К войне с Королевством Вооружённых до зубов император был настроен далеко не радушно. Возможно, ему не хотелось, чтобы во время боевых действий погиб его старый товарищ, Пиаро? Нет, Хуандер был не настолько мнительным, чтобы руководствоваться личными соображениями. Существовало несколько разумных факторов, которые заставили его негативно относиться к войне.
Во-первых, он оценил значение Вооружённого до зубов короля Грида, который был Преемником Пагмы и получил титул Короля-Героя. По мнению Хуандера, именно Преемник Пагмы был тем самым средством, которое могло помочь императору исполнить желание его предков отправиться на Восточный Континент. Ну и всё-таки нельзя было закрывать глаза на то, что Гриду каким-то образом удалось привлечь на свою сторону Пиаро. Другими словами, император признал силу Грида, проявляемую во многих отношениях, и не хотел враждовать с ним.
Во-вторых, Хуандер знал о наличии такой переменной, как 3-ий принц Бенуа. Император не мог рассказать об этом Семи Герцогам, однако он беспокоился о благополучии своего сына, поскольку в настоящее время тот бродил по континенту, проводя подозрительные ритуалы. Поначалу император не знал, что именно представляют собой эти ритуалы. Но затем он понял, что вызов Белиал имел прямую связь с Бенуа. Почему этот ребёнок был так одержим вызовом великих демонов? Как-никак, они представляли большую угрозу для всего континента.
Ранее вызванная Белиал обладала относительно низким рангом и была остановлена совместными усилиями одних лишь Вооружённых до зубов и пары их приспешников. Однако, если Бенуа вызовет одного из сильнейших великих демонов, то, с большой долей вероятности, некоторые части континента будут уничтожены, в том числе и те, которые напрямую принадлежали Сахаранской Империи. А этого следовало избежать.
«Ченслер должен как можно быстрее вернуть Бенуа».
В-третьих, он не хотел предоставлять возможность принять активное участие в боевых действиях армии магических машин 4-го принца Итана. Благодаря успешному восстановлению древних артефактов, фракция 4-го принца разрослась и окрепла, а потому император попросту не мог оставить её без присмотра. Если армия магических машин примет непосредственное участие в сражении, то она без сомнения добьётся выдающихся успехов. Как следствие, Итан получит большое влияние и… возможно, начнёт восстание против короны.
В-четвертых, не следовало закрывать глаза и на финансовый вопрос. Империя граничила с большим количеством других государств и, несмотря на то, что почти все они сохраняли полную лояльность по отношению кХуандеру, по всему континенту продолжались восстания этнических меньшинств. Подобно тому, как Нерон сильно навредил империи в прошлом, другие этнические меньшинства, сумевшие выжить в условиях жесточайшей расовой политики империи, затаили на неё злобу. Они превратились в сорняки, выкорчевать которые было совершенно невозможно. На то, чтобы временно подавить их и сосредоточиться на войне с Королевством Вооружённых до зубов, ушло слишком много ресурсов. В частности, особая проблема была с великанами.
«Как же у меня болит голова…».
Император задавался вопросом: когда мечта о тотальном покорении континента стала настолько отдалённой? Возможно, причиной тому послужило внезапное основание Королевства Вооружённых до зубов? Или всё-таки виновата сама империя, решившая продолжать опираться на существующую структуру власти и не реагирующая на внезапные изменения? Или, может быть, виной тому было безразличие гроссмейстера? А, может быть, бесхарактерность Пяти Столпов? Скука Семи Герцогов?
Нет. Искать виновного в таком вопросе было совершенно бессмысленно.
«Это всё моя вина».
Император был потрясен и обескуражен смертью императрицы Арии, а затем и последующим предательством Пиаро, в результате чего спрятался под юбкой императрицы Мари, отвернувшись тем самым от болезненной реальности. Он оставил обязанности императора, а потому вместо развития Сахаранская Империя сделала шаг назад.
«Я не квалифицирован».
Он плохо подходил на должность императора. Он был виновен в том, что императорская семья поверила в него и сделала его наследником. Как сильно был бы разочарован предыдущий император, увидев, во что превратилась его держава?
— От герцога Гренхаля прибыл почтовый голубь, — внезапно раздался голос его адьютанта.
— Голубь?
В нынешнюю эпоху уже было доступно сообщение при помощи магии. Итак, с какой стати герцогу взбрело в голову использовать почтового голубя? Возможно, он отсылал весточку с поля боя, где магия попросту блокировалась? Восхитившись магическими способностями Королевства Вооружённых до зубов, император быстро ознакомился с содержанием послания.
В письме содержалось уведомление о том, что в Красном море обнаружены руины Бога Войны. Автор утверждал, что ценность руин настолько высока, что империи следует немедленно сосредоточиться на их исследовании.
— Ха… Ха-ха-ха!
Император был в восторге. Он понял, что небеса наконец-то предоставили ему возможность положить конец бессмысленной войне с Королевством Вооружённых до зубов. Кстати, это было немного абсурдно. Почему герцог Гренхаль был где-то посреди Красного моря, а не на поле битвы?
«Даже герцог Гренхаль не горит желанием продолжать эту войну…».
Именно Гренхаль помог уменьшить чрезмерное расширение фракции императрицы. И это было неутешительно, поскольку Хуандеру приходилось в очередной раз положиться не на свои собственные политические решения, а на помощь герцога.
— Гори оно всё… — пробормотал император, после чего раздражённо смял письмо и приказал стоящему рядом Бэйну, — Передай в штаб передовых войск, чтобы немедленно отступили и начали подготовку к исследованию руин Бога Войны.
В столь историческом месте наверняка спрятаны баснословные сокровища. А раз так, и опасностей там было немало. Вот почему император получил прекрасный повод временно приостановить военные действия.
***
Это было путешествие, которое можно было описать всего тремя словами:
«Мне сильно повезло».
Скунс знал, что империя проявляет к нему большой интерес, но при этом никогда не думал, что герцоги лично примут участие в его исследовании. Более того, они охотно предоставили ему лучшие корабли. Проложив маршрут при помощи Компаса Истины, Скунс прошёл мимо Водного Клана, воспользовавшись находчивостью Золотой Короны Басары, а затем сумел справиться с морским чудищем, заручившись поддержкой Короля Зверей Морса.
Вы нашли Руины Бога Войны!
Это великое достижение, которое навсегда войдёт в историю человечества!
В качестве награды…
Скунс вновь совершил настоящий подвиг. Это и вправду было серьёзное достижение, полученное вскоре после полного изучения Западного Континента. Сердце Скунса бешено билось в его груди. В особенности от взгляда на своих компаньонов, которые верно следовали за ним. Он чувствовал себя отцом большого и дружного семейства.
— Что ж, первым делом… — пробормотал Скунс, ознакомившись с перечнем наград, — Первым делом, рассада.
Примерно через год небольшой росток должен был превратиться в дерево, став его глазами и ушами. Впрочем, соблюдать осторожность нужно было уже сейчас.
— Я слышал, что в руинах много опасных ловушек и стражей. Как насчет того, чтобы остановиться здесь и дождаться подкрепления?
Компаньоны Скунса уже были готовы разбить на пляже временные палатки. Их экспедиционная группа была недостаточно сильна, чтобы исследовать руины самостоятельно. Особенно учитывая то, что после общемирового сообщения в руины должны были прибыть сотни любопытных игроков. Итак, идеальный вариант заключался в том, чтобы сотрудничать с имперскими силами и обнаружить до прибытия незваных гостей как можно большее количество сокровищ и артефактов.
— Господин Скунс прав. Мы должны подождать и не будить стражей, пока не прибудет подкрепление, — кивнула миниатюрная девушка с короной на голове.
Басара высказала вполне разумное мнение, однако Морс считал иначе.
— Э-э-э! Я, ты и Гренхаль. Нас троих должно хватить, чтобы остановить любого стража. Я бы предпочел начать исследование руин и монополизировать сокровища.
— Герцог Морс прав. В руинах наверняка таится много опасностей, но если мы объединим силы, то наверняка сможем их преодолеть, -кивнул Бессмертный Король Гренхаль.
Причина, по которой Морсу и Гренхалю не терпелось броситься вперёд, заключалась в том, что это были руины не обычного бога, а Бога Войны. Бог Войны Зератул, щит и меч Богини Ребекки, считался единственным, способным справиться с абсолютной силой Злого Бога Ятана. Его трансцендентная сила, которая однажды была передана его «последователям», лишь мельком описывалась в хронологии войны против Семи Злых Святых.
[Наиболее активную роль в противостоянии Семи Злым Святым сыграли последователи Бога Войны. Их боевые искусства на время связали руки даже тем, кто пошёл против богов…]
Естественно, Бог Войны не стал спускаться на землю лично, но его последователи сумели принести Семи Злым Святым огромное количество проблем. Конечно, в мифах было много преувеличений, но… даже если часть этих историй была правдивой, мощь находок попросту выходила за рамки здравого смысла. Гренхаль и Морс жаждали отыскать секретные техники Бога Войны, которые наверняка были спрятаны где-то здесь. Они не хотели отдавать их кому-либо ещё. В частности, рвение Гренхаля было особо велико.
«С помощью этих техник я смогу удержать под контролем даже гроссмейстера».
Человек, которого боялись и не понимали даже Семь Герцогов… Гроссмейстер прожил сотни лет. Считалось, что он поддерживал императоров нескольких предыдущих поколений, из-за чего являлся по-настоящему угрожающим существом. Именно его давно позабытые достижения позволили империи сохранить свою территориальную целостность, но его недавние действия были далеки от демонстрации лояльности по отношению к императорской семье.
Конечно, гроссмейстер всё ещё оставался на стороне императора, однако присутствие столь неопределенного фактора риска заставляло герцогов чувствовать беспокойство и хаос.
«Я стану сильнее, изгоню гроссмейстера и стану новым светилом среди герцогов. Я стану правой рукой императора!», — пообещал себе герцог Гренхаль. И подобные планы он считал куда более важными и насущными, нежели разборки с маленьким и весьма несущественным государством под названием Королевство Вооружённых до зубов.
Видя подобный настрой, Басара лишь вздохнула. Она знала, что остановить Гренхаля всё равно не получится.
— Ладно. Мы начнём исследование. Тем не менее, давайте проводить осмотр медленно и начиная с окраин. Чем дальше мы зайдём, тем тяжелее придётся.
— Согласен.
Что касается членов экспедиционной группы Скунса — они были расстроены, поскольку герцоги приняли решение самостоятельно, не посоветовавшись с ними.
— Не вешай нос. Это даже к лучшему! Теперь нам в любом случае не удастся избавиться от компании этих зазнавшихся герцогов, а с ними нам удастся быстро пройти этот маленький остров, — прошептала Скунсу Собака.
— Угу, только это не маленький остров, а Руины Бога Войны…
Лицо Скунса становилось бледным от одной только мысли о последователе бога войны, владеющего двумя техниками, с которым ему довелось повстречаться в Храме Галгуноса.
— Что, если здешние стражи владеют тремя или четырьмя техниками…? В таком случае, даже герцогам будет трудно справиться с ними.
— С этим уже ничего не поделаешь. Если даже герцоги не справятся с таким противником, то мы и подавно.
— И то верно.
В любом случае, обсуждать между собой непосильные вещи было попросту бессмысленно. Кроме того, герцоги уже двигались по направлению к джунглям. Поскольку Скунса сопровождали рыцари и солдаты, Скунс и вправду был важен для них. Но вот, как только они сделали несколько шагов в джунгли, прямиком в Гренхаля устремилась чья-то огромная лапа, в результате чего герцог вынужден был поспешно вскинуть щит. А затем эта лапа нанесла четыре удара подряд. Каждый раз, когда наносился следующий удар, сила атаки удваивалась.
Гренхаль попросту не мог не восхититься подобным противником, которым оказался двуглавый бегемот весом почти в две с половиной тонны и обладающий силой двух огров. Впервые в своей жизни Гренхаль почувствовал, как его отталкивают, а потому выпустил несколько энергетических клинков. Это была чрезвычайно быстрая контратака. Однако страж, несмотря на свой гигантский вес, легко запрыгнул на дерево и даже сложил лапы на груди. А над его головой светилось имя — последователь бога войны, который выучил пять секретных техник.
«Это просто какое-то безумие…», — мысленно пробормотал Скунс. Последователи, владеющие двумя секретными техниками, уже были сильнее самых высокопоставленных игроков, а потому было неясно, насколько сильными окажутся обладатели пяти техник. Кто бы мог подумать, что подобное чудовище появится в самом начале острова?
«А ведь у него даже имя белое».
Это означало, что монстр классифицировался как самый обычный.
— Не понимаю, это бегемот или обезьяна! — зарычал Морс, отдав приказ саблезубому тигру, которого везде брал с собой. Тигр прыгнул вперед и замахнулся острыми когтями. Но в тот момент, когда тело саблезубого тигра коснулось ветви, откуда ни возьмись появилась сеть и связала тигра.
— В каждом углу ловушка, — с вечно закрытыми глазами произнесла Басара. Джунгли были густыми, а деревьев — хоть отбавляй. Листья и ветви скрещивались, словно паутина, и Басара чувствовала, как много здесь ловушек.
— Мы должны отступить, — произнесла она, когда ряды попавшихся в сети пополнило ещё несколько солдат.
Ловушки и вправду оказались слишком проблемными, а потому Гренхалю пришлось последовать её совету:
— Ладно.
Однако Морс был против.
— Я накажу этого парня!
Избежав атаки последователя бога войны, он вытащил из ловушки своего тигра и нанёс стремительный удар снизу. Удар был точным, но последователю удалось защититься при помощи ног. Однако это Морса не остановило. Он использовал свои ноги для того, чтобы зацепиться за толстенную ветвь и схватил последователя за лапы. Потеряв равновесие, чудище рухнуло на землю.
Наблюдавшая за этим процессом группа Скунса не могла закрыть своих ртов. Товарищи не ожидали, что герцоги окажутся настолько сильными.
Итак, глубоко восхищаясь ими, Скунс произнёс, обращаясь к Басаре:
— У нескольких деревьев есть замочная скважина. Они выглядят как устройства, призванные для того, чтобы остановить ловушки… Приоритет — найти подходящие ключи.
В течение этой небольшой схватки Скунс тщательно осмотрел все окрестности. Как исследователь, который начал становиться легендой, он обладал всеми видами идентифицирующих навыков, а потому быстро понял, как избежать ловушек. Проблема заключалась в том, как именно добыть вожделенные ключи.
— Это будет непросто…
Без мастер-ключа им будет непросто. Настолько непросто, что процесс поиска ключей вполне может растянуться на многие месяцы.
