг с другом и предоставить информацию, которой мы располагаем, — сказал Гренхаль, переводя взгляд на Басару.
— На данный момент у нас есть 4,959 солдат и 300 рыцарей. В общей сложности это составляет 5,259 человек, однако солдаты совершенно бесполезны перед последователями, а рыцари беспомощны против ловушек. Мы втроём -единственные, кто действительно может сражаться в текущих условиях, -доложила Золотая Корона.
Имперская армия уже понесла большие потери, тогда как герцоги едва не погибли, отправившись за водой.
— Однако сейчас всё изменилось. У Вашего Величества есть ключ. Это позволит нам привлечь к боевому дежурству ещё и рыцарей. Наши рыцари достаточно умелые, а потому окажут большую помощь, если будут сражаться ввосьмером против одного.
Десять Достойных Слуг имели опыт противостояния последователям, которые обучились двум секретным техникам. Впервые столкнувшись с монстрами такого типа, им приходилось объединяться в пары. С тех пор прошло много времени, а потому для битвы с последователем достаточно было и одного Вооружённого до зубов.
И всё же Басара заявляла, что для противостояния одному последователю нужно восемь рыцарей.
— Рыцари хуже нас, — стараясь никого не обидеть, произнёс Высший Меч.
Как и ожидалось, Десять Достойных Слуг были крайне сильны. Конечно, их мощи было недостаточно для того, чтобы противостоять герцогам, но так было лишь потому, что сами по себе герцоги были чересчур великими.
— Ну, большинство последователей изучило только пять секретных техник. Исходя из нашего опыта, вы должны быть в состоянии, по крайней мере, прорваться через зону джунглей.
Пять секретных техник… Да, Высший Меч определённо услышал слово пять.
Они едва могли сражаться один на один против последователей, которые обучились двум секретным техникам, но теперь им противостояли чудовища, владеющие пятью? Высший Меч закрыл глаза. Он переживал, потому что сложность руин была выше, чем ожидалось.
Впрочем, остальные сохраняли спокойствие. Бывшие члены Гильдии Цедакауже давно догадывались, что сложность Руин Бога Войны будет не в пример выше, чем раньше, поскольку до «Satisfy» они играли во все виды игр. Юра, Крис, Ефемина и Кац также не были потрясены, поскольку чувствовали уверенность в своих навыках.
«Я единственный, кто чувствует себя некомфортно?», — покачал головой Высший Меч.
Тем временем разговор между Пауэлем и Басарой продолжался.
— Возможно, вам интересно узнать, что находится за пределами джунглей, но пока что мы и сами этого не знаем.
— Более того, вопрос заключается в неопределенности, которую мы можем каким-то образом преодолеть. Значит, вы не уверены, что мы легко прорвёмся сквозь джунгли даже с тремя сотнями рыцарей? — спросил начальник штаба.
— Да.
— Но почему? Разве главная проблема заключалась не в ловушках? Если наш король обезвредит их, разве не станет намного легче?
— Ловушки и вправду были наибольшей проблемой, но кроме них есть и другая головная боль.
— Какая? — спросил встревоженный Лауэль. Впервые за много веков дворянин маленького королевства получил возможность забросать вопросами имперского герцога. Тем не менее, Басара не проявляла никаких признаков раздражения. Она считала, что уважать другого человека, с которым установлено временное партнерство, — вполне естественно.
— Последователи обучены совершенно разным техникам и применяют разное оружие. Некоторые обладают сильной защитой, позволяющей нейтрализовать атаки, в то время как другие используют обманчивые средства, чтобы отвлечь внимание.
Суть объяснения была проста. Чем больше последователей соберётся, тем выше будет их боевая сила. Восемь рыцарей смогут победить одного последователя, но только в том случае, если будут сражаться лишь с одним.
— Если же восемьдесят рыцарей встретятся с десятью последователями, первых попросту разорвут на части. Герцогу Гренхалю, герцогу Морсу и мне будет сложно иметь дело с более чем 10 последователями одновременно.
— Это означает, что мы будем побеждены, если встретим слишком много последователей, — пробормотал Лауэль.
— Верно. В основном они бродят по одиночке, но как только начинается битва, на шум стягиваются все ближайшие последователи. Таким образом, в зависимости от ситуации часто приходится отступать. Кроме того, последователи являются монстрами и через определенный промежуток времени возрождаются.
Вот почему было неизвестно, когда они смогут пробиться сквозь джунгли.
«Если мы надолго здесь увязнем, то проблема с Беритом и вправду может обостриться».
Со временем Верит лишь наращивал свою силу. А Лауэль не мог позволить своему врагу обзавестись таким войском, которое поставит под угрозу их королевство.
— Мы не можем тянуть… Какие-то подкрепления планируются?
— Две недели назад из Галеста вышли пять кораблей.
— Две недели…?
— Должно быть, произошел несчастный случай.
В конце концов, подкрепление рано или поздно прибудет. Даже если с первым подкреплением что-то случилось, империя отправит вторую и третью группу подкреплений. Однако это означало задержку во времени.
«Возможно, придется изменить порядок исследования исторического места и битвы с Беритом. Но в таком случае Сахаранская Империя монополизирует здешние награды. А это будет очень и очень плохо».
Почему имперские войска до сих пор не прибыли? Даже гениальный Лауэль не мог дать ответ на этот вопрос. А на самом деле всё было просто.
«Он» работал больше, чем кто-либо ещё.
Хурой практически не спал и прикладывал все возможные усилия, чтобы насолить имперцам.
Через два часа встреча во главе с Лауэлем и Басарой закончилась. В ходе переговоров был проведен обмен имеющейся информацией, а также составлены планы на будущее.
— Что ж, в таком случае давайте начнём прямо сейчас, — поднявшись со своего места, заявил Грид.
Ему было скучно до смерти. Поскольку в присутствии герцогов он не мог заниматься даже изготовлением нижнего белья, ему приходилось просто сидеть и слушать.
«Кажется, сейчас всё начнётся…», — сглотнул Скунс.
Грид не собрал ни одной части ключа. Авантюрист не знал, как именно Преемнику Пагмы удалось одурачить герцогов, но у Грида попросту не могло быть никакой возможности обезвредить ловушки. Итак, Скунс задавался вопросом: не рассказать ли о своих соображениях герцогам, которые так хорошо отнеслись к нему?
Но вот, пока Скунс колебался, группа Грида и герцоги закончили подготовку к походу.
— Пошли.
— •••Да.
Естественно, Скунс тоже пошёл с ними. Глупо было оставаться в лагере, когда он был единственным, кто мог раскрыть секрет руин.
Когда группа подошла к джунглям, лицо Скунса стало мрачнее тучи. Из-за обилия ловушек здесь не водилось даже мелких животных и птиц. Вокруг было тихо и зловеще.
Дынь-дынь-дынь.
Сердце Скунса билось вдвое чаще обычного. Он беспокоился, что сейчас начнётся кровопролитная битва, но в то же время чувствовал любопытство. Тем временем Грид вытянул перед собой руку, погрузив её в невидимый инвентарь.
«Я должен сейчас же всё это остановить! Нет, в этой битве обречены Вооружённые до зубов и Грид, а не герцоги… А-а-а-а! Как же это всё опасно!».
Оказавшись перед неразрешимой дилеммой, Скунс в конце концов закрыл глаза. Он решил проигнорировать это, представляя, как Грид достаёт из инвентаря меч. Однако предмет, который вытащил Грид, был вовсе не мечом, а ключом. Затем он подошёл к дереву и вставил его в замочную скважину. Раздался характерный звук, и перепуганный Скунс открыл глаза только для того, чтобы замереть на месте.
Множественные ловушки одна за другой начали автоматически обезвреживаться.
— Ч-что?
В предыдущем разговоре с Гридом у Скунса сложилось впечатление, будто он ничего не знает о частях ключа. Но только сейчас авантюрист вспомнил те абсурдные слова, что у Преемника Пагмы с самого начала был подходящий ключ.
Но как? Почему?
— П-подожди минуту! Ч-что это за ключ?
— Этот, что ли? Обычный мастер-ключ.
— …?!
Затем авантюрист с некоторым запозданием вспомнил ещё кое-что. Перед ним стоял Вооружённый до зубов король. Король Вооружённых до зубов.
Да, он и вправду был вооружённым до зубов. Вооружённым и снаряжённым так, как никто другой.
Тем временем Грид, заинтересовавшись реакцией Скунса, внезапно вытащил меч.
— Убийственная Вершина.
Среди виноградных лоз прятался один последователь. Высокая проницательность Грида и Наглазная Повязка Душегуба позволили определить его местоположение до того, как монстр нанёс первый удар, и провести свою собственную, упреждающую атаку. Двухсоставной танец меча не потреблял много ресурсов, а потому часть энергии меча была восстановлена последующими базовыми атаками. Гриду понадобилось всего 10 секунд, чтобы заставить последователя превратиться в серый дым.
— Эй, кто там говорил, что они бродят по одиночке? Разве это не означает, что мы должны отлавливать их и убивать, пока они не собрались в кучу?
Последователи Храма Галгуноса классифицировались как элитные монстры, в то время как последователи руин относились к обычному типу. Итак, пусть они и были сильнее, но их Здоровье оставалось относительно низким, а потому особой угрозы эти монстры не представляли.
Таким было мнение Грида, которое вызвало лишь неловкую тишину.
