— Это не только вопрос денег, — воскликнула Кэндис настойчиво, но мягко. Она отказалась от предложения Лоуренса.
В сложившейся ситуации Кэндис явно находилась в более выгодной позиции, получив поддержку Хань Шо, но Белинда с Джонни не собирались уступать. Еще со времен учебы в колледже Хмельной Росы, Белинда и Джонни отличались богатыми одеждами и оружием, из чего можно было заключить, что секта Церкви Бедствия никак не нуждалась. Следовало Белинде только заплатить эти несчастные гроши, и гнев Кэндис можно было с лёгкостью остудить, однако Белинда проявляла уму непостижимое упорство.
— Люди из Церкви Бедствия — не те, кому можно угрожать! — еще раньше Джонни был ранен, и на лице его зиял рубец. И сейчас, из-за гнева и негодования, рубец выглядел еще свирепее, а рука его держалась за рукоятку меча, заряженного энергией грома и молнии, и было видно, как его остриё, ослепительно сверкнув, выступило наружу.
Хань Шо хотел что-то сказать, но в этот момент Джонни кровожадно и с невероятной быстротой кинулся на него. В руке Джонни держал длинный меч, метавший громы и молнии, который скорее походил на электрического дракона. Меч то и дело взрывался страшными молниями, ослепительно освещая тёмную пещеру.
— Осторожней! — Фиби, Эмили и остальные не сдержались от крика. Они были поражены тем, что Джонни первым полез в драку.
Внезапно, из ниоткуда появилась целая гора белых костей, они собрались в кучу, и мигом образовали костяной щит, преграждая меч спереди. Затем — Бум! — и два костяных копья отпрыгнули от остальной кучи костей, образовавших щит, и протаранили молниевый меч Джонни.
Послышался звон раздробленных костей, огненный меч брызгал искрами; Джонни кинулся в атаку, и — бах! — прогремел звук удара о костяной щит.
На мгновение, кости, образующие щит, разлетелись на куски, и хотя он уже дважды помешал Джонни, но он так и продолжал пытаться заколоть Хань Шо.
Наконец, свистя, откуда ни возьмись, из ножен обнажился магический демонический меч, его холодное остриё заблестело в руках Хань Шо. Послышался звон, «дзынь-дзынь!», и сдавленный смех. Хань Шо отступил на пару шагов, и тут, молния на мече Джонни, резко перед этим блеснув, вдруг полностью угасла.
Силы Джонни рассеялись, как радуга. Он двигался всё медленней. Когда он снова попытался напасть, стоявшие возле Хань Шо Каспий, Эмили и Фиби, злобно уставились на него в недоумении. Уверенно державшийся на ногах Хань Шо прогнал по телу силы магических юаней, убедился, что ему ничего не мешает, и, сосредоточив свой взгляд на Джонни, беспечно заметил:
— А я думал, мы не враги.
— В этот раз ты пошёл против Боба Ашера, заморочив нам голову, и использовал нас как свое оружие. Церковь Бедствия помогла вам, в то время как вы не пошевелили и пальцем. Сейчас же у вас совсем другой план и не думай, что мы не догадываемся об этом. Сейчас ты заслуживаешь смерти, — холодно процедил Джонни, не сдерживая ярости.
Боб Ашер был командиром легиона Грифонов, но какие бы неопровержимые доказательства ни были у Хань Шо и Эмили, они все равно не имели полномочий убивать его, а особенно таким способом, как закалывание.
Если бы только Хань Шо и Эмили объединились с Церковью Бедствия! Конечно, после случившегося, им нужно было понести ответственность за закулисную игру, кроме того, Хань Шо был хорошо осведомлён о реальной мощи Ашера, а также понимал, что если нужно было добраться до него в Валене, то вряд ли им это удастся лучше, чем каким-то религиозным фанатикам, которые с самого рождения готовы действовать произвольно, пренебрегая своей жизнью.
Хань Шо кивнул, и безразлично добавил:
— Раз дело приобрело такую ясность, то вы уж не вините меня в черной неблагодарности, в конце концов, ты только что поднял на меня руку, так что не рассчитывай на милость в ответ.
— Ты и сейчас все еще планируешь помогать им? — спросил он, взглянув на Лоуренса.
Ослабив хватку, Лоуренс отошел на несколько шагов, и горько улыбнулся:
— Я всегда интересовался их кукольными чудовищами, хотел подружиться с ними, чтобы понять, как они их делают. Но сейчас, боюсь, это уже невозможно.
Аргументы Лоуренса подтвердили догадки Хань Шо: Лоренс, обычно заботящийся только о себе, протянул руку помощи Белинде, потому что в действительности преследовал другую цель. После этих слов стало ясно, что на самом деле он был на стороне Хань Шо и Фиби.
— Ну, спасибо! — кивнув Лоуренсу, Хань Шо улыбнулся.
— Вы думаете, вы нас победили? — все время сохранявшая молчание Белинда вдруг подала голос, и достала сверток, похожий на завернутого кукольного монстра. Похоже, она собиралась привести его в действие.
— Ха-ха! У тебя нет шансов! — тут Хань Шо брызнул на Белинду каплю крови новорожденного демона, в ее тело вошел холодный озноб, она только почувствовала, как затекла шея и вдруг, рухнула без сознания.
— Что… что ты с ней сделал? — в ужасе залепетал Джонни. Его сковывала паника.
— Она-то живучая, но вот тебе жить не обязательно! Оставлять тебя — слишком опасно! — Хань Шо холодно рассмеялся. Затем он начал насвистывать заклятие, и тут, ниоткуда, перед ним предстало отвратительное чудовище, а вслед за ним — три зомби.
Джонни понял, что ситуация зашла слишком далеко, и Белинда уже не сможет ему помочь. Он на секунду заколебался, и вдруг развернувшись, и сделал попытку улететь через единственный выход из пещеры. Но не тут-то было! Эмили и Каспий уже начали насвистывать заклинание, и корневища толстых деревьев живо опутали собой Джонни, а прямо на него полетел клубок черного дыма.
— Не сбежишь! — Эмили улыбнулась, потом прогремело еще одно заклинание, и черное облако, словно оковами опутало Джонни, приблизилось к нему близко-близко, и Джонни почувствовал, как он каменеет. Пользуясь этим, корни и ветви опутывали Джонни еще сильнее.
Джонни, мастер меча-молнии, не устыдился того, что был связан, наоборот, из последних сил сделал рывок, еле-еле шевельнулся, с трудом поднял меч, собираясь разрубить толстые корни. Но в этот момент чудовища, вызванные заклинанием Хань Шо, уже приблизились к нему вплотную.
Блеснула молния, длинный меч дернулся, и нанёс удар подошедшим к нему двум зомби.
Молния вошла в их тела: еще одно движение меча, и зомби остановились. Более они не двигались с места.
В тот момент, когда, удерживая с трудом меч, Джонни хотел нанести завершающий удар отвратительному чудовищу, оно подбежало к нему, колотя палкой. Удары пришлись прямо на ту руку, в которой Джонни держал меч. Хрясь! Послышался громкий треск, раздался вопль ужаса, и меч его повалился на землю.
Всё время стоявший возле Фиби и остальных, Хань Шо с молниеносной скоростью очутился позади Джонни. Стоя спиной к остальным, он пустил в ход свои демонические чары: опять вызвал демона-младенца, который всосал в себя истерзанную, но еще не умершую душу Джонни. Подождав, когда сила демона младенца постепенно разъела душевные силы Джонни, в этот миг, как будто вдохнув новую жизнь, Хань Шо снова кинулся в атаку. Бум! Бах! Раздались колотящие звуки. Жизненные силы совсем покинули Джонни, и он бессильно упал. На его спине виднелся отпечаток руки.
Распрощавшись с Джонни, демон-младенец Хань Шо распухал и раздувался, накапливаясь магическими свойствами. Поглощенная душа Джонни стала пищей для его роста. Душа Джонни, фехтовальщика огненных мечей, была значительно сильнее, чем в прошлый раз поглощенной им души наездника грифонов, и демон-младенец заметно повзрослел после этого опыта.
— Он мёртв, — Эмили медленно подошла к убитому Джонни. Как вдруг она заметила, что Хань Шо стоит рядом, и в отличие от обычной привычки ограбить подчистую убитого, он стоял, как вкопанный.
Он концентрировался на том, чтобы полностью прочувствовать колдовскую специфику демона-младенца. Голос Эмили разбудил его, но он, все еще стоя неподвижно, продолжал внутренний запуск своих демонических сил, и только кивком указал на тело:
— Убери его, а мне надо отдохнуть.
Сказав это, Хань Шо сел на землю, внимательно пытаясь проанализировать, какие же изменения произошли с демоном-младенцем, после того как он поглотил душу Джонни. Его первоначальная мощь увеличилась, а душевные силы росли: душа Джонни потихоньку заполняла демона, и он все крупнел и креп.
Младенец-демон был демоном от рождения, и он только трансформировал одни состояния в другие, и сейчас Хань Шо вывел его на следующий уровень — уровень пристрастия к живой крови. На этом уровне Хань Шо уже нужно было подпитывать младенца душами, и только в тот момент, когда демон-младенец окрепнет окончательно и пройдет этап любителя крови, тогда его уже не надо будет ничем подкреплять.
Пока Хань Шо поодаль тренировал свои колдовские способности, все остальные бросились в разговоры и обсуждения. Белинда была поймана, Джонни — убит, после этого зрителям больше не на что было смотреть. Увидев, как при помощи колдовских чар Хань Шо Белинда потеряла сознание, Кэндис уже забыла про требуемый долг, и весело щебетала с Фиби и Эмили.
К этому времени у Лоуренса и Фиби тоже появилась возможность пообщаться. Надолго исчезнувший куда-то Каспий сейчас был возле Ангелики, и было видно, что он тоже, наконец, расслабился, и попросил ее рассказать обо всём, что произошло.
— Тсс! — вдруг Хань Шо велел всем замолчать, дав знак пальцем. С равнодушно-непоколебимым видом он открыл глаза.
Все замолчали, глядя на Хань Шо, который осторожно осматривал пещеру. Потом они увидели, как Хань Шо стал прикладывать к пещере уши, и, не успев толком расслабиться, все опять напряглись.
Послышались шаркающие звуки. Тихие шаги становились громче, раздавались всё ближе и ближе. Несколько голосов донеслось до их ушей.
— Карлан огромный, если тут кто-то скрылся, его невозможно будет найти! Какой смысл так бесцельно бродить по этим местам! — сказал первый донесшийся голос.
Рядом с ним кто-то горестно вздохнул:
— Это верно, но сейчас генерал армии, словно сумасшедший. Оба его сына были убиты, да еще как! Заколоты прямо в Валене, и преступник сумел скрыться. За последние годы генерал чего только не повидал, на каких только фронтах не был, но никогда еще не терпел такого поражения. Вряд ли что-то его остановит в поисках убийцы!
Кто-то добавил:
— А я слышал, события в Валене произошли из-за того, что генерал перешел кому-то дорогу в империи. Сейчас генерал не оберётся хлопот, и как бы это не отразилось на нас!
— Успокойся, мы только выполняем указы, что бы ни случилось, пока мы четко знаем свои обязанности, ничего нам не грозит. Тем более, мы не так преданны командиру, как грифонские всадники, наш верховный командующий — Его Величество король, и его приказы мы выполним неукоснительно, а пока ничего особенного не произошло, мы будем выполнять полученные указания.
— Уходим, здесь нет никаких тайников!
Путники прошли мимо пещеры, так её и не заметив, и их голоса постепенно утихли в дали.
После того, как эти люди ушли, к пещере подошло еще двое, но благодаря стараниям Эмили и Каспия, они не заметили ничего необычного, и не стали задерживаться надолго у пещеры.
После того как снаружи всё утихло и люди один за другим ушли, Хань Шо обратился к окружающим с такими словами:
— Итак, этот вечер выдался для всех сложным, нам всем надо отдохнуть!
Все облегченно вздохнули и закивали головами. Некоторые сразу же заснули, некоторые сидели у костра в глубокой задумчивости.
Так они просидели в пещере целый день. Когда все постепенно стали чувствовать прилив сил, оказалось, что уже наступила ночь. Хань Шо весь день проспал, после поглощения души Джонни, его силы и магические способности, наконец, снова к нему вернулись. Он встал, подошел к выходу и обратился к окружающим:
— Сейчас ночь, путники наверняка прорыскали тут весь день, и уже сдались. Нам можно идти!
Отдохнувшие как следует, все поднялись, собрали свои вещи, и после того, как Эмили и Каспий разблокировали проход, один за другим покинули пещеру.
