Принц Бенуа, один из трех сыновей императрицы Арии, был не таким, как все, с самого рождения. Скрывая свои амбиции, он предпочитал учиться, а вместо использования власти и статуса он куда больше интересовался развитием своих собственных талантов.
Слова, которые он произнёс однажды в юности, до сих пор вспоминались среди дворян. Он сравнил политику с театром, в котором либо плачут и хлопают, либо играют. Как для принца, это было весьма безответственное замечание. Он заявил, что его не интересует политика императора и престол.
Конечно, 3-ий принц Бенуа не обладал качествами императора. Он был ближе к учёному или революционеру, нежели к правителю. Император Хуандер был недоволен Бенуа. Однако императрица Ария любила его.
Принц Бенуа тоже любил и уважал свою мать. Она была доброжелательной и мудрой, а потому Бенуа пытался подражать ей. Таким образом, его шок от смерти своей матери был попросту неизмерим. Бенуа испытывал глубочайшие сомнения относительно того, что его здоровая мать внезапно заболела, и, естественно, тут же начал подозревать императрицу Мари. В конце концов он понял, что именно она и убила его мать.
Однако никаких вещественных доказательств Бенуа найти так и не смог. Впервые с момента своего рождения Бенуа преисполнился желания убить. Впервые за всю свою жизнь он почувствовал ярость. Он возненавидел своего отца, пошедшего на поводу у коварной женщины. А ещё он затаил обиду на своих братьев и сестер, которые беспокоились о своих пригретых местах больше, чем о смерти матери.
Принц Бенуа мечтал о мести. Он отчаянно тренировал искусство фехтования. Он ночами не спал, изучая магию. Благодаря этому он стал экспертом в управлении «красной энергией» императорской семьи. Затем он понял, что растоптать своих обидчиков при помощи силы -недостаточно. Он надеялся, что его отец почувствует такую же скорбь, а его сестры и братья — такую же безысходность, как он сам.
Таким образом, Бенуа начал всерьёз изучать те области магии, которыми изначально интересовался. Вместо того, чтобы воздавать хвалу Богине Ребекке, он исследовал причины предательства Семи Злых Святых и решил использовать великих демонов. Он узрел истинную правду мира и не стал отвергать помощь великих демонов.
Другими словами, он попытался вызвать великого демона. А именно — 4-го Великого Демона Гамигина, способного вызывать призраков мертвых. Он надеялся, что истина, которая прозвучит из уст его матери, заставит отца, братьев и сестер плакать.
Эту историю хорошо знала топ-1 чернокнижница, Роуз. Именно Церковь Ятана использовала амбиции императрицы, чтобы ввергнуть в тотальное замешательство императорскую семью и помочь принцу Бенуа привести в этот мир великого демона. Будучи одной из Слуг Ятана, она попросту не могла не знать о положении Бенуа.
Вот и сейчас Роуз наблюдала за стоящим перед алтарём Бенуа. Он принёс все необходимые инструменты и человеческие жертвы, а теперь повторял неизвестное заклинание. Он выглядел более отчаянным, чем кто-либо ещё в этом мире. Он ощущался вполне живым человеком даже несмотря на то, что был всего лишь НПС.
«Кажется, я начинаю немного понимать Грида».
Впрочем, понимание и сочувствие были совершенно разными вещами. Если бы она была Гридом, то исполнила бы куда больше своих желаний. Почему он так цеплялся за эти мимолетные отношения?
«Возможно потому, что он слабак?».
Со стороны Роуз выглядела поистине прекрасно. Тем не менее, все, кто удосужился увидеть её пустые глаза, тут же забывали о привлекательной внешности женщины. Не исключением был и Лакки из Вальхаллы.
— Наконец-то я нашёл тебя.
Это был один из самых влиятельных членов армии Ареса. Даже Крюгель признавал его навыки и во времена своей бытности небом над небом всегда держался настороже.
— Не знаю, чем ты сейчас занята, но можешь об этом забыть, — нахмурился Лакки, увидев неопознанного НПС, погруженного в ритуал.
— Отстань от меня! От этого зависит жизнь моего брата! — внезапно закричала Роуз.
— … А-а?
— Знаешь, почему я до сих пор с Церковью Ятана, несмотря на постоянную критику со стороны общественности? Потому что большие награды стоят критики! Мне нужны деньги! Я играю в «Satisfy» только ради денег! Мне нужно оплачивать медицинские счета моего больного брата! Мой брат умрёт, если я не буду платить врачам и покупать лекарства!
— Нет, о чём ты вообще… — пробормотал несколько удивлённый Лакки.
В этом мире у каждого была своя собственная история. Возможно, Роуз и была врагом, но она действовала исключительно ради спасения человеческой жизни.
— Ты отпустишь меня? — вновь спросила Роуз, указывая на Лакки своим посохом. У неё не было родного брата, однако Лакки не знал об этом. Впрочем…
— С какой стати я должен тебя отпускать? Только потому, что узнал о твоих обстоятельствах?
Перестав колебаться, Лакки атаковал Роуз. А тем временем, в самый разгар жаркого сражения, Бенуа продолжал произносить одному лишь ему ведомые слова.
***
— Итак, церемония открытия 4-й Гильдии Вооружённых до зубов окончена.
— Да уж, это было весьма торжественное открытие. Десятки тысяч золотых были потрачены только на петарды.
Лучшие мировые стримеры, включая Банни-Банни, а также репортеров со всего мира, транслировали события о Рейдане. По правде говоря, получив несколько дней назад извещение от Гильдии Вооружённых до зубов, они сочли это несколько нелепым. Да кому вообще пришло в голову проводить празднование в разгар кризиса?
Более того, ещё и в Рейдане. Каким образом Вооружённые до зубов решили провести церемонию открытия гильдии посреди поля боя? Однако самым непонятным было то, что новая гильдия состояла сплошь из артиллеристов. Зачем организовывать самое большое подразделение артиллеристов в игре, где огнестрельные орудия не играли большой роли? Люди не понимали действия Грида. Некоторые даже начали считать, что Грид сошёл с ума от испуга.
Удивительно, но Вооружённые до зубов всё-таки провели церемонию, причём весьма успешно. Они запустили все виды красочных фейерверков и показали свои возможности. Результат не заставил себя ждать: имперская армия временно отступила, а боевой дух её солдат упал.
— Кажется, я начинаю понимать. Подобное принято называть бравадой. О таких манёврах хорошо известно, однако риск их использования достаточно велик.
До сознания людей наконец-то начало доходить, почему несмотря на все обстоятельства Грид создал новую гильдию. Естественно, это был план Лауэля, разработанный исключительно благодаря эффективности Нолла. Тем не менее, правителем Королевства Вооружённых до зубов был Грид, а потому все достижения, ровно как и неудачи, приписывали ему.
— Я артиллерист, а потому просто обязан вступить в Гильдию Вооружённых до зубов.
Интерес к Вооружённым до зубов стал возрастать. В особенности со стороны игроков-артиллеристов. Впрочем, общая масса была настроена весьма скептически.
— Неужели Королевству Вооружённых до зубов действительно нужны артиллеристы? Создание гильдии артиллеристов — это обычная пропаганда.
— Согласен. Единственная причина создать артиллерийское подразделение — это наличие пушек, способных угрожать империи.
— А таких, как известно, не существует. Пушки имеют низкую вероятность попадания и невысокую скорость стрельбы. Они сильны против сооружений, но они практически не представляют угрозы для движущихся объектов. Они хуже магии.
— Зачем вообще артиллеристы существуют?
— Они совершенно бесполезны.
— Прекратите издеваться над бедными пушкарями…
Пушки обладали крайне ограниченным количеством преимуществ. Да, одну из пушек активно использовали в Покорении Короля Демонов, но это было скорее в порядке исключения. С практической стороны не было ни малейшего смысла создавать подразделение артиллеристов размером с гильдию. Так гласил здравый смысл.
Однако Грид, как и всегда, готовился сломать его. За последние дни им было изготовлено достаточно большое количество уникальных Вооружённых до зубов пушек. Кроме того, остальные мастера произвели восемь редких-эпических пушек, которые теперь были размещены на стенах.
— Артиллеристы. Занять позицию, — приказал он, и Потерянная Справедливость вместе с остальными быстро помаршировала наверх.
А затем они увидели «это». Прямо перед ними раскинулась целая орда имперских солдат. Огромное войско производило чувство давления. И особенно устрашающе выглядели лейтенанты с флагами империи, сотни пушек, двадцать катапульт и тысячи солдат-щитоносцев.
От подобного зрелища лица артиллеристов тут же побледнели. Всю свою жизнь они провели в запасе, и теперь, когда у них наконец
появился шанс сражаться, против них выступили десятки тысяч врагов. Артиллеристы пришли в настоящий ужас, однако Тобан был начеку:
— Так, а ну не зевать! Заряжайте снаряды и цельтесь в катапульты!
Примерно тем же занималась и вражеская армия. Тысячи солдат загружали катапульты камнями. Тем не менее, камни были настолько большими, что это занимало достаточно много времени. В тот момент, когда катапульты выстрелят, стены Рейдана рухнут. А затем в город прорвутся враги и… на этом всё закончится.
— Вы слышали?! Быстрее! — первой пришла в себя Потерянная Справедливость, принявшись заряжать свою пушку. И тут её ждал сюрприз. Конструкция пушки была спроектирована таким образом, что снаряды загружались в заднюю часть ствола, а не спереди.
«Скорость загрузки действительно высокая!».
Артиллеристы попросту не успели проверить детали Вооружённых до зубов пушек. В этой суровой и неотложной ситуации они действовали исключительно согласно приказам.
— Целься! — воскликнул Тобан.
Пушкари тут же начали подкручивать ствол таким образом, чтобы он смотрел в небо. При таком направлении начальная скорость полёта снарядов была невысокой, однако их удары становились поистине сокрушительными. Причина тому была простой: снаряды, падающие с большой высоты, имели куда более разрушительную силу.
«Хоть кровь из носа, но я должен попасть».
«Я не должен опозориться».
Даже те игроки, которые занимали с первого по тридцатое места в рейтинге артиллеристов, за последние несколько лет не имели возможности вести активную деятельность. Никто не прибегал к их услугам, однако это вовсе не означало, что артиллеристы потратили эти годы впустую. Они вступили в армию и не пропустили ни одного дня тренировок. Чтобы не забыть, какова их профессия, они с энтузиазмом тренировались и не упускали возможности стрельнуть из пушки даже один-единственный раз. Их уровень мастерства был низким, им не хватало опыта, но они были полны энтузиазма и хорошо знали теорию.
— Пли! — взмахнув флагом, прокричал Тобан.
И вот, артиллеристы в унисон выстрелили из своих Вооружённых до зубов пушек. Залп произвели лишь тридцать лучших пушкарей, однако даже это вызвало оглушительный раскат грома.
— Что ж, они только звучат громко.
— Вот-вот.
Телезрители насмехались над этим оружием. Нет, скорее они говорили то, что думали. Впрочем, уже скоро им пришлось изменить своё мнение.
Выпущенные из пушек снаряды наконец-то рухнули на землю, пробив магические щиты и поразив пять катапульт. Это был какой-то абсурд. Гигантские катапульты рухнули от всего лишь десяти снарядов. Это было зрелище, которое не смогла бы объяснить ни одна теория.
Тысячи имперских солдат, загружавших камни на катапульты, разразились истошными воплями. Обломки катапульт разлетелись во все стороны, разрывая солдатские тела и переворачивая пушки. Развалена была даже часть всего формирования. И эту ужасную катастрофу вызвали всего-навсего десять пушек? Зрители, комментаторы и даже сами артиллеристы попросту лишились дара речи.
А затем перед последними начали появляться информационные окошки.
Вам удалось уничтожить 2-ую катапульту имперской армии.
Вы убили имперского солдата.
Вы убили имперского солдата.
Вы получили новый уровень.
Вы получили новый уровень.
Вы получили новый уровень.
Вам удалось уничтожить 2-ую катапульту имперской армии.
Текущее значение Владения Огнестрельным Оружием повысилось с 9-го начального до 2-го среднего уровня.
— Что…?
Информационные окошки содержали в себе настолько хорошие новости, что их невозможно было представить. Артиллеристы были ошеломлены так сильно, что не могли почувствовать радости от новостей. Впрочем, рёв Тобана вывел их из ступора.
— Перезаряжайсь!
«Н-нужно перезарядиться!», — едва сдерживая свои чувства, заметались артиллеристы.
Скорость вторичной загрузки снарядов также была высокой. А именно — в несколько раз выше, чем в случае с обычными пушками.
— Целься! — вскинул флагТобан.
Артиллеристы сосредоточились на четырех из пятнадцати катапульт, оставшихся в распоряжении имперской армии. Это были катапульты, уже заполненные большими камнями. Имперские солдаты готовились к стрельбе, но катапульты были слишком большими, а камни слишком тяжелыми, чтобы исполнить эту процедуру быстро.
— Пли!
И вот, десять Вооружённых до зубов пушек вновь открыли огонь. Мощность этой бомбардировки была ещё выше, чем предыдущая. Почему? Да потому что характеристики и навыки артиллеристов повысились.
— Это п-просто смешно.
Зрителям было трудно понять, сон это или реальность, поскольку они видели, как на их глазах рушатся большие катапульты. Не менее удивлёнными выглядели и сами Вооружённые до зубов.
— Они кажутся мощными, потому что цель — неподвижный крупный объект. Против людей они будут на порядок слабее, — пояснил им Грид.
Его тон был совершенно спокойным и размеренным. Человек, который сделал стольчудовищную пушку, вовсе не удивился результатам её убийственной мощи. Итак, Вооружённые до зубов интуитивно чувствовали, что размещенные на стенах пушки ещё далеки от совершенства.
«Он может сделать их с ещё более высоким рейтингом?».
«Легендарная пушка… Это возможно?».
А затем, стоящий на стене Грид внезапно напрягся. В его нос ударил запах алкоголя, а глазам предстал человек, покинувший ряды имперской армии и вышедший вперёд.
«Пьяный Герцог!».
И вот, Пьяный Герцог мгновенно взлетел, достиг вершины стены и протянул руку по направлению к одной из пушек. В то же время Тобан выхватил щит и бросился наперерез.
Тем не менее, его навыки не помогли против именного НПС практически 500-го уровня. Тяжело раненный, Тобан рухнул на колено. А когда Пьяный Герцог вновь собрался атаковать пушки, в его сторону метнулись две вспышки света.
Почувствовав опасность, герцог пригнулся. И вовремя, поскольку прямо над его головой пронеслись меч и ручной плуг.
А когда Диворт увидел фермера, сжимающего в руках этот сельскохозяйственный инструмент, он побледнел так сильно, будто увидел призрака. Исчез даже алкогольный дурман.
— Т-ты…?!
